Embalse de Salime

La idea de construir una central hidroeléctrica en la zona comenzó a gestarse a mediados de 1940 en el emplazamiento que previamente había valorado Narciso Hernández Vaquero.[3]

Sin embargo, no fue hasta los años inmediatamente siguientes al final de la segunda guerra mundial cuando el proyecto, obra del ingeniero de caminos, canales y puertos Enrique Becerril y Antón-Miralles, que contó con la colaboración del arquitecto Joaquín Vaquero Palacios, comenzó a tomar forma.

Para sufragar los costos de las obras, las sociedades anónimas Hidroeléctrica del Cantábrico y Electra de Viesgo constituyeron en 1945, a partes iguales, la compañía Saltos del Navia en Comunidad, que fue respaldada por el Banco Urquijo, cuya oficina de estudios elaboró los proyectos e informes técnicos.[4]

Vista del pueblo de Salime desde el Sur c.1952

En 1946 comenzaron las obras preliminares. Con el fin de dejar seco el lecho donde se levantaría la presa, fue necesario desviar el curso del río Navia, para lo que se excavó un túnel de 30 725 m³ y se revistió con 11 789 m³ de hormigón.[3]

Además, el cemento para la fabricación de hormigón se producía a pie de obra, para lo que fue necesaria la construcción de varios silos y tolvas, y la búsqueda de una cantera cercana que fuese capaz de abastecer de piedra el enorme volumen necesario.[3]

El abastecimiento de clinker, yeso y otros materiales que procedían por vía marítima, se realizaba a través de un teleférico de 36 km de longitud que llegaba hasta el pantalán de El Espín. En su momento, fue el mayor de los teleféricos construidos en España, llegando a contar con ocho estaciones.[3]

También se construyeron ataguías, almacenes, carreteras, planos inclinados, etc. y cuatro poblados para cobijar a los más de 3500 obreros venidos de otras regiones de España, principalmente de Andalucía.[5]

El grueso de la obra, la presa y la central, se construyeron entre 1948 y 1953.[4] Fue necesario utilizar 630 000 m³ de hormigón. Se levantó una presa de gravedad con taludes del 5 % aguas arriba y del 72 % aguas abajo, con un radio de 400 metros en su coronación, y con una altura sobre cimientos de 132 metros; lo que en su día la situaba como la mayor presa de España y la segunda de Europa.[3] Constituyó uno de los primeros exponentes del gigantismo que presidió muchos proyectos similares en la España de mediados del siglo XX.[4]

Su masa es de 80 000 toneladas. En la parte superior, tiene una longitud de 250 metros, en cuyo centro se encuentran los cuatro aliviaderos, con compuertas de 12 metros de largo por 7 de alto, cada una; que constituyen una capacidad de desagüe de 2000 m³ por segundo.

Presa de Salime a finales de la década de 1970

Está situada 22 km aguas arriba del embalse de Doiras, y para construirla se tuvieron que sobrepasar enormes dificultades. España estaba sumida en las escaseces de su posguerra y sufría el embargo de las potencias vencedoras en la segunda guerra mundial, por su parte afectadas por sus propias posguerra. El proyecto sin embargo se completó en 1955 a pesar de la escasez de medios. Aunque las Naciones Unidas había decretado el embargo al régimen de Franco, la empresa británica English Electric suministró las turbinas y generadores, imprescindibles para la producción de energía eléctrica.[5]

Una vez construida la presa, pero aún sin terminar su coronación, el 23 de septiembre de 1953 se taponó el túnel de desvío de aguas y comenzó el embalse del río Navia. Dos meses después, el 23 de noviembre, las aguas alcanzaron el nivel del aliviadero provisional acondicionado en los bloques centrales. El 19 de diciembre se acopló a la red eléctrica nacional y comenzó a producir energía el primer grupo generador que se puso en funcionamiento (de hecho el actual n.º 4). Otros dos lo hicieron en junio y diciembre de 1954, y el cuarto y último el 31 de marzo de 1955. La inauguración oficial del conjunto se celebró el 24 de agosto de 1955.

El embalse cambiaría para siempre la fisonomía de la ribera del Navia, aguas arriba de la presa. Fue necesario inundar 1995 fincas, con más de 3000 parcelas, 25 360 árboles maderables, 13 800 frutales y 14 051 pies de vid; lo que supone 685 hectáreas que, además, incluyen laderas sin cultivo, fincas urbanas, ruinas, patios, corrales, ocho puentes, cinco iglesias, varias capillas y cuatro cementerios.[3]

Además, fueron numerosas las carreteras y caminos que quedaros cortados al inundar las aguas del embalse parte de sus trazados, como la antigua C-630, entre Berducedo y Grandas de Salime a través de San Martín del Valledor, Villarpedre y el valle del río del Oro, lo que motivó la construcción de la actual carretera AS-14, a través de la parte superior de la presa, y que la empresa propietaria de la central quedara obligada a mantener un servicio gratuito de barcas que cruzaban el embalse entre los puntos en que las aguas cubrían dicha antigua carretera.

Algo similar ocurrió entre las localidades lucenses de San Pedro de Ernes y Entralgo; o entre Barcela y Negueira, donde también se establecieron pasos con barcas.