Tupandactylus

Perfiles reconstruidos (de arriba abajo) Tapejara wellnhoferi, Tupandactylus navigans y Tupandactylus imperator

En 2006, varios investigadores, incluyendo Kellner y Campos (quienes nombraron a Tupandactylus), habían encontrado que las tres especies asignadas tradicionalmente al género Tapejara ( T. wellnhofferi, T. imperator y T. navigans) son de hecho distintas en anatomía y en sus relaciones con otros pterosaurios, y necesitaban un nuevo nombre genérico. No hubo acuerdo en como reclasificar las especies. Kellner y Campos consideraban que sólo T. imperator pertenecía a otro género con un nuevo nombre, creando Tupandactylus.[2] Sin embargo, otro estudio publicado en 2007 por Unwin y Martill encontró que T. navigans era realmente el más estrechamente vinculado a T. imperator y que pertenecía a un género aparte de Tapejara. En 2007 Unwin y Martill anunciaron el nuevo género nombrándolo Ingridia. Sin embargo, cuando publicaron este nombre en 2007, asignaron a T. imperator como la especie tipo de su nuevo género, y a T. navigans también lo incluyeron como especie de Ingridia.[3] Además, el trabajo de Unwin y de Martill no fue publicado hasta varios meses después del trabajo de Kellner y Campos. Por lo tanto Ingridia se considera un sinónimo más moderno de Tupandactylus.[4] No fue hasta 2011 que T. navigans fue reclasificado formalmente en el género Tupandactylus, en un estudio subsecuente que apoyaba las conclusiones de Unwin y Martill en 2007.[5]

El siguiente cladograma sigue al análisis de 2011 realizado por Felipe Pinheiro y colaboradores.[5]

T. imperator, espécimen CPCA 3590

Un equipo de investigación consistente en el paleontólogo Sankar Chatterjee de la Texas Tech University, el ingeniero aeronáutico Rick Lind de la Universidad de Florida, y sus estudiantes Andy Gedeon y Brian Roberts buscaron recrear las características físiscas y biológicas de este pterosaurio – piel, vasos sanguíneos, músculos, tendones, nervios, la cresta craneal, la estructura del esqueleto, etc. – para desarrollar un vehículo aéreo no tripulado que no solo vuele sino también camine y navege tal como el animal original, al que se le denominó Pterodrone.[6] La gran cresta delgada en su cabeza a modo de vela serviría como un órgano sensorial que actuaría de manera similar a una computadora de vuelo en una aeronave moderna y también ayudaría a controlar su agilidad para girar. “Estos animales tomaron lo mejor de los murciélagos y las aves,” - dijo Chatterjee - “Ellos tenían la maniobrabilidad de un murciélago, pero podían planear como un albatros. Nada vivo actualmente se compara con el desempeño y la agilidad de estos animales. Ellos vivieron por 160 millones de años, por tanto no eran animales tontos. Los cielos eran oscurecidos por bandadas de ellos. Fueron los animales voladores dominantes de su tiempo.” “Hemos encontrado que pudieron realmente navegar sobre el viento por muy largos períodos así como volar sobre los océanos.... Al alzar sus alas como las velas de un bote, pudieron usar la más leve brisa de la misma manera en que un catamarán se mueve por el agua. Podían despegar rápidamente y volar largas distancias con poco esfuerzo.”[7]

No obstante, la precisión de estos estudios ha sido puesta en duda. Se ha señalado que los tapejáridos tenían alas cortas, tan dotadas para el planeo como las de las aves Galliformes, las cuales son más coherentes con adaptaciones para la vida terrestre y trepar a los árboles. Igualmente, no se ha percibido evidencia de una función aerodinámica de la cresta,[8][9] y Sankar Chatterjee parece haber ignorado los más recientes estudios aerodinámicos sobre los pterosaurios para sus conclusiones.[10]

Reconstrucción artística de T. navigans

Tupandactylus navigans (clasificado como Tapejara por ese entonces) apareció en la serie de televisión de la BBC Paseando con Dinosaurios, representado durante una hipotética temporada de apareamiento en Brasil, junto a Ornithocheirus. Curiosamente, aunque la serie fue estrenada en 1999, T. navigans no fue formalmente descrito y nombrado hasta 2003.