William Walker

Gaston de Raousset-Boulbon.

En esos años, en los Estados Unidos se encontraba en boga la doctrina del Destino Manifiesto. Tal ideología respaldaba que el país se expandiera sobre los territorios no conquistados de Norteamérica y, en general, sobre el Hemisferio Occidental.[14] De acuerdo con este ideario, no bastaba la ocupación de territorios extranjeros como Texas o California, también era justificable conquistar países como Canadá, México, Cuba o los de Centroamérica.[14][15] Cualquier medio era justificado para alcanzar este objetivo, desde la adquisición por compra, hasta la vía militar.[16]

Esta doctrina no estaba exenta de racismo, pues consideraba que los habitantes estadounidenses eran superiores a los «mestizos» de los países vecinos ubicados al sur de la frontera,[17][18] por lo que debían ser «regenerados».[17] Sin embargo, la idea del Destino Manifiesto no era interpretada de igual manera por todos, pues algunos intelectuales del norte del país opinaban que lo mejor era expandir los ideales de democracia y libertad; distinto a los ideólogos de los estados del sur, quienes defendían el objetivo de expandir su territorio junto a la institución de la esclavitud,[19] pues los propios no serían suficientes.

Fue en este período que aparecieron los llamados «filibusteros» entre los años 1840 a 1860. Estos sujetos organizaron «cuerpos militares privados»,[20] que provocaban guerras no autorizadas y emprendían campañas contra territorios normalmente en estado de paz con Estados Unidos.[2][16] Uno de ellos fue Gaston de Raousset-Boulbon quien el año 1852 se trasladó a Sonora mediante una compañía minera en búsqueda de plata, la cual era conformada en su mayor parte por un grupo de socios de origen francés, pues las leyes mexicanas prohibían a estadounidenses colonizar la zona.[21] Sin embargo, la empresa fue relegada y los «filibusteros» intentaron una campaña militar para tomar Hermosillo que acabó en fracaso.[22] Raousset-Boulbon intentó otra expedición en 1854 y terminó sus días fusilado por el ejército federal mexicano.[23][24] Otro aventurero que tuvo el mismo final fue Henry A. Crabb quien murió fusilado en Caborca el 6 de abril de 1857.[25] A pesar de todo, el mismo Walker justificaría estas operaciones:

Lo que por ignorancia llaman filibusterismo no es el producto de una pasión o de un deseo desmedido; es el fruto de los instintos seguros e infalibles que obran de acuerdo con leyes tan antiguas como la creación.[17]

La bandera izada por William Walker ostenta dos estrellas que representan a los estados de Baja California y Sonora.

Su primera operación fue realizada en la localidad de La Paz en Baja California Sur, donde izó una bandera con dos franjas rojas y dos estrellas, emblemas de los estados de Baja California y Sonora. El 3 de noviembre de 1853 proclamó que Baja California era libre, soberana e independiente,[9][33] y después de una victoria sobre un pequeño contingente mexicano la opinión a favor hacia la expedición creció en los Estados Unidos,[1][34] y nuevos refuerzos partieron en el bergantín Anita con 230 aventureros.[35]

A pesar del optimismo, los filibusteros empezaron a sufrir los primeros contratiempos. Por un lado, la tropa era acechada por las huestes del caudillo Antonio María Meléndrez. Además, las raciones escaseaban, lo que provocó insubordinación y varias deserciones. A pesar de las circunstancias, Walker se proclamó presidente de Sonora, el 18 de enero de 1854, y la nueva república fue dividida en los estados de Baja California y Sonora, esta última regida por el Código Civil vigente en Luisiana.[35]

Sin embargo, Walker ignoraba que el presidente mexicano Antonio López de Santa Anna había firmado un tratado en diciembre de 1853, conocido como «Venta de la Mesilla» (o Gadsden Purchase por los estadounidenses), que cedería a Estados Unidos una franja de terreno en la frontera de ambos países. Probablemente, los mexicanos suscribieron el convenio al percatarse que las acciones de Walker eran indicios de que el gobierno vecino tomaría la zona por la fuerza en un futuro.[36][37] Una vez realizado el traspaso, el gobierno estadounidense envió correspondencia al presidente mexicano en el que consideraba a Walker un transgresor de las leyes federales.[36]

Vigilado por barcos de guerra mexicanos y estadounidenses, el filibustero, localizado en el puerto de Ensenada, se movilizó con su tropa de 135 hombres con rumbo a Sonora, para fomentar una insurrección contra el gobierno local.[36] También consideró que una eventual anexión del golfo de California podría favorecer a su país para obtener una salida por el lado suroeste del territorio.[36] El 28 de febrero de 1854, hizo jurar una alianza a algunos rancheros a la República de Sonora para iniciar una «campaña militar», pero nuevas deserciones disminuyeron el contingente, aunado a la penosa situación de su milicia. Para contrarrestar esta situación, trató de poner orden ejecutando a los insubordinados.[38]

