Segunda guerra bóer

Un boceto que muestra la detención de Jameson después de la incursión fallida, en 1896.

En 1895 se urdió un plan para tomar Johannesburgo y acabar con el control del gobierno del Transvaal, con la connivencia del primer ministro del Cabo Cecil Rhodes y el magnate del oro de Johannesburgo Alfred Beit. Una columna de 600 hombres armados fue conducida a través de la frontera desde Bechuanalandia hacia Johannesburgo por el Dr. Leander Starr Jameson, el Administrador en Rodesia de la British South Africa Company, de la que Cecil Rhodes era presidente. La columna, formada principalmente por Rodesia y Bechuanalandia Policía Británica de Sudáfrica, estaba equipada con ametralladoras Maxim y algunas piezas de artillería.

El plan consistía en dirigirse durante tres días a Johannesburgo y desencadenar un levantamiento de los uitlandeses expatriados, principalmente británicos, organizado por el Comité de Reforma de Johannesburgo, antes de que los comandos bóer pudieran movilizarse. Sin embargo, las autoridades del Transvaal habían sido advertidas con antelación del Asalto de Jameson y lo siguieron desde el momento en que cruzó la frontera. Cuatro días más tarde, la cansada y desanimada columna fue rodeada cerca de Krugersdorp, a la vista de Johannesburgo. Tras una breve escaramuza en la que la columna perdió 65 muertos y heridos -mientras que los bóeres sólo perdieron un hombre-, los hombres de Jameson se rindieron y fueron arrestados por los bóeres.[10]

La fallida incursión tuvo repercusiones en todo el sur de África y en Europa. En Rodesia, la marcha de tantos policías permitió el levantamiento de los pueblos Matabele y Mashona contra la Compañía Británica de Sudáfrica. La rebelión, conocida como la Segunda Guerra Matabele, fue sofocada a un alto coste.

Pocos días después de la incursión, el Káiser alemán envió un telegrama -conocido en la historia como "el telegrama Kruger- felicitando al Presidente Kruger y al gobierno de la República Sudafricana por su éxito. Cuando el texto de este telegrama fue divulgado por la prensa británica, generó una tormenta de sentimientos antialemanes. En el equipaje de la columna de asalto, para gran vergüenza de Gran Bretaña, los bóeres encontraron telegramas de Cecil Rhodes y los otros conspiradores de Johannesburgo. El Secretario Colonial británico Joseph Chamberlain había aprobado los planes de Rhodes de enviar ayuda armada en caso de un levantamiento en Johannesburgo, pero no tardó en condenar el asalto. Rhodes fue severamente censurado en la investigación del Cabo y en la investigación parlamentaria de Londres y se vio obligado a dimitir como Primer Ministro del Cabo y como Presidente de la Compañía Británica de Sudáfrica, por haber patrocinado el fallido golpe de estado.

El gobierno bóer entregó a sus prisioneros a los británicos para que fueran juzgados. Jameson fue juzgado en Inglaterra, donde la prensa británica y la sociedad londinense, inflamadas por el sentimiento antibóer y antialemán y en un frenesí de patrioterismo, lo ensalzaron y lo trataron como a un héroe. Aunque fue condenado a 15 meses de prisión (que cumplió en Holloway), Jameson fue recompensado más tarde con el nombramiento de Primer Ministro de la Colonia del Cabo (1904-1908) y, en última instancia, fue ungido como uno de los fundadores de la Unión Sudafricana. Por conspirar con Jameson, los miembros uitlandeses del Comité de Reforma (Transvaal) fueron juzgados en los tribunales de Transvaal y declarados culpables de alta traición. Los cuatro dirigentes fueron condenados a morir en la horca, pero al día siguiente esta pena fue conmutada por 15 años de prisión. En junio de 1896, los demás miembros del comité fueron puestos en libertad previo pago de 2.000 libras esterlinas cada uno en concepto de multas, todas ellas abonadas por Cecil Rhodes. Un miembro del Comité de Reforma, Frederick Gray, se suicidó en la cárcel de Pretoria el 16 de mayo. Su muerte contribuyó a suavizar la actitud del gobierno del Transvaal hacia los prisioneros supervivientes.

