Segunda expedición a Kamchatka

Pintura al óleo de un maestro albañil de la mitad del siglo XVIII. Este retrato fue considerado durante mucho tiempo como un retrato de Vitus Jonassen Bering. Después de la exhumación de Bering en 1991 y de una posterior investigación forense, ahora se acepta que es un retrato del escritor danés Vitus Bering Pedersen (muerto en 1675), un tío del explorador.

Los fines que esperaba alcanzar Bering con la nueva expedición eran el estudio de la costa norte del Imperio ruso; la ampliación del puerto de Ojotsk como puerta de entrada hacia el océano Pacífico; la búsqueda de una ruta marítima hacia América del Norte y Japón; la apertura a los recursos naturales de Siberia; y, por último, asegurar la soberanía de Rusia en la parte oriental de Asia. Las condiciones para este gigantesco proyecto pronto resultaron favorables cuando accedió en 1730 al trono la emperatriz Ana de Rusia (1693-1740), que quería continuar la expansión económica y territorial del imperio emprendida por su tío Pedro el Grande. La emperatriz dictó un ukaz el 17 de abril de 1732 ordenando una nueva expedición. Fue seguido de dos ukazes más, el 2 y 15 de mayo de 1732, del Senado de Rusia ordenando al Almirantazgo la preparación de la empresa, y el nombramiento de Vitus Bering como comandante. Otro ukaz del 2 de junio de 1732 obligó a la aún naciente Academia de las ciencias de San Petersburgo a preparar las instrucciones para el componente científico del viaje. Un último ukaz del 27 de diciembre de 1732 se refería a la organización y la puesta en marcha oficial de la expedición.

La expedición se dividió en tres grupos, cada uno de ellos a su vez con varios subgrupos adicionales. La misión del grupo del norte era medir y cartografiar la costa norte rusa entre el puerto de Arjánguelsk, en el mar Blanco, y la desembocadura del río Anádyr, en Siberia Oriental. La realización de esta misión sentaría las bases para determinar la viabilidad de un paso del Noreste como posible conexión entre Europa y el océano Pacífico, ya que se esperaba fuese una alternativa al transporte terrestre utilizado en el comercio de Rusia y China, así como una ruta al noreste hasta la misma India. El grupo de la expedición del Pacífico estaba formada por dos divisiones: la primera, dirigido por el propio Bering, debía de proceder desde el puerto de Ojotsk hasta la península de Kamchatka y realizar allí un reconocimiento de la legendaria Tierra de Joao da Gama, nombrada así por el explorador portugués Joao da Gama que había descubierto y reclamado en 1589 una masa de tierra al norte de Japón. Desde la Tierra de Joao da Gama, el grupo de Bering seguiría navegando hacia el este hasta encontrar la costa de América del Norte. La segunda división del Pacífico, al mando del capitán danés Martin Spångberg (nacido en 1759 o 1761), que había acompañado a Bering en la primera expedición de Kamchatka, estaría encargada de explorar la ruta marítima desde Ojotsk a Japón y China.

Johann Georg Gmelin (1709-55), responsable de la investigación en el mundo vegetal, animal y mineral

Louis Delisle de la Croyère (1690–1741), responsable de las mediciones astronómicas y geodésicas.

La parte académica de la expedición estaba dirigida por tres profesores de la Academia de las ciencias de San Petersburgo. El naturalista, botánico y geógrafo alemán Johann Georg Gmelin (1709-55) era el responsable de la investigación en el mundo vegetal y animal, así como de las características minerales de las regiones que iban a ser exploradas. Gmelin había estudiado en Tubinga y había hecho investigaciones sobre la composición química de las aguas curativas. A instancias de su antiguo profesor, Georg Bernhard Bilfinger (1693-1750), Gmelin se había trasladado a Rusia con él en 1727 y había recibido un puesto de profesor de química e historia natural en 1731.

La Academia eligió a otro alemán, el historiador y geógrafo Gerhard Friedrich Müller (1705-83), para encabezar los estudios etnográficos e históricos. Müller había estudiado en Rinteln y Leipzig y había ido a San Petersbugo en 1725 por recomendación de un colega. Se convirtió en profesor extraordinario en 1730, y un año más tarde fue ascendido a profesor titular. Había realizado una investigación intensiva de la historia de Rusia, dando lugar a la publicación en 1732 del primer volumen de la Historia recopilada de Rusia. Debido a la altivez de Müller como secretario del canciller, había frecuentes roces entre él y sus colegas. Su participación en la expedición se debió no sólo a su deseo de tener acceso a las fuentes históricas a través de la expedición, sino también a pasar un tiempo lejos de San Petersburgo.

A sugerencia del astrónomo francés Joseph Nicolas Delisle (1688-1768), que había sido contratado por Pedro el Grande para trabajar en San Petersburgo, la Academia de las ciencias confió el trabajo de la metrología astronómica y geográfica a Louis Delisle de la Croyère (1690-1741), el hermano menor de Delisle. Louis había estado trabajando en la Academia como adjunto de astronomía. En 1727 fue ascendido a profesor y enviado a una campaña de exploración, de tres años, a la región de Arjánguelsk y la península de Kola, que le proporcionó experiencia en expediciones de exploración. La participación de Croyère en la parte académica de la expedición se convirtió más tarde en polémica, cuando su competencia fue cuestionada por Gmelin y Müller.

