Vía marítima del San Lorenzo

La primera parte de la vía marítima es una cadena de canales a lo largo del río San Lorenzo que comprende siete esclusas (cinco canadienses, dos estadounidenses). La vía comienza en el puerto de Montreal, donde el canal del South Shore (esclusas Saint-Lambert y Sainte-Catherine) permite salvar los rápidos de Lachine. Al oeste de la isla de Montreal y del lago San Luis, el canal y las dos esclusas de Beauharnois permiten ir más allá de la central hidroeléctrica de Beauharnois.

La vía marítima deja Quebec por el lago Saint-François y la Primera nación del Consejo de los Mohawk de Akwesasne para pasar entre la provincia de Ontario y el estado de Nueva York hasta el lago Ontario. El canal Wiley-Dondero (esclusas Snell y Eisenhower) permite ir más allá de la central hidroeléctrica Moses-Saunders. La esclusa corta de Iroquois también permite ir más allá de la presa Iroquois que controla el nivel del lago Ontario.

La vía marítima del San Lorenzo fue precedida por una serie de otros canales. En 1862, las esclusas en el río San Lorenzo permitían ya el tránsito de barcos de 57 m de largo, 13,56 m de ancho y 2,7 m de calado. El canal de Welland, en ese momento, permitió el tránsito de barcos de 43 m de largo, 7,9 m de ancho y 3,0 m de profundidad, pero era generalmente demasiado pequeño como para permitir el paso de los grandes barcos de alta mar.

Las propuestas para la vía marítima se iniciaron en 1909, pero se encontraron con la resistencia de los grupos de presión del ferrocarril y los puertos de los Estados Unidos. Además de reemplazar el sistema de canales, la generación de hidroelectricidad también impulsó el proyecto. Después de rechazar numerosos acuerdos para la construcción de un canal marítimo, la construcción fue aprobada en 1954, cuando Canadá declaró que estaba dispuesta a proceder de manera unilateral.

En los Estados Unidos, el Dr. N.R. Danielian fue el director de los 14 volúmenes de la «Encuesta de la vía marítima San Lorenzo» (St. Lawrence Seaway Survey ) realizada por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos (1939-43) en colaboración con el Secretario de Estado de asuntos Canadá-Estados Unidos sobre las cuestiones relativas a la vía marítima, y trabajó durante más de 15 años para la aprobación de la Ley de vías marítimas (Seaway Act). Más tarde fue nombrado presidente de la Asociación de los Grandes Lagos San Lorenzo (Great Lakes St. Lawrence Association) para promover el desarrollo en beneficio de la América profunda (American Heartland).

La vía marítima se abrió a la navegación el 25 de abril de 1959 y costó $ 470 millones de dólares de EE. UU., de los que 336,2 fueron pagados por el gobierno canadiense.[2] La reina Isabel II del Reino Unido y el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower inauguraron formalmente la vía marítima el 26 de junio de 1959, con un corto crucero a bordo del yate real Britannia, después de dirigirse a la multitud en Saint-Lambert, Quebec.

La apertura de la vía marítima es a menudo considerada como el motivo del declive del canal de Erie, desencadenando así la grave crisis económica de varias ciudades del norte del estado de Nueva York.

Para crear un canal navegable a través de los rápidos de Long Sault y permitir que se establecieran centrales hidroeléctricas inmediatamente aguas arriba de Cornwall (Ontario) y Massena (Nueva York), tuvo que ser creado un embalse artificial. Bautizado como lago San Lorenzo (Lake St. Lawrence), requirió la inundación el 1 de julio de 1958 de seis ciudades y tres pueblos en Ontario, ahora conocidos como «Los pueblos perdidos» ("The Lost Villages"). También hubo inundaciones en el lado del estado de Nueva York, pero no hubo comunidades afectadas.

La creación de la vía marítima también conllevó la introducción de especies invasoras de animales acuáticos y vegetales en los ecosistemas acuáticos del ríoSan Lorenzo y de los Grandes Lagos, especialmente el mejillón cebra y la lamprea de mar.

La vía marítima proporciona entretenimiento y recreo importantes, permitiendo actividades como los paseos en bote, las acampadas, la pesca, y el buceo. De particular interés es que la vía marítima proporciona la posibilidad de observar un buen número de naufragios dentro de los límites de buceo de recreo (menos profundas de 40 m). La región también ofrece buceo técnico con algunos naufragios a una profundidad de más de 70 m. Sorprendentemente, la temperatura del agua puede llegar a estar muy caliente, alcanzando los 24 °C a mediados y finales del verano. Los primeros 3 m del lago Ontario se calientan y entran en el río San Lorenzo, y el rápido movimiento de masas de agua no produce circulación de tipo termoclina.

• Canal Norte (Ontario)
• Vía navegable de los Grandes Lagos
• Canal de Erie
• Canal de Suez
• Canal de Panamá

(en inglés)

• Great Lakes St. Lawrence Seaway System web site
• The Saint Lawrence Seaway Development Corporation
• The Lost Villages Historical Society
• Excerpt from the Illustrated London News, January 11, 1862 describing the Canals of Canada.
• Exchange of Notes, amending 1959 Agreement of Application of Tolls