Los milicianos arribaron al territorio sonorense en estado lamentable, pues habían atravesado terrenos áridos, estaban hambrientos, casi desnudos y rodeados por los tiradores de Meléndrez.[38] Al final, los 34 filibusteros decidieron escabullirse del asedio de los mexicanos y cruzaron la frontera hacia Estados Unidos el 8 de mayo de 1854. Una vez arribaron a su país, se rindieron ante dos oficiales del ejército.[39] William Walker fue trasladado a San Francisco en octubre de ese año, y acabó ante el tribunal de justicia por violar las leyes federales. Él mismo se hizo cargo de su defensa y adujo que su misión era la «liberación» del territorio de Sonora de un supuesto gobierno corrupto. El juez, en su declaración ante el tribunal, se expresó en términos desfavorables hacia el inculpado, pero el jurado lo declaró no culpable.[40] Esta era una señal que Walker, y la idea del Destino Manifiesto, contaban con apoyo de buena parte de la opinión pública.[40]

De acuerdo con el investigador William O. Scroggs, el filibustero no emprendió esta campaña como un «delegado» de los estados esclavistas. Prueba de ello fue que los periódicos de esa región no salieron en su defensa. A manera de ejemplo, un rotativo de Nueva Orleans calificó a los aventureros como «jóvenes atolondrados».[41]

Cornelius Vanderbilt.

Con el descubrimiento de oro en California, la necesidad de transporte hacia el oeste de Estados Unidos aumentaba. Aparte de hacerlo por tierra, la otra alternativa era por vía marítima, siendo una opción atravesar Centroamérica.[N. 1] En los años 1850, Panamá era la ruta más popular, pero fue opacada por unos años por la de Nicaragua, pues ofrecía más ventajas por el buen clima, precios de transporte más baratos y un recorrido más corto.[42] Además, existía la posibilidad de construir un canal interoceánico aprovechando las aguas de los lagos interiores y el río San Juan.[N. 2][43] Esta oportunidad atrajo la atención del multimillonario Cornelius Vanderbilt (apodado «El Comodoro»), quien llegó a Nicaragua en 1849, para obtener los derechos exclusivos del transporte de pasajeros sobre el territorio mediante la empresa Accesory Transit Company, lo cual fue aprobado por el gobierno nicaragüense.[44]

En 1851 se realizó el primer viaje desde Nueva York a California en 45 días por medio de una línea naviera que era también propiedad del magnate.[45] En Nicaragua, el periplo se iniciaba en San Juan del Norte (también conocido como Greytown), posteriormente se navegaba en el río San Juan hasta el puerto de San Carlos en el lado oriental del lago Nicaragua; de allí, hasta Bahía de la Virgen en la ribera occidental del lago, y después por mula o a pie al puerto de San Juan del Sur en el océano Pacífico. Un año después el servicio fue acortado a 25 días.[45] La empresa había sufrido contratiempos por el rechazo del Reino Unido que no apoyaba una eventual construcción del canal, pues interfería en el territorio bajo su jurisdicción llamado Reino de la Mosquitia que abarcaba hasta el río San Juan. Los británicos no deseaban la presencia de estadounidenses en la zona. Incluso, en el año 1847, habían entrado en conflicto con el gobierno nicaragüense cuando instigaron al rey misquito para que demandase el retiro de las autoridades locales en San Juan del Norte; ante la negativa, los británicos decidieron tomar la localidad.[46]

Mapa de Nicaragua.

Fue gracias a la ayuda prestada por el arqueólogo Ephraim Squier, encargado de asuntos relacionados con América Central del gobierno de Estados Unidos, que Vanderbilt pudo obtener derecho de paso en San Juan del Norte,[46] con la salvedad de que la empresa compartiría la vía con otras embarcaciones sin distinción de bandera. También fue coadyuvado por el Tratado Clayton-Bulwer que impedía a ambas naciones colonizar la región, pero garantizaba la «neutralidad interoceánica».[46][47][43] Todo esto le dio libertad de desarrollar sus actividades, aunque siempre existía el control de los británicos de esa parte del territorio.[46]

Por su parte, a mediados de la década William Walker hizo una breve aparición en la política y trabajó en los periódicos Democratic State Journal de Sacramento y el Commercial Advertiser de San Francisco. Durante su permanencia en este medio, fue instruido por el editor Byron Cole sobre la situación ideal de Nicaragua como lugar para emprender la colonización, pues le informó del caos político del país, que se encontraba fragmentado por las facciones políticas de legitimistas y democráticos. A grandes rasgos, los primeros tenían su principal asentamiento en Granada, eran de ideología conservadora, y aliados de la Iglesia Católica y del Reino Unido. Los segundos, con asiento en León, tenían pensamiento liberal y eran aliados de Estados Unidos.[48] De acuerdo con Cole, el grupo de los democráticos debían ser apoyados en ese panorama político, muy a pesar de la neutralidad del gobierno estadounidense, con el objetivo de frenar cualquier avance británico.

