Según dictaminan los escritos [3] la parroquia tuvo varias denominaciones: San Juan de Villapañada o de Leñapañada (el nombre de Leñapañada, aparece en los primeros asientos de los libros parroquiales, pero es desconocido su origen. Una hipótesis quizás procediese de la obligación que tenían los vecinos de pañar, es decir, "recoger leña" como tributo, pues uno de los diezmos que tenían que entregar al Comendador era un carro de leña el día de San Martín y también un roble llamado "anataliego" en la víspera de Navidad) y diferentes clasificaciones: Jurisdicción, Señorío, Coto redondo o Priorato, según rezan los escritos, de los Nobles Caballeros de San Juan de Malta.

El origen parroquial difiere respecto a otras localidades de la zona porque en la Edad Media cumpliendo sus Estatutos, peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela, los Caballeros Hospitalarios, recabaron para sí tierras de Leñapañada, y fundaron hacia 1450 un monasterio, hospital y albergue de peregrinos, que encomendaron a varias monjas de la Orden. Pero los propósitos de protección de los peregrinos que habían movido inicialmente a caballeros se frustraron, porque continuaron los peregrinos expuestos a peligros; hasta las mismas religiosas no se sentían seguras y, amedrentadas, se trasladaron a un convento de Tordesillas, siendo reemplazadas por un prior y tres monjes o caballeros profesos que, ayudados de sus servidores, aislaban y defendían al peregrino, y administraban las rentas o donaciones que percibían de los lugares vecinos. Sin embargo no cesaron los peligros del tránsito y acabaron también, como sus predecesoras monjas, por abandonar estos sitios.

Frente al abandono de las tierras el Gran Maestre buscó repoblar el señorío, regresaron el abad y los monjes que tratan de convencer a vecinos comarcanos, y hacen las tentadoras propuestas: aceptadas por algunos, comienza lentamente a adquirir vida aquel lugar; y más tarde, otras gentes de lejanas localidades, aumentaron el número de esos primeros habitantes, llegando aquel yermo suelo a ser cultivado y a poblarse la parroquia, muy a satisfacción de los juanitas, que rigieron el coto por Comendadores, con jurisdicción completa.

Según los textos históricos los primeros Comendadores cumplieron con lo estatuido; pero no así ninguno de los sucesores, que abusaron de sus especiales prerrogativas imprimiendo sus actos un marcado carácter feudal. Era frecuente el uso de la horca durante muy largo periodo en la sierra de Santa Mariña. Más abajo, en la “tierra de Santiago”, estaba el consistorio con su cárcel propia.

San Juan de Villapañada, al haber sido entregada a los Caballeros de Malta, pasó a ser, ipso facto, civil y eclesiásticamente, propio y privativo de una Encomienda de esa orden religioso-militar. Al ser el territorio jurisdicción de la Orden de Malta esta era soberana de la tierra y las leyes del Reino de León y la Corona de Castilla no se aplicaban. El derecho de asilo fue ejercido por los Comendadores con extremo rigor; el criminal que huyendo de otros puntos trasponía los límites de San Juan, quedaba salvo; jamás era entregado; el Comendador no transigía, por más que lo reclamasen. De aquí proviene el dicho local de:

¡Los Comendadores! ¡Larga, eterna pesadilla de los de San Juan! ¡Sus protectores primero, y sus verdugos después!

Según los textos compilados[3] contaba el coto con 1.527 días de bueyes (es decir, 464 prados, y el resto tierra inculta dedicada a pastos y arbolado) y 72 casas, 56 hórreos, 2 molinos y 93 colmenas; 9 zapateros, un sastre, 2 caldereros y una tejedora de lienzo con dos oficialas, por el año 1558.

