The Chameleons

Tras disolverse sus antiguos grupos, Burgess, Fielding y Smithies comenzaron a ensayar juntos y enviaron una maqueta al famoso pinchadiscos y periodista inglés John Peel para su legendario programa radiofónico de la BBC Radio 1. A pesar de que tocaban sin batería y el sonido era deficiente, consiguieron que Peel concertara con ellos la primera de una larga serie de sesiones de radio. En 1982 grabaron para Epic Records su primer sencillo, “In shreds», producido por Steve Lillywhite (que ya había trabajado con Peter Gabriel, U2 o The Psychedelic Furs, entre otros). Paradójicamente, este éxito inicial no los ayudó demasiado: Epic/CBS se desentendió del grupo, que entonces firmó con Statik Records; pero la distribuidora de Statik era Virgin Records, por lo que The Chameleons no podían entrar en las listas de autores independientes y por ello pasaron inadvertidos para buena parte de la prensa especializada.[1]

En 1983 publicaron su primer disco de larga duración, Script of the bridge (1983), para Statik. La grabación se desarrolló a lo largo de seis semanas en Rochdale. El álbum es una muestra de la brillante versatilidad del grupo, desde la atmósfera heroica y desesperada de «Don't fall» hasta el sosegado cántico elegíaco de «View from a hill»; asimismo, pone a prueba la portentosa habilidad de Mark Burgess para componer letras de extraordinaria profundidad e imaginación.[2] En la edición española del LP, el título de la pista 8 fue impreso erróneamente como «Tuesday’s child», en lugar del que hubiera sido correcto «Thursday's child».

A raíz de una maniobra comercial de Statik al lanzar sin autorización una versión reducida en Estados Unidos, The Chameleons quisieron desvincularse de la compañía, pero esta se negó haciendo valer la vigencia literal del contrato. Así, para su segundo trabajo, What does anything mean? Basically, echaron mano de antiguo material como «Looking Inwardly», al que añadieron algunos temas nuevos como «Return of the roughnecks» y «P.S. Goodbye».

De este disco se extrajeron dos sencillos: «Singing rule Britannia (While the walls close in)» y «One flesh». Los temas destilaban un sonido más propio, con un uso más intensivo del bajo y, sobre todo, de los sintetizadores que evocaba sonidos más densos, casi claustrófobicos.

En mayo de 1985, The Chameleons cambiaron de representante: Tony Skinkiss dejó el grupo y su puesto lo ocupó Tony Fletcher, un joven ejecutivo de Kennedy Street Enterprises.[3] Poco después, se desvincularon de Statik Records y firmaron con la compañía Geffen Records. Su primera grabación con el nuevo sello fue un doble sencillo con cuatro canciones: «Tears», «Inside out», «Paradiso» y «Swamp thing».

Strange times, su tercer disco, se grabó en el prestigioso Jacob's Studio, en Surrey, y sirvió para confirmar la buena marcha del grupo y reafirmar sus dos propuestas anteriores. En este tercer LP contaron con la producción de Dave M. Allen, productor de The Cure, que exploró los elementos más oscuros de la música del grupo y los límites de su creatividad.[4] El ingeniero de sonido principal fue Mark Saunders. En el mercado estadounidense se distribuyó como álbum doble, con seis pistas más entre las que se incluían «Ever after» y una versión de la canción «Tomorrow never knows», de los Beatles. Del disco se lanzaron también en formato menor «Swamp thing», «Mad Jack», “Time» y «Tomorrow never knows».

En 1987, en plena preparación de material para el siguiente disco, Tony Fletcher murió repentinamente a causa de un infarto. El duro golpe,[5] unido a algunas disputas internas[6] y a continuas desavenencias con la compañía de discos, precipitó la disolución de la banda, que se certificó con un EP de despedida titulado Tony Fletcher walked on water... La La La. A partir de aquí, Dave y Reg formaron The Reegs, mientras Mark y John constituían el núcleo de The Sun and the Moon. Otros proyectos posteriores de Mark serían Mark Burgess and the Sons of God e Invicible.

Casco urbano de Middleton.

A pesar de la separación, la popularidad de The Chameleons no se desvaneció sino que, al contrario, parecía ir a más. De nuevo con el apoyo de los medios y la fama creciente de sus discos de estudio, fueron apareciendo más de una docena de discos en directo, piezas inéditas y grabaciones de sesiones de radio. A finales de 1999, casi trece años después de la ruptura, se filtraron noticias de que la banda iba a tocar y grabar otra vez. Sus seguidores, muchos de los cuales se habían perdido la primera etapa, reclamaban su vuelta. The Chameleons dieron forma a su retorno en cinco conciertos celebrados en una pequeña sala cerca de Mánchester en mayo del año 2000. Asistieron seguidores de todo el mundo, lo que venía a demostrar que la intensidad y la capacidad de convocatoria de The Chameleons seguía intacta. A estos conciertos los siguieron dos llenos (sell out): en el Manchester's Academy y en el Shepherd Bush Empire de Londres.

Gracias a la colaboración de un viejo amigo, Shan Hira, volvieron a los estudios de grabación Suite 16, en el mismo Rochdale donde habían dado sus primeros pasos. Allí grabaron Strip, una selección de versiones acústicas de algunos de sus temas más emblemáticos (junto con dos canciones nuevas) que luego distribuirían ellos mismos directamente en los conciertos.

La expectación que seguían despertando los animó a realizar una gira por Europa durante el año 2000 (Escocia, Alemania, España, Francia, Holanda e Italia) y, después, por Estados Unidos. Con el material aún sin publicar entraron de nuevo al estudio de grabación para grabar un nuevo álbum, que aparecería en 2001 con el título Why Call It Anything? producido una vez más por Dave Allen.

Un año después editarían dos nuevos álbumes: un doble directo del concierto en el Manchester's Academy titulado Live At the Academy y una nueva grabación de temas acústicos titulada This Neverending Now. Tras anunciar Fielding su intención de abandonar, el grupo se disolvió definitivamente en abril de 2003.

ChameleonsVox en el «Rock in den Ruinen 2013», en Dortmund.

Casi una década después de su segunda etapa, que había durado apenas tres años, Mark Burgess y John Lever deciden retomar el viejo material de la banda y forman ChameleonsVox. El propósito era celebrar una serie de conciertos para sus seguidores más incondicionales, y el éxito de nuevo los animó a alargar la gira, que se extendió durante 2010 y principios de 2011 por Estados Unidos, Reino Unido, España, Alemania y Holanda. Además de Mark y John, la nueva formación incluía un bajista y tres guitarristas. Precisamente este aspecto, el de la nueva sonoridad de la banda, fue el más criticado por un significativo sector de sus más fieles seguidores, que echaban a faltar el sonido genuino de Dave y Reg; así lo atestiguarían, por ejemplo, un buen número de los que asistieron al concierto de la sala Rock Kitchen, de Madrid, el 14 de enero de 2011.[7] John Lever falleció el 13 de marzo de 2017.