Virgil Exner

Su primer trabajo en diseño fue para General Motors, donde fue contratado por el zar del estilismo de GM, Harley Earl. Antes de los 30 años, estaba a cargo del estilo de la marca Pontiac.[2]

Studebaker Champion G sedán de 4 puertas, 1939

En 1938, se incorporó a la firma de diseño industrial de Raymond Loewy, Loewy and Associates, donde trabajó en vehículos y automóviles militares de la Segunda Guerra Mundial, en particular los modelos 1939-40 de Studebaker, y avanzó en los planes para sus revolucionarios automóviles de posguerra.[3] "Pero trabajando en los diseños de Studebaker... Exner luchó para llamar la atención de su jefe, que firmaba cada detalle de sus diseños. Roy Cole, el vicepresidente de ingeniería de Studebaker, alentó a Exner a trabajar por su cuenta en su domicilio, realizando diseños de respaldo para el caso de que la delicada relación de la compañía con Loewy explotara".[2]

Studebaker Champion Starlight cupé (versión 1951)

En 1944, Loewy lo despidió y Studebaker lo contrató directamente en South Bend, Indiana. Allí participó en el diseño de algunos de los primeros automóviles con todos los nuevos estilos que se producirán después de la Segunda Guerra Mundial (el eslogan de Studebaker durante este período fue "Primero con mucho con un automóvil de posguerra"). Como reconoció Robert Bourke,[3] Virgil fue el diseñador final del aclamado cupé Studebaker Starlight de 1947, aunque Raymond Loewy recibió el reconocimiento público porque su legendario nombre era una gran atracción publicitaria. De hecho, Exner figura como inventor único en la patente de diseño.[4] La rivalidad y la mala relación entre ambos hicieron que Exner tuviera que abandonar Studebaker, cuyo jefe de ingeniería, Roy Cole, le presentó personalmente a Ford y a Chrysler.[2]

En 1949, Exner comenzó a trabajar en el grupo de diseño avanzado de Chrysler, donde se asoció con Cliff Voss y Maury Baldwin. Allí también trabajó con Luigi "Gigi" Segre, del constructor de carrocerías italiano Carrozzeria Ghia Sp R. Estos hombres crearon un fuerte vínculo personal entre ellos, lo que ayudó a relacionar estrechamente sus empresas durante la década de 1950. La alianza produjo los diseños de Chrysler Ghia, como el Chrysler K-310 de 1952, los automóviles de exhibición de la serie Dodge Firearrow de mediados de la década de 1950, así como el Chrysler d'Elegance y el DeSoto Adventurer.

Flookerang, el logotipo del programa de diseño "Forward Look" de Chrysler Corporations

Cuando Exner se unió a Chrysler, los vehículos de la compañía eran diseñados por ingenieros en lugar de por diseñadores, por lo que se consideraba que tenían una apariencia anticuada y poco elegante. Exner luchó para cambiar la organización de la compañía, y obtuvo el control sobre el proceso de diseño, incluidos los prototipos de arcilla y los modelos de troqueles utilizados para crear las herramientas de producción.

Después de ver las aletas traseras inspiradas en el caza de combate Lockheed P-38 Lightning en el Cadillac de 1948, Exner adoptó las aletas como elemento central de los diseños de sus vehículos. Creía en los beneficios aerodinámicos de las aletas, e incluso utilizó pruebas de túnel de viento en la Universidad de Míchigan, pero sobre todo le gustaron sus efectos visuales en el automóvil. Bajó la línea del techo e hizo que los automóviles fueran más elegantes, más suaves y más agresivos. En 1955, Chrysler presentó "The New 100-Million Dollar Look" (El Nuevo Diseño de 100 Millones de Dólares). Con un capó largo y una plataforma corta, los diseños tipo cuña de la serie Chrysler 300 y los modelos revisados de 1957 de repente llevaron a la compañía a la vanguardia del diseño, con Ford y General Motors trabajando rápidamente para ponerse al día. Los Plymouth de 1957 se anunciaron con el lema "¡De repente, es 1960!". En 1958, el "Forward Look" de Chrysler fue el patrocinador del innovador especial de televisión Una tarde con Fred Astaire.

Las aletas pronto perdieron popularidad. A finales de la década de 1950, Cadillac, Chrysler y muchas otras marcas habían aumentado el tamaño de las aletas hasta que algunos pensaron que eran cuestionables estilísticamente y se convirtieron en un símbolo del exceso estadounidense a principios de los años 1960. 1961 se considera el último de los diseños "Forward Look". El Dodge Dart y el Polara de 1962, así como el Fury de Plymouth, fueron considerados "pollos desplumados" por Exner, quien rechazó su diseño.

Volkswagen Karmann Ghia (1974)

Tres entidades se unieron en la historia del Volkswagen Karmann Ghia, un diseño que finalmente reflejó una fuerte influencia de Virgil Exner. A principios de la década de 1950, Volkswagen estaba produciendo su Tipo 1 (Escarabajo). A medida que aumentaban los niveles de vida de la posguerra, los ejecutivos de Volkswagen empezaron a pensar en agregar un modelo de representación a su gama de automóviles. Luigi Segre se comprometió a expandir la reputación internacional de Carrozzeria Ghia, y Wilhelm Karmann buscaba nuevas oportunidades para su empresa familiar de construcción de autocares Karmann, y estaba ansioso por aumentar sus contratos para construir los modelos convertibles de Volkswagen.

Como jefe de Ghia, Segre dirigió e incubó el proyecto singularmente a través de la concepción y la creación de prototipos, entregando un proyecto factible que Willhelm Karmann quería y podía construir en la práctica, el proyecto que Willhelm Karmann a su vez presentaría a Volkswagen. El estilo en sí, sin embargo, integró el trabajo de Segre y Mario Boano, Sergio Coggiola y el diseñador/ingeniero Giovanni Savonuzzi, que en varias ocasiones se atribuyeron el diseño.[7] Además, su trabajo tenía sorprendentes similitudes de estilo con los conceptos Chrysler D'Elegance y K-310 de Virgil Exner, de los que se había encargado crear prototipos a Ghia. A su vez, también reflejaban numerosas detalles desarrollados previamente por Mario Boano.[8] Las autorías precisas del trabajo nunca se documentaron antes del fallecimiento de los diseñadores, algo especialmente complicado por el trabajo superpuesto de los intervinientes clave. Nunca se hizo una atribución individual definitiva sobre el diseño del Karmann Ghia.

Segre y Virgil Exner habían estrechado sus relaciones profesionales y personales, y finalmente viajaron juntos por Europa.[9] Peter Grist escribió en su biografía de Exner de 2007 que cuando Exner en 1955 finalmente vio el Karmann Ghia, que se había inspirado fuertemente en su Chrysler D'Elegance, "estaba satisfecho con el resultado y contento de que uno de sus diseños se hubiera fabricado a gran escala de producción".[10] Chris Voss, un estilista de la oficina de Exner, informó en 1993 que Exner consideraba al Karmann Ghia como una especie de homenaje.[7] Segre a su vez envió a Exner en muestra de agradecimiento la primera unidad del Karmann Ghia importada al estado de Míchigan.[11]

Después de que Volkswagen aprobó el diseño en noviembre de 1953, el Karmann Ghia debutó en el Salón del Automóvil de París de 1955 y entró en producción, primero en Ghia[12] y luego en Osnabrück, para finalmente alcanzar una producción de más de 445.000 unidades, produciéndose durante 19 años prácticamente sin cambios.[13]