• Se obtenía de la encomienda foral: 73 fanegas de escanda y libra y media de cera, y por razón del vasallaje, cada vecino contribuía con un carro de leña o dos reales al año, y el juez electo, con media fanega de pan cocido, un carnero o dos pesetas, dos pollos o dos reales y un roble que llamaban anataliego, valorado en 20 céntimos de escudo de plata y posteriormente una peseta, precio mínimo. Percibía el Comendador, “sobre frutos y haberes”, el diezmo, que ascendía a 12 fanegas de escanda, 24 de maíz, 4 de judías blancas, 20 de castañas y dos carros y medio de hierba; y por leche y corderos, lechones y otras “avenencias”, recibía 32 reales.
• Constituían los bienes libres de la Encomienda: catorce fincas laborables, de 4 hectáreas de extensión; tres prados, de algo más de una hectárea, tres hórreos y los bienes de la Capellanía de Nuestra Señora de Loreto, que eran cinco fincas laborables y un castañeo (monte con castaños).

No eran, frente al pensamiento popular de la época, opulentas las propiedades de la Encomienda como para creerse el Comendador un potentado, ni mucho menos. Por eso acaso quiso la Orden de Malta dar un corte de cuentas, declarando libres los bienes aforados.

La situación se transforma drásticamente en el siglo XVIII tal y como se puede relatar atendiéndonos a escritos que se encuentran guardados de manera privada por D. Areces, vecino de Villapañada:

¡Salvadora resolución, que trajo revueltos a siervos y Comendadores, durante el siglo XVIII!

Popular

Las primitivas fundaciones forales constaban solo en simples documentos privados que guardaba la Encomienda, y ni copia tenían de ellas los dueños del terreno útil. Así fue que en los comienzos del siglo XVIII, y a través de los años, los vecinos iban defendiéndose de las pretensiones de los malteses. En 1770, tras los abusos acontecidos por el nuevo comendador Fr. Nicolás Hortuza, el señorío casi vuelve a quedar desahabitado. Esto se debe a que Hortuza violento, atrabiliario, no dudó en arrebatarles sus derechos (se dice que ocultó las fundaciones forales y que sustrajo del archivo de la Encomienda), maltrataba a sus vasallos con vejámenes y prisiones y finalmente empobrecidos y acobardados, concluyesen por abandonar las tierras. Antes del abandono total de las tierras los campesinos llegaron a las quejan a Carlos IV; pidiendo amparo y justicia contra los intentos y opresión de Hortuza, y Carlos IV oyó sus quejas, consideró sagrados los derechos que alegaban, y obrando en consecuencia, quedó humillado el orgullo del Comendador, que a poco pierde su jurisdicción. La calma se mantuvo hasta que murió Hortuza.

Aun así posteriormente vuelven las discordias de un nuevo comendador al pretender este también hacer pasar por libres los bienes todos de la Encomienda; pero los vecinos de San Juan nuevamente protestan y se querellan, ante el propio Comendador, que quizás temeroso de que resurgiesen los pasados pleitos, dio la razón por entero a sus vasallos, los cuales prosiguieron viviendo en paz con su nuevo señor.

En esta conformidad se hallaban al llegar el golpe de 1821, por el cual, queda remitida Villapañada a la jurisdicción de Grado, estos habitantes acudieron en queja a la Diputación, alegando, como Peñaflor que siempre habían estado independientes y tenían Casa-Ayuntamiento, cárcel, archivo, con lo de más necesario para la administración de justicia. En 1827 el coto de San Juan fue incorporado a Grado.

Otra vez se produjo el desasosiego de los vecinos en 1847 al ordenarse por el Gobierno la venta de bienes pertenecientes a las Encomiendas, debido a que la mayoría de los vecinos continuaban sin los documentos justificativos de su derecho, y temían fueran enajenados como libres los fundos aforados. Pero esta alarma fue pasajera, porque bastó se exhibiesen los antiguos escritos conteniendo los aforamiento, un libro catastro de 1752 y la sentencia contra Hortuza, para que reconociera el Estado el legítimo derecho de estos sencillos aldeanos.

Cuando la invasión francesa en 1808, los campesinos de Juan junto a los de Peñaflor sufrieron graves torturas por su conducta patriota atacando los convoyes enemigos que cruzaban la parroquia; repetidamente la población en masa tuvo que huir, y fue arrasada la parroquia de San Juan.

En el año 1899 Villapañada contaba con una población de 565 habitantes.