Los integrantes de la parte académica no eran responsables ante Berings, sino solamente ante la propia Academia de San Petersburgo. Cada uno de los profesores recibió un encargo preciso en lo que respecta a la realización de su programa de investigación. Las directrices dadas a Croyère y sus geodestas fueron escritas por su hermano Joseph Nicolas. Gmelin escribió las instrucciones para su propio trabajo de investigación en historia natural y recibió instrucciones del anatomista Johann Georg Duvernois (1691-1759), que había sido parte del claustro de profesores en Tubinga, al igual que Georg Bernhard Bilfinger. Entre otras cosas, Duvernois quería saber si los pueblos de Siberia podían mover las orejas, si su úvulas eran simples o estaban divididas en dos o tres partes, si los hombres de Siberia tenían leche en sus senos, etc.[3] El físico Daniel Bernoulli (1700-82) fue el autor de las instrucciones destinadas a Croyère y Gmelin, acerca de la realización de una serie de observaciones físicas. El historiador Müller elabó su propio plan de trabajo. Sus principales objetivos consistían en investigar la historia de todas las ciudades que visitará la expedición y recoger información sobre los idiomas de los grupos que encontrarían en el camino. Los pintores Johann Christian Berckhan (muerto en 1751) y Johann Wilhelm Lürsenius (muerto alrededor de 1770), ambos componentes de la parte académica, tenían instrucciones especiales. La Academia encomendó a todos los investigadores la preparación de informes sobre el estado y los resultados de la expedición en ruso y en latín. El componente académico de la expedición fue provisto con muchos instrumentos de medición astronómicos, geodésicos y físicos para llevar a cabos sus investigaciones. El gobernador de Siberia y las diversas autoridades locales recibieron la orden de proporcionar a los investigadores toda la ayuda que necesitaran.

Vista de Irkutsk. Dibujo a lápiz de 1735

Las dos divisiones del Pacífico de la expedición, dirigidas por Martin Spångberg y Vitus Bering, salieron de San Petersburgo en febrero y abril de 1733, mientras que el grupo académico partió el 8 de agosto de ese mismo año. Además de los miembros de la Academia, Gmelin, Müller y Croyère, el grupo también incluía a los entonces estudiantes rusos Stepán Krashenínnikov, Alekséi Grolánov, Luká Ivanov, Vasili Tretiakov y Fiódor Popov, al traductor (también estudiante) Ilyá Jaontov (muerto en 1739), a los geodestas Andréi Krasílnikov (1705-1773), Moiséi Ushakov (muerto antes de 1743), Nikífor Tschekin y Aleksandr Ivanov (muerto en 1738), al fabricante de instrumentos Stepán Ovsiánnikov (muerto en 1738), así como a los pintores Johann Christian Berckhan y Johann Wilhelm Lürsenius. Dos soldados los acompañaban para su protección, junto con un cabo y un tambor. El grupo utilizaba los caballos como transporte terrestre y barcas para navegar por los ríos.

La ruta que siguió el componente académico les llevó primero a Nóvgorod, Kazán, Ekaterimburgo, Tiumén y Tobolsk, donde llegaron en enero de 1734. En mayo, Gmelin y Müller se separaron del resto del grupo, que fue puesto bajo la dirección de Croyère, y hasta diciembre de 1734 viajaron a lo largo del río Irtysh, cruzando Semipalátinsk, Kuznetsk cerca de Tomsk, y luego Yeniseysk. Pasando a través de Krasnoyarsk y Udinsk, llegaron a Irkutsk en marzo de 1735. Dejaron parte de sus equipos y comenzaron a inspeccionar la zona alrededor del lago Baikal, estudiando el comercio en la ciudad de Kyajta, en la frontera chino-rusa, en Transbaikal, y visitaron las minas cerca de Argun. Luego regresaron a Irkutsk a pasar el largo y duro invierno. Mientras tanto, Müller estuvo investigando los archivos locales e hizo copias y transcripciones, mientras que Gmelin recopiló las plantas que había recogido a lo largo del verano.

Su siguiente destino fue Yakutsk, donde se reunieron con el grupo de Bering y partieron hacia Kamchatka juntos. Después de su salida de Irkutsk, los dos investigadores viajaron a lo largo del helado río Angará hasta Ilimsk, donde celebraron la Pascua. Cuando el río Lena quedó libre de hielo, reanudaron su viaje, navegando aguas abajo en botes. Llegaron a Yakutsk, en septiembre de 1736. Casi todos los miembros de la expedición de las dos divisiones del Pacífico se habían reunido allí en el ínterin, y como resultado, Gmelin y Müller tuvieron dificultades para encontrar alojamiento. Lamentablemente, en la noche del 8 de noviembre de 1736, se declaró un incendio en la habitación de Gmelin. En sus memorias del viaje, escritas en una fecha posterior, describió la situación.