Dientes de sable

El término «dientes de sable» es un término genérico que se usa para describir a numerosas especies de mamíferos dotados de enormes caninos que vivieron durante diferentes épocas del Cenozoico.

Reconstrucción artística de Smilodon fatalis, uno de los dientes de sable más conocidos.

Estas especies adquirieron sus característicos dientes de sable de forma totalmente independiente. La morfología de los dientes se puede considerar como ejemplo de evolución convergente, ya que ha ocurrido repetida e independientemente en al menos cuatro grupos diferentes de mamíferos: los macairodontes (Machairodontinae), una subfamilia de los félidos que incluye al famoso Smilodon; los nimrávidos (Nimravidae), una familia emparentada con los felinos, pero diferente; y finalmente, un par de casos aislados dentro de los creodontos (que no son considerados carnívoros auténticos) y los tilacosmílidos, una familia extinta de metaterios sudamericanos.

Géneros destacados
Género Número de especies PeríodoRegiones
Smilodon4 2,5 millones de años (Ma) a 10.000 años atrás Norte y Sudamérica
Hoplophoneus 5 33,7 Ma a 23,8 Ma atrás Norte
Homotherium 1 3 Ma a 10.000 años atrás Eurasia, África, Norteamérica
Thylacosmilus 1 10 Ma a 1,8 Ma atrás Sudamérica
Metailurus1 15 Ma a 8 Ma antes China y Europa oriental
Machairodus (ancestro de Homotherium) 5 15 Ma a 2 Ma antes África, Eurasia y Norteamérica
Megantereon 2 3 Ma a 9.000 años antes África, Eurasia y Norteamérica
Dinofelis5 5 Ma a 1,5 Ma antes África, Eurasia y Norteamérica
Paramachairodus 2 20-15 Ma a 9 Ma antes España
Xenosmilus 11 Ma antes Florida central
Escultura de un dientes de sable en el Parque Pleistocénico de Osorno (Parque Chuyaca - Osorno, Chile)

Árbol evolutivo

Todos los mamíferos con dientes de sable vivieron entre hace 9000 y 33 700 000 años, sin embargo, las líneas evolutivas que dieron origen a los géneros con dientes de sable comenzaron a separarse mucho antes.

Características

El atributo más espectacular y evidente de todos los mamíferos con dientes de sable son los inmensos caninos superiores. Aunque el consenso general de acuerdo a su dentadura es que se usaban para cazar denotando con ello una alimentación carnívora, la forma exacta en la que se usaban ha sido motivo de debate desde la década de 1880, cuando el Smilodon fue descrito por primera vez.

Sujeción

Algunos paleontólogos creen que el propósito principal era el de agarrar y sujetar presas grandes. La evidencia sin embargo no da suficiente respaldo a esta teoría, ya que se ha demostrado que unos dientes tan largos usados de esa forma podrían romperse fácilmente, y los cráneos fósiles con los dientes rotos son raros.

Acuchillado

Una hipótesis más aceptada sugiere que los dientes de sable se usaban para dar mordiscos en la garganta o el abdomen de presas grandes (Akersten, 1985), o para causar heridas punzantes profundas que desangrarían al animal.

Exhibición

Otro posible uso es el de estructura de estatus social, como casi todas las cornamentas. De ser así, esto respaldaría la teoría de que los dientes de sable eran animales sociales o tal vez fuertemente territoriales.

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