El propósito más importante para ambos, sin embargo, era intentar «americanizar» a Nicaragua con las instituciones de Estados Unidos y expandir la colonización de angloparlantes.[48] En este tiempo la Asamblea Constituyente de Nicaragua había nombrado a Fruto Chamorro Pérez como presidente el 30 de abril de 1854,[49][50] y además había alargado su período de gobierno de dos a cuatro años.[51]

Cole viajó a Nicaragua en el mes de agosto y se entrevistó con Francisco Castellón Sanabria, líder de los democráticos y quien había sido nombrado por ellos presidente provisional de Nicaragua en León desde el mes de junio.[50] Ambos firmaron el Tratado Byron Cole-Castellón que incluía el traslado de un contingente de estadounidenses para sentar plaza en el ejército democrático,[52] con el fin de derrocar —según entendía Castellón— al régimen legitimista de Fruto Chamorro.[53][54] Sin embargo, este había depositado el poder en José María Estrada para asumir control del ejército desde el mes de mayo.[50]

Al conocer el acuerdo, Walker conjeturó que manifestar en el documento el envío de ayuda militar a Nicaragua le podría traer problemas con la ley de neutralidad de su país.[52] Prefirió entonces que el pacto se modificara con el traslado de colonizadores. Solucionado este punto, abandonó su puesto en el periódico y se propuso partir hacia Nicaragua. Un representante de las autoridades gubernamentales no se opuso al viaje, cuando verificó que el contrato no infringía ninguna ley.[55] El principal contratiempo para iniciar la expedición era la escasez de dinero. En vista del problema, Walker trató de recaudar fondos, pero con escaso éxito. Su única posesión era la embarcación Vesta. Aparte de estas contrariedades, el 12 de marzo de 1855 se vio envuelto en otro duelo del que resultó con un balazo en uno de sus pies.

Grabado de la ciudad de León de 1856.

Walker desembarca en El Realejo. Diorama del Museo Histórico Cultural Juan Santamaría de Alajuela, Costa Rica.

Con un conglomerado de reclutas que incluía a distinguidos militares, vagabundos y antiguos camaradas de la aventura en Sonora, se reunieron 58 individuos que serían conocidos como «Los Inmortales».[56] No obstante, a pesar del desinterés de las autoridades californianas, la embarcación fue detenida debido a que algunas provisiones no habían sido pagadas. Mediante intimidación, el dueño de la nave fue persuadido para dejar libre el barco.[57]

Solucionado el contratiempo, «Los Inmortales» zarparon el 4 de mayo de 1855[58] y llegaron a Nicaragua el 16 de junio desembarcando en el puerto de El Realejo.[N. 3][59] Posteriormente arribaron a la localidad de León, donde fueron bien recibidos por sus residentes. Walker, una vez en el territorio, amenazó con pena de fusilamiento a su tropa ante cualquier desobediencia.[60] Fue recibido por Castellón quien le nombró ciudadano nicaragüense junto a sus acompañantes, conocidos de allí en adelante como la «Falange Democrática».[54] Además, Walker obtuvo el rango de coronel.[58]

La estadía no estuvo exenta de problemas, pues el filibustero entró en conflicto con otros subalternos de Castellón que resentían la presencia del estadounidense.[61] A pesar de ello, estableció su propio plan de conquistar la ruta de tránsito que atravesaba Nicaragua, para asegurar el apoyo de más filibusteros. Para lograr este objetivo decidió tomar el poblado de Rivas por sorpresa.[61][62]

Compuesta por 58 militares estadounidenses y 110 nicaragüenses,[63] la tropa emprendió la marcha hacia Rivas con muestras de cortesía en el camino. El 29 de junio de 1855 trabaron batalla contra el ejército legitimista (Primera Batalla de Rivas).[58] El encuentro fue intenso, pero los estadounidenses tenían la ventaja del armamento moderno, entre ellos revólveres Colt y rifles, a comparación de los viejos mosquetes utilizados por los legitimistas.[64] Sin embargo, los filibusteros perdieron a dos valiosos oficiales, más una docena de lesionados y otra de muertos. Terminada la batalla, realizada casa por casa, Walker ordenó la retirada. Se estima que los legitimistas sufrieron diez veces más bajas que las tropas filibusteras,[64] de los cuales sobrevivieron poco más de treinta.[65] Por otro lado, los soldados nativos que les acompañaban al inicio, abandonaron las filas.[65] Los filibusteros se retiraron a San Juan del Sur, capturaron una goleta, tomaron rumbo a El Realejo[58] y después a León con el enemigo persiguiéndoles.

