SS Athenia

Marinos observan el hundimiento del SS Athenia a la distancia.

El 1 de septiembre de 1939, mientras Alemania invade Polonia iniciando la Segunda Guerra Mundial, el SS Athenia estaba en Glasgow embarcando pasajeros de nacionalidad canadiense y americana estando al mando del capitán James Cook. Había embarcado un total de 792 pasajeros más 311 estadounidenses para ser repatriados en un viaje chárter. Terminado el embarque zarpó a Liverpool para volver a zarpar rumbo a Montreal el 2 de septiembre al mediodía.

Mientras navegaba el 3 de septiembre por la mañana, Inglaterra declaró la guerra a Alemania, un mensaje llegado al puente del SS Athenia del Almirantazgo daba aviso del estado de guerra y las medidas a tomar, por lo que el capitán Cook resolvió tomar medidas de seguridad para evitar ser avistados por unidades enemigas mientras estaba en aguas consideradas hostiles. Las medidas de seguridad recomendadas por el almirantazgo a Cook eran las habituales de un navío en tiempos de guerra.

Se redoblaron las guardias, Cook ordenó arribar más hacia el norte y se comenzó un rumbo en zigzag y se instruyó a los pasajeros a no dejar entrever alguna luz o fumar en cubierta para cuando anocheciera.[1]

La anochecida sorprendió al SS Athenia navegando ya a 400 km de la costa escocesa y a 97 km al sur entre las islas de Rockall y Tory fue detectado por el submarino alemán U-30 comandado por Fritz-Julius Lemp. Al observar su probable objetivo, Lemp supuso que se trataba de un buque de guerra, probablemente un crucero auxiliar británico en servicio ya que navegaba a oscuras, en zigzag y navegando en rutas no ordinarias.

El Almirantazgo alemán había instruido claramente a sus comandantes de submarinos presentes en altamar que debían respetar el Convenio de Ginebra respecto de atacar blancos navales no sin antes confirmar mediante protocolos convenidos su naturaleza y nacionalidad. Lemp ordenó al submarino estando en superficie preparar un ataque de torpedos, a las 19:40 horas Lemp lanzó un torpedo con el tubo de popa al blanco, este hizo blanco a babor y a popa del SS Athenia desintegrando los mamparos de la sala de máquinas dejando el buque totalmente a oscuras mientras escoraba lentamente. Lemp lanzó un cañonazo con su cañón de 88 mm pretendiendo volar la caseta de radio pero dio de refilón en el mástil de proa.

Lemp y los oficiales se sorprendieron al escuchar el griterío de los condenados pasajeros, en su mayoría mujeres y niños al acercarse discretamente al buque siniestrado y se dio cuenta de que había torpedeado un transatlántico de pasajeros, por lo que resolvió no interferir sus llamados de auxilio ni rematar el navío alejándose sigilosamente de su víctima.

El capitán Cook creyendo erróneamente que el transatlántico no tardaría en irse a pique ordenó el abandono del buque lo que se tradujo en pánico generalizado y desorden en bajar los botes ocasionando más víctimas. En total habían fallecido o desaparecido unas 112 personas, 60 de ellas después de abandonar el buque por errores humanos, 28 eran de nacionalidad norteamericana.[2]

Las señales de socorro del SS Athenia fueron captadas por el petrolero noruego MS Knute Nelson quien retransmitió a otros buques circundantes, 4 horas después arribaba al lugar rescatando 430 sobrevivientes; pero matando a 50 de ellos cuando un bote salvavidas fue atrapado por una de sus hélices.[3] Luego se sumó el carguero americano SS Flynt City a los que se sumaron los destructores ingleses HMS Electra (H27) y HMS Escort (H66). También participó el velero sueco Southern Cross a cuyo costado se volcó un bote salvavidas provocando otras 10 muertes , entre todos los buques rescataron unos 1306 sobrevivientes.

El SS Athenia se hundió manteniéndose adrizado a popa a las 10:40 de la mañana del 4 de septiembre, 14 horas después del torpedeamiento lo que permitió que se salvara un gran número de pasajeros.

• de la Sierra, Luis (1974). La Guerra naval en el Atlántico. Editorial Juventud. ISBN 978-84-261-5715-7.