Según el nomenclátor de 2009[2] la parroquia está formada por las poblaciones de: Acebedo, La Linar, Rozadas, San Juan y La Llamiella.

En Acevedo había un total de 37 viviendas (35 de un piso y dos de 3 pisos).

En San Juan había un total de 42 viviendas (36 de un piso, una de dos pisos y cinco de tres pisos).

En La Llinar había un total de 17 viviendas, todas ellas de un piso.

En Rozadas había un total de 40 viviendas (35 de un piso, una de dos pisos y cuatro de tres pisos)

Este templo parroquial es de planta de cruz latina, con ábside cuadrado. Lo más interesante es una talla mariana bajo la advocación de la Virgen de Loreto realizada en el siglo XVII. La antigüedad de la iglesia ha provocado gran número de reformas; sin embargo esta aún conserva el recuerdo de la Orden de Malta o Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, que tuvo su origen en el hospital fundado por los comerciantes de Amalfi (Salerno-Italia) en 1048, adquiriendo rápidamente carácter religioso y militar.[3][9] Tras la pérdida de la isla de Rodas (año 1522), que habían estado regentando, se establecieron en Malta, pasando a llamarse Orden de Malta.[10]

Los miembros de la orden estaban divididos en clérigos (distinguibles al portar una cruz blanca de ocho puntas) y caballeros. Los clérigos tomaron a su cargo la atención sanitaria y los caballeros, la lucha contra los musulmanes. Esta Orden incrementó sus poderes y propiedades al recibir parte de los bienes de la disuelta Orden del Temple. Poco a poco trocaron su actividad militar por la honorífica y fueron paulatinamente desapareciendo de la zona.

Los Sanjuanistas españoles tuvieron hospitales de peregrinos a lo largo del Camino de Santiago. En Asturias se han documentado el de Siero, y el de San Juan de Villapañada o Leñapañada, (XIII - XIV). El curato hospitalario funcionó hasta mediados del pasado siglo. Un vicario era el encargado del culto y la administración de las rentas de la Orden.

Fachada del albergue con un grupo de peregrinos descansando

Junto a la Iglesia de San Juan de Villapañada, se encuentra el Albergue, propiedad del ayuntamiento. Afincado en la antigua escuela parroquial, desde su apertura se encargó de su gestión el vecino de enfrente: Poldo (hasta su muerte hace unos años). Actualmente de su dirección se ocupa Domingo, que sube a media tarde, para informar con todo detalle a los peregrinos que lo deseen, sobre todo lo referente al Camino Primitivo, siendo un hombre muy hospitalario y muy conocedor de todo lo relacionado con la ruta jacobea.

Tiene una capacidad de 22 plazas.[11] El local está distribuido en cuatro estancias; un dormitorio común donde se encuentran las literas, el baño, una sala y un salón comedor-cocina de uso libre, una máquina de autoservicio (con ensaladas, bebidas, tabletas de chocolate, etc.), frigorífico con un buen surtido de productos a disposición del peregrino, lavadora y secadora de pago, dos duchas con agua caliente, dos inodoros, botiquín y una terraza en el exterior con dos mesas donde observar las vistas del concejo. El albergue está abierto todo el año y el único requisito para usarlo, es ser peregrino con credencial, a partir del 1 de enero de 2012 su coste es de 5 euros por persona.

Desde hace muchos años las fiestas del pueblo se celebran el último fin de semana de agosto, tres días festivos donde el domingo se hace un acto religioso en la iglesia parroquial con procesión.

La famosa feria de Santiago tenía lugar en esta parroquia, y en la ya derruida capilla del Apóstol tenía lugar la misa del día, colectándose para el Santo buena cantidad de limosnas entre los feriantes. Puede decirse que la feria comenzaba en Grado, porque en todo el trayecto, desde esta villa hasta San Juan, había concurrencia y puestos de venta, satisfaciéndose las alcabalas en las jurisdicciones respectivas. La romería de Santa Ana se celebraba igualmente en tierras de San Juan.

Feria y romería se trasladaron a Grado (la capital del concejo) en 1852.