Jan C. Smuts escribió, en 1906,

El asalto a Jameson fue la verdadera declaración de guerra ... Y eso es así a pesar de los cuatro años de tregua que siguieron ... [los] agresores consolidaron su alianza ... los defensores, por su parte, se prepararon silenciosa y sombríamente para lo inevitable".[11]

La incursión de Jameson alejó a muchos afrikaners del Cabo de Gran Bretaña y unió a los bóeres del Transvaal detrás del presidente Kruger y su gobierno. También tuvo el efecto de unir al Transvaal y al Estado Libre de Orange (dirigido por el presidente Martinus Theunis Steyn) en oposición al imperialismo británico. En 1897, las dos repúblicas concluyeron un pacto militar.

En conflictos anteriores, el arma más común de los bóeres era el cargador de culata británico Westley Richards. En su libro The First Boer War, Joseph Lehmann ofrece este comentario: "Empleando principalmente la muy fina Westley Richards de carga de recámara - calibre 45; cartucho de papel; casquillo de percusión reemplazado en la boquilla manualmente - hicieron que fuera extremadamente peligroso para los británicos exponerse en la línea del horizonte".[12]

Paul Kruger, líder de la República Sudafricana (Transvaal).

Fusil de cerrojo Mauser 1895 (en el Museo de Auckland).

El presidente Paul Kruger reequipó al ejército del Transvaal, importando 37.000 de los últimos fusiles Mauser Modelo 1895 de 7x57 mm suministrados por Alemania,[13] y unos 40 a 50 millones de cartuchos.[14][5]^: 80 Algunos comandos utilizaron la Martini-Henry Mark III, porque se habían comprado miles de ellas. Desafortunadamente, la gran bocanada de humo blanco tras disparar delataba la posición del tirador.[15][16] Unos 7.000 fusiles Guedes 1885 también se habían comprado unos años antes, y también se utilizaron durante las hostilidades.[15]

A medida que avanzaba la guerra, algunos comandos recurrieron a fusiles británicos capturados, como el Lee-Metford y el Enfield.[13][2] De hecho, cuando se agotó la munición para los Mauser, los bóeres recurrieron principalmente a los Lee-Metford capturados.[17][18]

Independientemente del fusil, pocos de los bóeres utilizaron bayonetas.[19][20]

Los bóeres también compraron la mejor artillería moderna europea alemana Krupp. En octubre de 1899, la Artillería Estatal del Transvaal contaba con 73 cañones pesados, incluidos cuatro cañones de 155 mm Creusot fortress[21] y 25 de los cañones de 37 mm Maxim Nordenfeldt.[5]^: 80 Los Maxim de los bóeres, más grandes que los Maxim británicos,[22] era un "cañón automático" de gran calibre, alimentado por cinturón y refrigerado por agua que disparaba cartuchos explosivos (munición sin humo) a 450 disparos por minuto. Llegó a conocerse como el "Pom Pom".[23]

Aparte del armamento, las tácticas utilizadas por los bóeres eran significativas. Como afirma una fuente moderna, "los soldados bóer... eran expertos en la guerra de guerrillas, algo que los británicos tenían dificultades para contrarrestar".[24]

El ejército del Transvaal se transformó: Aproximadamente 25.000 hombres equipados con modernos rifles y artillería pudieron movilizarse en dos semanas. Sin embargo, la victoria del presidente Kruger en el incidente de Jameson Raid no sirvió para resolver el problema fundamental de encontrar una fórmula para conciliar a los uitlanders, sin renunciar a la independencia del Transvaal.