En la huida, uno de los filibusteros provocó un incendio en San Juan del Sur, con el errado propósito de amedrentar a los legitimistas.[66] En el incidente fueron apresados dos individuos, de los cuales uno huyó, siendo el otro ejecutado sin consideración por órdenes de Walker quien no toleraba vandalismo alguno.[66] Al llegar a León supo de la noticia de que seis de sus milicianos, que no habían podido salir de Rivas debido a su estado crítico, habían sido ejecutados y sus cadáveres quemados.[67][68]

En julio de 1855, Byron Cole logró que el militar prusiano Bruno Von Natzmer[69] se uniera a las filas democráticas.[70] También los filibusteros serían reforzados con 300 efectivos nicaragüenses enviados por Castellón.[70] Para este tiempo, Walker hacía notar por sus acciones que no estaba en Nicaragua para ayudar a Castellón y restaurarlo en el poder, sino por el contrario, evidenciaba que su propósito era «regenerar» al país bajo el control anglosajón, donde la restauración de la esclavitud —que emplearía tanto a centroamericanos como a africanos— serían los cimientos del nuevo Estado nicaragüense.[70] Además, la construcción de un eventual canal interoceánico favorecería a su gobierno.[N. 4][70] Por esta razón, para el estadounidense era necesario tener el control de la ruta que atravesaba el país, para así recibir más refuerzos y armamento. Muy al contrario de sus objetivos, los democráticos sólo estaban interesados en actuar a la defensiva y, principalmente, tomar Granada para llevar a Castellón al poder.[70] [71]

Sin embargo, en medio de la controversia entre los mandos locales y Walker, se encontraba el acecho de los legitimistas cuyas tropas se aproximaban a León al mando del general Ponciano Corral Acosta junto a los refuerzos del presidente hondureño José Santos Guardiola, también conocido como «el carnicero de Honduras».[70] Una situación importante en este escenario era la propagación de la enfermedad del cólera en la región.[70] Finalmente, Walker decidió tomar Bahía de la Virgen en el Lago Nicaragua con 50 filibusteros y 120 nicaragüenses,[70] pero fueron enfrentados el 3 de septiembre de 1855 por 600 hombres de Guardiola. Sorpresivamente, el resultado fue una victoria para los filibusteros, que no tuvieron bajas, contra 60 de los legitimistas.[72] Terminada la reyerta, y contrario a los usos locales, Walker trató adecuadamente a los heridos, tanto amigos como enemigos.[72] Durante la refriega, Castellón murió abatido por el cólera. El triunfo fue celebrado por la prensa de Estados Unidos, y el mismo Walker, ante el deceso de Castellón, empezó a actuar de forma más independiente.[73]

Con el arribo de más voluntarios venidos desde Baltimore, el filibustero dirigió una fuerza armada de 250 milicianos.[72] Dentro del batallón se encontraban pocos nicaragüenses, pues Walker no recurría al reclutamiento forzoso como era usual en ese tiempo.[74] Por esta razón se ganó algún respaldo entre los más desfavorecidos de Nicaragua, al menos en los primeros meses de su estadía.[74] Precisamente, fue a través de un prisionero indultado proveniente de Granada, que iba en misión de asesinarle, que supo de la situación de los legitimistas y de la vulnerabilidad de la ciudad de Granada ante una acometida.[74] En octubre de 1855 decidió atacar. El día once, los filibusteros capturaron el vapor La Virgen de la Accesory Transit Company y desembarcaron cerca del poblado con 100 filibusteros y 250 refuerzos del lado democrático. Al amanecer del día trece[75] la plaza fue ocupada sin contratiempos. Con este triunfo, William Walker se convirtió en la figura política con más poder de Nicaragua.[76]

José Trinidad Cabañas, presidente de Honduras entre los años 1852 y 1855.