Es un jerga dialectal, empleada por los caldereros o "xagós" artesanos. La localización de Villapañada en el Camino de Santiago supuso el paso de peregrinos y de caminantes, personas que se dirigían hacia Galicia, como eran los Caldereros de Miranda, que si bien muchos escogían la ruta de la costa, otros lo hacían por esta ruta interior, utilizando estos como posada un lugar cercano al Monasterio y albergue, conocido como Venta del Cuerno. Hay que decir, que San Juan no sólo fue lugar de paso para los caldereros de Miranda, sino que alguno echó raíces en estas tierras, como así queda reflejado en los asientos parroquiales. La llegada de la Revolución Industrial supuso su desaparición como artesanos.

Se recogen de textos del muy benemérito Sr. Ciriaco Vigil la siguiente descripción del bron:

Hablan el bron (que se supone céltico), jerga gitana importada en los primeros tiempos por varias familias de caldereros, y que emplean solamente, según se cuenta, el fraguar alguna trampa para que no les entiendan. Su modo de ser les hace realmente distinguirse un poco de los demás habitantes del Concejo, acusando su procedencia de gente aventurera o extraña; pero no descienden de los judíos, como asegura el vulgo, siendo lo cierto que la generalidad procede en todo honradamente, y sus defectos tienden a exagerarse.

Es necesario en este punto hacer referencia a la inconmesurable labor realizada por D. José Manuel Feito, párroco de Miranda (Avilés), quien a lo largo de los años, se preocupó de recopilar datos sobre este tema y de mostrárnoslos en diferentes publicaciones, siendo su última obra, ayudado por los alumnos del Seminario del Bron: "Los Caldereros de Mirandá"

El bron fue introducido en San Juan de Villapañada por los caldereros, pero también se fue extendiendo su uso a otras gentes no relacionadas con el oficio, de hecho hoy en día en muchas casas del pueblo se recuerdan palabras del bron y el motivo puede ser la necesidad de comunicarse entre ellos para salvarse de los posibles abusos del Comendador.

Hacemos constante mención a estos libros parroquiales, fuente de datos y curiosidades y hemos de recordar aquí la figura de D. Lisardo Súarez Fdez., párroco de San Juan, fallecido en el año 2000 y que atesoraba estos libros como auténticas reliquias, muchos de los cuales recuperó, pues estaban escondidos en las dependencias de la Casa Rectoral para que no fuesen quemados en la época de la Guerra Civil.

Data el más antiguo del año 1630 y hoy están recogidos en el Archivo Diocesano de Oviedo.[3]

Las familias locales (Alu, Férnández...) conservan documentos de ventas, testamentos, etc. de sus antepasados en los que aparecen estos apellidos, y en esto documentos se hace referencia a objetos de cobre relacionados evidentemente con los caldereros. Además de existir muchos libros parroquiales, fuente de datos gracias a la figura de D. Lisardo Súarez Fdez., párroco de San Juan, fallecido en el año 2000 y que atesoraba estos libros como auténticas reliquias, muchos de los cuales recuperó, pues estaban escondidos en las dependencias de la Casa Rectoral para que no fuesen quemados en la época de la Guerra Civil.

Cuando el oficio de calderero se fue extinguiendo con la llegada de la Revolución Industrial fueron los tratantes de ganado, los que en este lugar de San Juan de Villapañada, continuaron hablando el bron, empleando esta jerga para realizar sus tratos y negocios al igual que en su día lo hicieron los caldereros. Tras el traslado de las ferias el bron se desintegró casi completamente.

Hoy ya nadie sabe bron en San Juan; tan sólo algunas personas mayores recuerdan algunas palabras, muchas de ellas ya recogidas en el diccionario de D. José Manuel Feito. Estas son algunas de las palabras propias de San Juan de Villapañada:

Una de la pocas obras conservadas en bron es el siguiente villancico:

• Sociedad Asturiana de Estudios Económicos e Industriales. «Nomenclátor de entidades de población de Asturias 2008». Consultado el 11 de agosto de 2010.
• Ayuntamiento de Grado. «Los pueblos de Grado». Consultado el 11 de agosto de 2010. (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).