Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña

Los portugueses encontraron Santa Elena deshabitada, con gran abundancia de árboles y agua fresca. Los portugueses recogieron madera, fruta y vegetales, y construyeron una capilla y una o dos casas. Aunque no formaron un asentamiento permanente, la isla se convirtió en un punto crucial de paso para reponer víveres en los viajes que los portugueses hacían desde Asia. Un inglés, Sir Francis Drake arribó probablemente a esta isla al final de su viaje de circunnavegación del globo (1577-1580).[3] Los ingleses siguieron llegando a la isla y alguna vez atacaron a los navíos portugueses. Por otra parte, los holandeses quisieron hacerse con la isla para desarrollar el comercio con el Lejano Oriente. Realizaron una reclamación formal en 1633, pero no consiguieron asentarse en la isla y en 1651 la abandonaron definitivamente a favor de la colonia del Cabo de Buena Esperanza.

'Una vista de la ciudad y de la isla de St. Elena perteneciendo a Compañía Británica de las Indias Orientales', grabado en 1790

En 1657 los ingleses, sin hacer caso a las reclamaciones portuguesas de soberanía, se apoderaron de la isla. Es cuando a la Compañía Británica de las Indias Orientales se le concedió el gobierno de Santa Elena por Oliver Cromwell[4] y al año siguiente la Compañía decidió fortificar y colonizar la isla con agricultores. El primer gobernador, el capitán John Dutton, llegó en 1659, y así se convirtió en la segunda colonia británica más antigua después de Bermudas. El fuerte fue completado y se construyeron numerosas casas. Después de la Restauración de la Monarquía en Inglaterra en 1660, la Compañía de las Indias Orientales recibió la aprobación real de fortificar y colonizar las islas. El fuerte fue renombrado James Fort y la ciudad Jamestown en honor al duque de York, que más tarde sería Jaime II de Inglaterra.

Debido a los cambios geopolíticos, todas las islas pasaron a formar parte del Reino Unido, como colonias del Imperio Británico. El asentamiento más importante, la isla de Santa Elena, fue gobernada por la Compañía de las Indias Orientales desde 1659. La isla se hizo internacionalmente famosa por ser el lugar del exilio de Napoleón Bonaparte, que vivió allí desde octubre de 1815 hasta su muerte el 5 de mayo de 1821. En 1834 la isla se convierte en colonia de la corona por el Acta de Gobierno de la India de 1833. La isla de Ascensión recibió una guarnición el 22 de octubre de 1815 de la Royal Navy. En el final de la Era de la Vela, adquirió importancia como lugar de aprovisionamiento de carbón para barcos. Por la misma razón, Tristán de Acuña fue anexionada haciéndola depender de la Colonia del Cabo.

La unión política entre estas colonias comenzó a tomar forma el 12 de septiembre de 1922, cuando la Isla de Ascensión se convirtió en una dependencia de Santa Elena. Tristán de Acuña, que era la menos habitada y aún hoy no supera los 300 habitantes, también pasó a depender el 12 de enero de 1938. Las tres islas compartieron una relación constitucional hasta que el 1 de septiembre de 2009 todas las islas pasaron al mismo estatus y el nombre del territorio cambió a "Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña".

Edimburgo de los Siete Mares, capital de Tristán de Acuña.

Durante la batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial y en los siguientes años, las islas sirvieron de base para las patrullas que combatían los submarinos alemanes.

Estados Unidos y Reino Unido todavía operan conjuntamente el aeropuerto de la Royal Air Force en la isla de Ascensión, que también sirve para comunicaciones, centro de inteligencia y navegación. Una de las cinco estaciones terrestres de la Red GPS está localizada en Ascensión.

Cable and Wireless proporciona el servicio de telecomunicaciones en el territorio. Santa Elena tiene el prefijo internacional +290 que, desde 2006, Tristan da Cunha comparte. Los números de teléfono tienen cuatro dígitos de longitud. Los números comienzan con 1-9, con 8xxx están reservados para Tristán de Acuña y los 2xxx para Jamestown.[6] La isla Ascension tiene el prefijo de llamadas +247 y también tienen números de cuatro dígitos en la isla.[7] La isla Ascension también posee un amplia instalación de retransmisiones para comunicaciones internacionales de onda corta con África y América del Sur. Prefijo de radio:ZD9.

La isla Ascension, Tristán de Acuña y Santa Elena también publican sus propios sellos, que proporcionan unos importantes ingresos. Cada una de las tres islas principales del archipiélago tiene su propio código postal de la Royal Mail:

• Isla Ascension: ASCN 1ZZ
• Santa Elena: STHL 1ZZ
• Tristán de Acuña: TDCU 1ZZ

El último Royal Mail Ship — RMS St Helena — hace la ruta con Ciudad del Cabo (y menos frecuentemente con el Reino Unido, y a veces con la Bahía Walvis en Namibia) a las islas. Se espera que la ruta se mantenga hasta la inauguración del aeropuerto en la isla de Santa Elena.

Santa Elena tiene 138 kilómetros (85,7 mi) — 118 kilómetros (73,3 mi) asfaltados y 20 kilómetros (12,4 mi) sin asfaltar — de carreteras. Tristán de Acuña tiene aproximadamente 10 kilómetros (6,2 mi) de carreteras asfaltadas, mientras que Ascension tiene en torno a 40 kilómetros (24,9 mi) asfaltados.[8] Cada isla tiene su propio sistema de registro de propiedad de vehículos. El tráfico conduce por la izquierda en las tres partes del territorio, al igual que se hace en el Reino Unido.

Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña es un territorio laico donde la Iglesia esta separada del estado. Según los últimos datos disponibles[9] la mayoría de sus habitantes son cristianos[9] siendo la denominación anglicana la que representa la mayoría con un 81,5%, le siguen los Testigos de Jehová con 4,8%,[9] los bautistas con 2,5%, adventistas del Séptimo Día 2,1%, católicos con 1,4%,[9] y otros grupos minoritarios. Como hecho curioso destaca que es el lugar en donde hay mayor proporción de testigos de Jehová en el mundo. En Tristán de Acuña por su parte, el cristianismo es la principal religión, siendo las mayores denominaciones la anglicana y la católica.

La mayoría de los residentes de Santa Elena pertenecen a la Comunión Anglicana a través de la Iglesia Anglicana del África Meridional y son miembros de la Diócesis anglicana de Santa Elena, que tiene su propio obispo e incluye la isla de Ascensión. Los católicos son atendidos pastoralmente por la Missio sui iuris de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, cuyo cargo de superior eclesiástico recae en la Prefectura Apostólica de las Islas Malvinas.