En Granada, el comandante filibustero se alojó en la casa de una dama influyente de la localidad conocida como «niña Irene».[77] Desde allí impuso una férrea disciplina sobre sus subordinados para evitar saqueos. De hecho, Granada vivió en cierta tranquilidad en los días siguientes.[78] Walker, quien en su campaña se esmeró por tener buenas relaciones con el clero,[79] se hizo acreedor de palabras de encomio del sacerdote Agustín Vijil, quien le llamó «ángel tutelar de la paz».[54][78]

La caída de Granada llevó a que el presidente José María Estrada huyera de sus funciones, por lo que Walker vio una oportunidad de reorganizar el gobierno.[78] Por otro lado, al día siguiente de la victoria, ciudadanos locales le propusieron la presidencia provisional de la nación, pero él rechazó la petición y, en cambio, dijo que aceptaría la jefatura del ejército. Durante su estadía quiso tener pláticas con el líder Ponciano Corral, comandante de las tropas legitimistas en Rivas para tener negociaciones pacíficas, pero la oferta fue tajantemente rechazada.[80]

De todos modos, un acuerdo fue firmado el 23 de octubre de 1855 a raíz de una serie de graves incidentes. Sucedió que varios transeúntes estadounidenses perdieron la vida cuando fueron atacados por fuerzas legitimistas en Bahía de la Virgen, en búsqueda de algunos filibusteros que habían arribado desde San Francisco. Otro barco de vapor fue baleado cuando atravesaba el río San Juan.[81] En reprimenda, Walker fusiló a miembros notables de los legitimistas; como al más prominente de ellos, don Mateo Mayorga, Ministro de Relaciones Exteriores del Gobierno de Estrada (legitimista), quien guardaba prisión desde la toma de Granada. Con este acto Walker introducía el terror como medida para someter a cualquiera que arriesgue oponérsele,[82] y amenazó con ejecutar a los familiares de los dirigentes legitimistas que permanecían rehenes en Granada.

A raíz del convenio, Patricio Rivas resultó nombrado presidente provisional, y Walker fue asignado como general en jefe del ejército,[54] aunque de hecho él tenía el poder absoluto en el país.[2] Ponciano Corral ocuparía el Ministerio de Guerra posteriormente.[83] Además, para ese tiempo empezó a circular el periódico El Nicaragüense,[84] medio que fue el primero en denominarlo como el «predestinado de los ojos grises», sobre la base de una vieja tradición de los nativos nicaragüenses la cual establecía que serían liberados de la opresión española por un «hombre de ojos grises».[85]

Por su parte, Ponciano Corral —inquieto por el avance de los democráticos y de los filibusteros en la política local— mandó en secreto cartas a Pedro Xatruch y José Santos Guardiola,[83] en las que pedía la intervención de sus gobiernos y advertía del grave peligro de los invasores en la región.[86] Las cartas cayeron en manos de Walker por medio del mensajero que trasladaba los escritos y quien no era adepto a los legitimistas.[86] Cuando supo del contenido de las misivas, sentenció a Corral a muerte por fusilamiento, que se llevó a cabo el día 8 de noviembre de 1855.[58] El ajusticiamiento causó pesar en la población de Granada al tratarse de un héroe local.[87]

Aunque Walker se ganaba el apoyo de los liberales nicaragüenses y de los esclavistas de Estados Unidos, que veían la oportunidad de anexionar Centroamérica, también ganaba cierta aversión en la región centroamericana e incluso del Reino Unido que no admitía su presencia en el territorio.[87] Para el 3 de diciembre arribó a Granada el hondureño José Trinidad Cabañas —quien antes había prestado su ayuda a los democráticos nicaragüenses— y se entrevistó con Walker para pedirle su ayuda contra Guardiola, quien le había despojado del poder. Sin embargo, la asistencia fue denegada por Walker, quien probablemente tomó esta decisión para no aliarse con alguien de tanta influencia en la región.[88] Ante el agravio, Cabañas tomó rumbo a San Salvador, y allí inició una campaña contra el filibustero al dilucidar sus verdaderas intenciones en Nicaragua.[88][N. 5] Esta desunión con Cabañas causó una serie de renuncias de importantes miembros del gobierno de Rivas.[88]

Juan Rafael Mora Porras, Presidente de Costa Rica durante los períodos 1849-1853 y 1853-1859.

