Valle inferior del río Chubut

Estación Dolavon en sus primeros años.

El proyecto del ferrocarril, promovido por un grupo de inversores privados, fue aprobado por el Congreso Nacional mediante Ley 1539, de fecha 20 de octubre de 1884.[10] Para la construcción se contrataron obreros galeses que arribaron a la futura Puerto Madryn desde Liverpool el 28 de julio de 1886. Un total de 300 personas arribaron en el vapor "Vesta", que trajo además materiales para el tendido de los rieles.[11] La construcción se realizó partiendo de ambos extremos: la costa del Golfo Nuevo al norte, y "punta de rieles", en lo que se denominaba "Cañadón Ivan" en el valle del Río Chubut al sur. Los dos extremos produjeron, respectivamente, el desarrollo de los núcleos urbanos de Puerto Madryn y Trelew. El tendido de aproximadamente 70 km se completó en poco más de año y medio, para fines de 1887, e incluyó la primera línea telefónica de la región. Para una época en que el viaje a caballo dese el valle al Golfo Nuevo demandaba unas veinte horas, reducirlo a sólo dos horas gracias al ferrocarril fue todo un acontecimiento.[9]

El ferrocarril se mantuvo bajo explotación de compañías privadas hasta 1922, en que es transferido al estado nacional. Mediante sucesivas ampliaciones se extienden ramales hasta Gaiman (1909), Dolavon (1915), Rawson (1923) y Alto Las Plumas (1924). Los proyectos para extender los ramales hasta Esquel, en el oeste de la provincia nunca se concretaron. La construcción del ferrocarril en trocha de 1,00 m y posteriormente bajo propiedad del estado en trocha angosta de 0,75 m impidieron cualquier conexión con el resto de la red ferroviaria argentina, y la línea finalmente fue desactivada en 1958. No obstante, durante más de medio siglo, el ferrocarril fue un elemento fundamental para el desarrollo regional.

Canal de riego en el valle del Chubut.

El primer municipio del valle, y de la provincia del Chubut, fue el justamente denominado "Municipio del Chubut", con sede en Gaiman, creado en 1885 según lo previsto en la ley nacional 1532; aquí se realizaron las primeras elecciones municipales de todo el país bajo este marco legal, con un padrón de 85 electores.[12]

En 1888, por resolución de la ya creada gobernación del Chubut, se constituye el segundo municipio en la capital del territorio, Rawson.

Luego del cierre definitivo del ferrocarril en 1961, el valle creció en el aspecto económico y demográfico. Tal como ocurrió en todo el territorio argentino, arribaron migrantes españoles, italianos, portugueses y de otros países europeos.

La decadencia de la agricultura del valle se precipitó con el ingreso de productos hortícolas de otras áreas agrícolas del país y la dificultad de comercialización externa. La declinación de la economía se agrava desde finales de los años 60 con el auge dado a la actividad industrial desde el gobierno. Ello provoca el crecimiento de las ciudades y las actividades productivas se concentran en la industria textil, construcción y servicios. Desde 1990, el retroceso económico fue general para el valle en su totalidad.[3]

Ante la falta de rentabilidad, los pobladores rurales comienzan a abandonar sus chacras[13] y se asentaron en los centros urbanos. En estos años comienza el arribo de familias de origen boliviano que se asientan en el valle e inician una práctica hortícola.[3]

Puente sobre el río Chubut cerca de Trelew.

El valle está atravesado de oeste a este por dos rutas principales que corren paralelas entre sí: en la margen norte del río la ruta nacional 25 que prosigue hasta los Andes y por la margen sur del río la ruta provincial 7 que solo llega por el oeste hasta 28 de Julio. La ruta nacional 3 "corta" el valle a la altura de Trelew. Hasta mediados del siglo XX existió un ramal del Ferrocarril Central del Chubut que fue clausurado y unía el valle con Las Plumas y Puerto Madryn.

Las márgenes norte y sur del río Chubut en esta región están conectadas por 11 puentes (28 de Julio, Tom Bach, Maesteg, Gaiman, San Cristóbal, Stefyn James, Hendre, Maffía, Puente Nuevo, Puente del Poeta y Puente nuevo de Rawson) y tres pasarelas colgantes, antiguamente estos puentes eran de madera y solo uno de ellos aún se conserva así.

Tractor recolectando cereales de un silo.

El valle cuenta con 5000 ha dedicadas a la explotación de alfalfa, que representan el 83% de la superficie destinada a este cultivo en toda la Provincia. La mayor parte de la producción se destina a la henificación, y en menor proporción al pastoreo directo.[15]

En sus inicios, en el valle también se cultivaban cereales (principalmente trigo). Actualmente, debido a una iniciativa del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca, se comenzó nuevamente a cultivar trigo y maíz.

Producción de verduras en el valle.

La producción hortícola está constituida por papa, tomate, lechuga, acelga, cebolla, ajo y zanahoria, en su mayoría destinada al consumo regional. La mayoría de la producción hortícola es realizada por inmigrantes bolivianos que llegaron al valle hace unas décadas.[3]

En fruticultura, destaca el crecimiento del cultivo de cereza, con unas 400 ha de plantación cuya producción ha comenzado ya a ser exportada. Se producen además manzana, pera, ciruela, frutilla, durazno , berries y uva de mesa.