La imposibilidad de conseguir mejores derechos para los uitlanders (en particular el impuesto sobre la dinamita de los yacimientos de oro) se convirtió en un pretexto para la guerra y en una justificación para un gran despliegue militar en la Colonia del Cabo. El caso de la guerra fue desarrollado y propugnado tan lejos como las colonias australianas.[25] El Gobernador de la Colonia del Cabo, Sir Alfred Milner; el Primer Ministro del Cabo Cecil Rhodes; el Secretario Colonial Joseph Chamberlain; y propietarios de sindicatos mineros como Alfred Beit, Barney Barnato, y Lionel Phillips, estaban a favor de la anexión de las repúblicas bóer. Confiados en que los bóeres serían derrotados rápidamente, planearon y organizaron una guerra corta, citando los agravios de los uitlanders como motivación del conflicto. En cambio, la influencia del partido de la guerra dentro del gobierno británico era limitada. El primer ministro del Reino Unido, Lord Salisbury, despreciaba el jingoísmo y a los jingoístas.[26] Tampoco estaba seguro de las capacidades del ejército británico. A pesar de sus reservas morales y prácticas, Salisbury llevó al Reino Unido a la guerra para preservar el prestigio del Imperio Británico, y sintiendo una obligación hacia los sudafricanos británicos. Salisbury consideraba que el Transvaal, el Estado Libre de Orange y los bóeres del Cabo aspiraban a una "Sudáfrica holandesa". La consecución de tal estado dañaría el prestigio imperial británico. Salisbury también detestaba el trato de los bóeres a los nativos africanos, refiriéndose a la Convención de Londres de 1884, (tras la derrota británica en la primera guerra), como un acuerdo "realmente en interés de la esclavitud".[27]^: 7[27]^: 6 Salisbury no estaba solo en esta preocupación. Roger Casement, que ya iba camino de convertirse en nacionalista irlandés, estaba sin embargo encantado de reunir información para los británicos contra los bóeres por su crueldad con los africanos.[28]

1899 Caricatura política alemana: "La guerra y el capitalismo transforman la sangre humana en oro"

El gobierno británico fue en contra del consejo de sus generales (incluido Wolseley) y se negó a enviar refuerzos sustanciales a Sudáfrica antes de que estallara la guerra. El Secretario de Estado para la Guerra, Lansdowne, no creía que los bóeres se estuvieran preparando para la guerra y que si Gran Bretaña enviaba un gran número de tropas a la región adoptaría una postura demasiado agresiva y posiblemente desbarataría un acuerdo negociado, o incluso alentaría un ataque bóer.[29]

Presidente Steyn del Estado Libre de Orange invitó a Milner y Kruger a asistir a una conferencia en Bloemfontein. La conferencia comenzó el 30 de mayo de 1899, pero las negociaciones se rompieron rápidamente, ya que Kruger no tenía intención de otorgar concesiones significativas,[30] y Milner no tenía intención de aceptar sus tácticas dilatorias habituales.[31]

El 9 de octubre de 1899, tras convencer al Estado Libre de Orange para que se uniera a él y movilizar sus fuerzas, Kruger emitió un ultimátum dando 48 horas a Gran Bretaña para retirar todas sus tropas de la frontera de Transvaal (a pesar de que las únicas tropas regulares del ejército británico en cualquier lugar cerca de la frontera de cualquiera de las dos repúblicas eran 4 compañías del Loyal North Lancs, que habían sido desplegadas para defender Kimberley[32]). De lo contrario, el Transvaal, aliado con el Estado Libre de Orange, declararía la guerra.

La noticia del ultimátum llegó a Londres el mismo día en que expiraba. La indignación y la risa fueron las principales reacciones. Al parecer, el director del Times se rio a carcajadas cuando lo leyó, diciendo que 'un documento oficial rara vez es divertido y útil, pero éste era ambas cosas'. The Times denunció el ultimátum como una 'farsa extravagante' y The Globe denunció este 'pequeño estado truculento'. La mayoría de los editoriales eran similares al del Daily Telegraph, que declaraba: "por supuesto, sólo puede haber una respuesta a este grotesco desafío. Kruger ha pedido la guerra y la guerra que debe tener!'.

Tales puntos de vista distaban mucho de los del gobierno británico y de los del ejército. Para la mayoría de los observadores sensatos, la reforma del ejército había sido una cuestión de preocupación apremiante desde la década de 1870, constantemente pospuesta porque el público británico no quería el gasto de un ejército más grande y más profesional y porque un gran ejército nacional no era políticamente bienvenido. Lord Salisbury, el primer ministro, tuvo que decirle a una sorprendida reina Victoria que "no tenemos un ejército capaz de enfrentarse ni siquiera a una potencia continental de segunda clase".[27]^: 4