En un momento que había crecido la simpatía hacia el aventurero, y tratando de impedir una confrontación directa con el Reino Unido, el 8 de diciembre de 1855 el gobierno de Estados Unidos prohibió la salida de expediciones hacia Nicaragua.[89] Debido a esto, oficiales fueron despachados para impedir la violación a las leyes. Walker, por su parte, trataba de mantener conversaciones con el gobierno a través de su representante Parker H. French, pero el comisionado fue ignorado por el Secretario de Estado William L. Marcy. Asimismo, a pesar de que el representante diplomático estadounidense en Nicaragua John H. Wheeler, amigo y seguidor del filibustero, había reconocido el gobierno de Rivas el 10 de noviembre,[58] fue desautorizado por el gobierno de su país en cumplimiento de las disposiciones del tratado Clayton-Bulwer.[87]

En vista del rechazo, los países centroamericanos (Guatemala, Costa Rica, Honduras y El Salvador) vieron fortalecidas sus intenciones de formar una fuerza contraria a los filibusteros.[90] Aunque Walker deseaba una convivencia pacífica, esto no fue admitido por las naciones vecinas, pues el filibustero incrementaba sus tropas con la llegada de más estadounidenses, aunque estos milicianos —entre ellos vagabundos y aventureros— se desilusionaban a su llegada debido a la férrea disciplina impuesta por Walker y las penosas condiciones del lugar.[91]

La situación del filibustero tendría un giro importante a principios de 1856 cuando entró en conflicto con el empresario Vanderbilt. Aconsejado por dos rivales del «Comodoro», Charles Morgan —quien estaba al mando de la Accesory Transit Company desde 1853 en ausencia de Vanderbilt—[92] y C.K. Garrison, Walker conminó al entonces presidente Patricio Rivas que revocara el otorgamiento de la ruta a la empresa interoceánica, por una supuesta deuda al gobierno de Nicaragua. Al contrario, esta resolución pretendía que Morgan y Garrison tuvieran el control de la ruta y garantizar el envío de más milicias filibusteras.[93]

Una vez hecha la revocación, Walker perdió lo que pudo haber sido la participación de un poderoso aliado como lo era Vanderbilt, quien optó por no reactivar su negocio en esa misma ruta en común acuerdo con la Pacific Mail Line, para no competir en la ruta a través de Panamá.[N. 6][94] Esto ocasionó la pérdida de provisiones y reclutas para el país, pues Morgan y Harrison nunca organizaron la asistencia prometida, lo que permitió que las cuatro naciones centroamericanas se preparasen para atacar Nicaragua junto a los legitimistas. La situación se complicaba ante las órdenes del presidente Franklin Pierce de impedir la salida de expediciones militares hacia Nicaragua. No obstante, cientos de aventureros se escabulleron bajo la apariencia de emigrantes.[95]

Por otro lado, en Costa Rica regía el presidente Juan Rafael Mora Porras, cuyo gobierno era apoyado por el Reino Unido.[96] Aparte de la amenaza filibustera sobre este país a raíz de los sucesos en Nicaragua, se encontraba el interés costarricense sobre el territorio del Partido de Nicoya —hoy— Guanacaste, que se encontraba en disputa con la vecina nación (ya que el mismo Partido en votación a cabildo abierto, había votado en favor de anexarse a Costa Rica el 25 de julio de 1824), y la oportunidad de ganar el control sobre la ruta interoceánica en vistas al futuro.[97] El 1 de marzo de 1856, Mora declaró la guerra a Nicaragua ante una posible invasión,[98] iniciando así la Campaña Nacional de Costa Rica.[99] El gobierno de Rivas hizo lo propio el 11 de marzo.[100] Walker intentó frenar cualquier avance costarricense, y por ello desplegó una tropa comandada por el coronel Louis Schlessinger sobre Guanacaste que fue derrotada el 20 de marzo en la hacienda Santa Rosa. El fracaso abatió la moral de los filibusteros.[101]

El ejército costarricense, comandado por José Joaquín Mora Porras, avanzó en el territorio vecino ocupando las ciudades de Rivas y Bahía de la Virgen, importantes poblados de la ruta del tránsito por un lapso de dos meses. Este nuevo golpe provocó numerosas deserciones entre los estadounidenses.[102] Al mismo tiempo, la ingesta excesiva de alcohol hacía mella en las tropas filibusteras, lo que obligó a Walker a tomar medidas disciplinarias; incluso su hermano Norvell fue despojado de su calidad de capitán.[103]

El 11 de abril, Walker organizó un contraataque en Rivas (Segunda Batalla de Rivas),[104] ocupada por unos 3000 combatientes enemigos, la mayoría costarricenses.[105] Sus bajas fueron considerables, pero se estima que los decesos de los asediados fueron cinco veces más numerosas. Durante la refriega, el soldado costarricense Juan Santamaría realizó un acto heroico cuando prendió en llamas un edificio llamado «el mesón» donde estaban guarnecidos los filibusteros,[99] cuyas tropas debieron abandonar la localidad derrotadas. Sin embargo, los costarricenses no disfrutaron de la victoria ni mantuvieron la ocupación, pues debieron alejarse de Nicaragua el 26 de abril por los estragos de la enfermedad del cólera.[106][107] En medio del caos, el filibustero mostró consideración con los enfermos del bando contrario.[108] Según Scroggs, quien retoma las palabras de un historiador, asevera: «En honor a la verdad…Walker trató con humanidad a los soldados que le fueron recomendados».[109] Por otro lado, en esos días se desató en Panamá un tumulto denominado el «Incidente de la tajada de sandía» debido, en parte, a falsos rumores de una invasión del filibustero.[110]