Plantación de cerezas.

Se han desarrollado en los últimos diez años varios establecimientos florícolas, produciendo flores y bulbos para exportación y para el mercado nacional.

Existen cooperativas de productores que coordinan el tratamiento post cosecha de los productos y organizan la comercialización. Durante los últimos años se han desarrollado también actividades de procesamiento de carne y tambo ovino, con apoyo de programas del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria.

Cortina rompevientos en el valle.

El procesamiento de productos ovinos es una de las principales actividades industriales del valle.

En la actividad industrial destaca la ciudad de Trelew como centro de servicios para el procesamiento de lana, a través de lavaderos y peinadurías que intervienen en el procesamiento del 90% de toda la lana ovina del país.[16] La actividad en la industria textil se complementa con la producción de hilados sintéticos, actividad que floreció hasta la década de 1980 principalmente en Rawson y Trelew no por un fenómeno de integración productiva, ya que las materias primas son en su mayoría importadas, y los hilados se procesan en gran parte en otros lugares del país, sino como consecuencia de marcos legales e impositivos que favorecieron las radicaciones industriales. Después de haber sido el principal polo textil sintético del país, subsitían hacia 2006 en Trelew unas doce empresas de fabricación de hilado sintético basado en nylon, incluyendo talleres de confección de marcas reconocidas.

La actividad turística se ha incrementado en forma constante desde fines del siglo XX principalmente por la amplia difusión que han tenido los atractivos de la fauna provincial a nivel internacional. Trelew funciona como centro receptivo mediante su aeropuerto Almirante Zar, y la otra puerta de entrada del turismo extranjero son los cruceros que atracan frecuentemente en Puerto Madryn.

En los últimos años en el valle se ha desarrollado el agroturismo. Algunas chacras ofrecen visitas guiadas en las que se pueden disfrutar de la belleza de los lugares, conocer detalles de la producción, actividades particulares de cada chacra, de la historia de la colonización del valle y de la vida en el ámbito rural. Además, se realizan elaboración de productos artesanales agroindustriales como dulces, licores, conservas, encurtidos, chacinados, quesos, etc., que pueden ser degustados y comprados.[17]

Desde allí se visitan las reservas faunísticas en la Península Valdés y zonas cercanas, incluyendo Puerto Pirámides, centro del avistaje de ballena franca austral en el Golfo Nuevo, Punta Norte, único apostadero continental de elefantes marinos del sur, caleta Valdés, y numerosas reservas de lobos marinos y aves marinas.

A 100 km al sur del valle, la reserva de Punta Tombo es el mayor apostadero de cría y reproducción de pingüinos de Magallanes.

A 90 km de Trelew por la Ruta Nacional 25 se encuentra el área protegida Custodio Rural Bosque Petrificado Florentino Ameghino, un sitio de interés paleontológico en el cual se observan troncos petrificados de más de 60 millones de años y restos de fósiles marinos. Se realizan actividades científico-educativas, guiadas, estudios geológicos, etc.

Desde Puerto Rawson se efectúan avistajes de toninas overas.

Desde fines de noviembre hasta marzo, todo el litoral marítimo ofrece playas de distintas características, incluyendo las de mar abierto con fuerte oleaje como Playa Unión, junto a la desembocadura del río Chubut, o en los golfos, con aguas más tranquilas, como las playas de Puerto Madryn.

Las playas fueron históricamente utilizadas para la recreación de la población local, pero el crecimiento global del turismo las ha ido posicionando también como alternativa, teniendo en cuenta que las condiciones climáticas durante el Verano no difieren sustancialmente de otros balnearios más al norte en la costa atlántica, y que progresivamente ha ido aumentando la inversión en servicios y hotelería.

Se realizan anualmente concursos de pesca variada de costa, a través de clubes con sede en Rawson, Trelew y Puerto Madryn. Otras actividades deportivas son el wind surf en Playa Unión, buceo en el Golfo Nuevo, trekking de playa y meseta, cabalgatas y turismo de estancia, excursiones arqueológicas.

Casa de té galés en Gaiman.

El tercer atractivo turístico lo constituye el acervo cultural de la colonia galesa que pobló originalmente el valle, cuyos descendientes mantienen vivas numerosas tradiciones.

El centro de esta actividad es la ciudad de Gaiman, donde se visitan las casas de té galés , una de las cuales guarda testimonios de la visita que efectuara en noviembre de 1995 la Princesa de Gales, Lady Diana Spencer.[18] En la plaza principal de Gaiman se encuentra el que se cree es el primer monumento dedicado a Cristóbal Colón en Sudamérica, inaugurado en 1893, el túnel del ferrocarril central del Chubut de más de 200 m de longitud, construido en 1914 ,el Museo Regional que ocupa la vieja estación ferroviaria, y numerosas capillas galesas, distribuidas también por el resto del valle.

En Trelew se realiza anualmente el Eisteddfod del Chubut,[19] a fines de octubre, un festival tradicional que recibe invitados de todo el país y de la lejana Gales, y que constituye una expresión cultural única de la cultura galesa en la Argentina.[20] También en la ciudad se encuentra el Museo Regional Pueblo de Luis y el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, uno de los más importantes del país, al sur de Gaiman, sobre las bardas, se encuentra el Parque Paleontológico Bryn Gwyn.