Walter Winchell

Nació en Nueva York en 1897, y en su juventud actuó en varias compañías de vodevil y espectáculos. Comenzó su carrera periodística en la década de 1920, tras publicar varias informaciones de cotilleo relacionadas con las giras de los grupos de espectáculos. En 1924 fue contratado por el New York Evening Graphic como columnista de la sección de sociedad y cronista de sucesos. Cinco años después pasó a formar parte de la plantilla del New York Daily Mirror, propiedad de William Randolph Hearst, y su columna comenzó a distribuirse a otros periódicos de todo el país pertenecientes a King Features.

En mayo de 1930 fue contratado por Blue Network (propiedad de NBC hasta 1943, y posteriormente de ABC) para narrar noticias de sociedad y espectáculos, dentro de un espacio patrocinado por la empresa Lucky Strike. Gracias a su estilo a la hora de contar las historias y sus exclusivas, Winchell logró un espacio propio en esa cadena y pasó a ser uno de los reclamos para las ventas de los diarios de Hearst. Manteniendo el mismo estilo, introdujo noticias de política para ser uno de los primeros que atacó directamente a Adolf Hitler y los partidos ultraderechistas estadounidenses. Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, sus columnas pasaron a estar dominadas por ese tema.

Walter Winchell tuvo una evolución política: aunque en la década de 1930 defendió ideas consideradas como izquierdistas y apoyó al presidente Franklin D. Roosevelt, al término de la Guerra Mundial, pasó luego a tener una ideología conservadora y antisoviética, llegando a apoyar tesis como el macartismo en su columna y programa. El programa de radio pasó a ser retransmitido de forma simultánea para televisión en 1955 por ABC, pero la pérdida de espectadores hizo que su espacio de TV fuera cancelado. Su fama comenzó a caer, pasó a realizar otros trabajos como la narración de la serie Los Intocables o un espacio de variedades, y terminó por caer en el olvido como periodista. En 1957 dejó la radio y en 1963 se desvinculó definitivamente de la empresa Hearst.

El suicidio de su hijo en 1968 le llevó a anunciar su retirada definitiva de los medios de comunicación. En 1972, Winchell falleció en Los Ángeles víctima de un cáncer de próstata.

Winchell marcó una tendencia a la hora de revelar secretos de los famosos y diversos espectáculos, y su estilo fue seguido por otros periodistas como Ed Sullivan y Louella Parsons. Su estilo es conocido en Estados Unidos como gossip column (literalmente, "columna de cotilleos"), y estaba basado en frases cortas llenas de lenguaje coloquial y evasivas para eludir la desaprobación de los editores, escribiendo para todo tipo de lectores. En su programa de radio narraba las noticias de forma rápida y valiéndose de un telégrafo, que hacía sonar para crear una sensación de urgencia. Dada su influencia de cara al público, los comentarios de Winchell podían afectar a la carrera profesional de un artista o incluso de políticos y periodistas, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial.

Incluso en vida de Winchell, los periodistas criticaron su efecto en los medios de comunicación. En 1940, St. Clair McKelway, que antes había escrito una serie de artículos sobre él en The New Yorker, escribió en Time: "el efecto del Winchellismo en los estándares de la prensa... Cuando Winchell empezó a cotillear en 1924 para el difunto tabloide escatológico Evening Graphic, ningún periódico estadounidense pregonaba rumores sobre las relaciones conyugales de personajes públicos hasta que aparecían en los tribunales de divorcio. Durante 16 años, las columnas de cotilleos se extendieron hasta que incluso el estirado New York Times susurró que había oído decir a los amigos de un hijo del Presidente que éste iba a divorciarse. En su primer año, The Graphic habría considerado esta noticia no apta para la imprenta... El chismorreo es actualmente como una espiroqueta en el cuerpo del periodismo... Los periódicos... nunca han sido menos apreciados por sus lectores ni han ejercido menos influencia en el pensamiento político y ético de la época".[1] Winchell respondió a McKelway diciendo: "¡Oh, basta! Hablas como un estudiante de periodismo de secundaria".[1]

A pesar de la controversia que rodeaba a Winchell, su popularidad le permitió conseguir apoyo para causas que él valoraba. En 1946, tras la muerte por cáncer de su amigo íntimo y colega escritor Damon Runyon, Winchell pidió a su audiencia radiofónica contribuciones para luchar contra la enfermedad. La respuesta llevó a Winchell a crear el Fondo Conmemorativo del Cáncer Damon Runyon, rebautizado desde entonces como Fundación para la Investigación del Cáncer Damon Runyon. Dirigió la organización benéfica con el apoyo de famosos, como Marlene Dietrich, Bob Hope, Milton Berle, Marilyn Monroe y Joe DiMaggio, hasta su muerte por cáncer en 1972.

En 1950, Ernest Lehman, antiguo redactor publicitario de Irving Hoffman, de The Hollywood Reporter, escribió un artículo para Cosmopolitan titulado "Cuéntamelo mañana". El artículo trata de un periodista despiadado, J.J. Hunsecker, y se cree que es un comentario apenas velado sobre el poder que ejercía Winchell en el apogeo de su influencia. Fue llevada al cine en la película Sweet Smell of Success (1957), con guion de Lehman y Clifford Odets.[2]

A Walter Winchell se le atribuye la acuñación de la palabra "frienemy" en un artículo publicado por el Nevada State Journal el 19 de mayo de 1953.[3][4]

En su novela de 1961 Stranger in a Strange Land (Forastero en tierra extraña), Robert A. Heinlein introdujo el término "winchell" en el vocabulario estadounidense como término para referirse a un columnista de cotilleos políticamente intrusivo, en referencia al personaje de Ben Caxton.^{[cita requerida]} Contrastó a Winchell con Walter Lippmann, otro conocido periodista, cuyo fuerte era la política más que los cotilleos de famosos.

• Brooks, Tim and Marsh, Earle, The Complete Directory to Prime Time Network and Cable TV Shows.
• Dunning, John (1998). On the Air: The Encyclopedia of Old-Time Radio (1st edición). New York: Oxford University Press. ISBN 978-0195076783.
• Gabler, Neal (1995). Winchell: Gossip, Power, and the Culture of Celebrity. Vintage. ISBN 978-0679764397.
• Klurfeld, Herman (1976). Walter Winchell: His Life and Times. Praeger. ISBN 978-0275337209.
• Mosedale, John (1981). The Men Who Invented Broadway: Damon Runyon, Walter Winchell & Their World. New York: Richard Marek Publishers. ISBN 978-0399900853. (requiere registro).

• Reseña de Winchell en Museum of Broadcasting Communications
• Walter Winchell en Internet Movie Database (en inglés).