Mientras esto ocurría, el padre Agustín Vijil, nombrado ministro del Exterior del gobierno de Rivas, dio un lapso de optimismo al ser recibido por el Departamento de Estado de los Estados Unidos en el mes de mayo. Pero el entusiasmo duró poco, pues el sacerdote renunció a su cargo ante la presión de los ministros de América Latina y la actuación velada de los gobiernos del Reino Unido y España, debido a su estrecha amistad con el filibustero.[111][112][113]

Bandera del Gobierno de William Walker (1856-1857).

En medio de cierta calma política, pero con la epidemia del cólera haciendo estragos,[114] en junio de 1856 Walker instó a Patricio Rivas para que convocase a elecciones presidenciales.[115] Sin embargo, el presidente provisional huyó hacia Chinandega al esparcirse el rumor de que sería arrestado junto al ministro de Guerra Máximo Jerez Tellería y otros democráticos, pues Jerez había tenido un altercado con Bruno Von Natzmer.[115][116] Por su parte, Walker abolió el gobierno de Rivas e instaló como presidente provisional a Fermín Ferrer el 20 de junio.[116][117] En el decreto de nombramiento, recalcó que todo aquel que se opusiera a la nueva administración sería declarado traidor y castigado con pena de muerte.[118] De esta manera, en Nicaragua coexistían tres presidentes: José María Estrada en sucesión de Fruto Chamorro; Patricio Rivas instalado en Chinandega, y Fermín Ferrer en Granada.[119]

El 29 de junio tuvieron lugar las elecciones que se llevaron a cabo con severas irregularidades.[116] Walker, por el contrario, resaltaba la asistencia masiva de los votantes, acontecimiento que jamás había ocurrido en el país. Él mismo resultó «elegido» presidente de Nicaragua con 15 835 votos, muy lejos del próximo candidato Fermín Ferrer, que obtuvo 4447.[120] De acuerdo con un corresponsal del New York Times:

Ustedes sin duda han visto el resultado de las elecciones publicadas por El Nicaragüense… ¡en algunas poblaciones le dan a Walker más votos que el cuádruple de los habitantes, contando a todos los hombres, mujeres, niños y bestias![117]

Sin embargo, su optimismo se vio truncado, pues sus opositores tenían control en buena parte del país que incluía a los territorios de León, Chinandega y Matagalpa. El 12 de julio de 1856, Ferrer juramentó a Walker como presidente de Nicaragua en la plaza Mayor de Granada.[107][121] En su discurso, Walker pronunció su intención de formar un gobierno federal que abarcara a toda la América Central, y en un futuro a Cuba.[122] Este propósito era contrario a las intenciones de otros partidarios que deseaban anexar Nicaragua a los Estados Unidos.[122] El nuevo mandatario recibió el apoyo del representante de Estados Unidos en Nicaragua, John H. Wheeler, quien había sido instruido por el Secretario de Estado de su país para que estableciera relaciones diplomáticas con Nicaragua, sin estar al tanto que Walker era el «presidente». Al saberlo, obligó a renunciar a Wheeler.[58][123]

Aunque sus acciones ofendían a los demás países latinoamericanos, en Nueva York eran celebradas las «proezas» del filibustero a través del drama teatral Nicaragua, or general Walker's Victories, escenificada en julio de 1856 y promovida por los defensores del Destino Manifiesto.[124] Por el contrario, en Nicaragua, su gobierno se encontraba escaso de dinero. Con el objetivo de llenar las arcas del Estado, confiscó bienes de los opositores para venderlos en pública subasta; asimismo, instituyó nuevamente la esclavitud en el país, abolida en 1824, pues opinaba que de esta institución dependía la presencia permanente de la raza blanca en la región[125] y le ganaría simpatía de los estados del sur estadounidense.[126] También ordenó la entrega de tierras estatales a filibusteros.[107] Por otro lado, sus intenciones de formar un estado rival de su propio país, ahuyentó el apoyo que tenía entre algunos pobladores del norte de Estados Unidos.[127]

Los gobiernos de Honduras, El Salvador y Guatemala firmaron un Tratado de Alianza el 18 de julio de 1856, en el que reconocían la presidencia de Patricio Rivas, y se organizaban para «la defensa de su soberanía e independencia».[129] Las fuerzas totalizaban unos 1300 soldados.[130] Costa Rica, que no abandonó la causa antifilibustera, no pudo atender en ese momento el acuerdo debido al estado maltrecho en que se encontraba el país por la peste del cólera y otros problemas políticos en San José.[129] A lo largo del conflicto, los contingentes serían comandados por Mariano Paredes y José Víctor Zavala (Guatemala), Florencio Xatruch y Juan López (Honduras), y Ramón Belloso (El Salvador), quien fue nombrado general en jefe por Rivas en la ciudad de León.[107] Esta designación provocó posteriores divergencias entre los otros caudillos, principalmente de José María Estrada y el guatemalteco José Víctor Zavala.[N. 7][131] Al ejército centroamericano se agregarían posteriormente los costarricenses al mando de José Joaquín Mora y José María Cañas.

A medida que finalizaba el año, las fuerzas de Walker eran asediadas por diversos frentes.[132] También su administración recibió otro revés por la firma de la paz de legitimistas y democráticos, mediante el llamado "Pacto Providencial", el 12 de septiembre de 1856, en León, en la que declararon la guerra en forma conjunta a la presencia filibustera.[107]

Los estadounidenses sufrieron una de sus más severas derrotas en la batalla de San Jacinto el 14 de septiembre de 1856, donde las fuerzas de Walker —que eran 300 efectivos— fueron vencidas por 160 efectivos del Ejército del Septentrión, liderados por el coronel José Dolores Estrada Vado, gracias a un ataque a la retaguardia de los filibusteros que causó una estampida de los caballos de la hacienda San Jacinto que bajaron del cercano cerro e hicieron creer a estos que llegaban refuerzos para Estrada por lo que huyeron; dos días después Byron Cole perdió la vida en la hacienda San Ildefonso adonde había llegado pidiendo refugio.[133] Empero, en esos días arribó una inesperada ayuda de parte de Charles Frederick Henningsen, un aventurero de renombre mundial[134] interesado en la lucha filibustera[135] y quien aportó armamento a las huestes.

Con esta inesperada asistencia, Walker se vio animado a emprender un ataque sobre Masaya en noviembre con unos 300 hombres, pero no obtuvo éxito y perdió un tercio de su fuerza.[107][136] A principios de ese mismo mes, el gobierno costarricense reanudó la guerra contra los filibusteros e impuso un bloqueo a San Juan del Sur y el río San Juan.[137] Mientras, los aliados comenzaron a rodear la ciudad de Granada. En vista de los hechos, Walker dio órdenes a Henningsen para destruir el poblado, porque no podía ser defendido; además, dejarla intacto sería perder el prestigio que había ganado al apoderarse de la capital de los legitimistas.[138][139] El asedio se prolongó desde el 24 de noviembre hasta el 14 de diciembre.[140] En la huida de la ciudad, que resultó asolada y en medio de las ruinas, el propio Henningsen plantó un letrero con las palabras «Aquí estuvo Granada».

Aunque Walker deseaba que Granada fuese destruida por motivos estratégicos, lo que provocó fue el enfurecimiento de los centroamericanos por la destrucción de la simbólica ciudad.[141] Años después escribiría:

El cariño de los antiguos chamorristas por Granada era grande y peculiar. Amaban a su principal ciudad como a una mujer; al cabo de los años todavía asoman las lágrimas a sus ojos cuando hablan de la pérdida de su querida Granada.[142]

A pesar del avance, los aliados no tenían un gran momento debido a las bajas sufridas. Sin embargo, Vanderbilt, junto al apoyo británico,[142] aportaron armamento y dinero a las tropas costarricenses para cortar el tránsito del río San Juan. Esto fue logrado a finales de 1856 con la toma de un campamento en La Trinidad (poblado donde el río Sarapiquí se une al río San Juan), el fuerte Castillo Viejo y una fortaleza en San Carlos, más el apresamiento de los vapores La Virgen y San Carlos.[107][143][144] La ofensiva dejó aislado al gobierno de Walker, por la interrupción de la ruta de suministros en el mar Caribe. A esta altura, el filibustero se encontraba abandonado: en California el apoyo decrecía hacia su persona; de los estados del sur estadounidense no podían partir refuerzos por la falta de transporte; y Morgan y Harrison habían sido forzados a interrumpir operaciones.[145] Asimismo, a principios de 1857 el presidente Mora aprovechó la ocasión para repartir hojas sueltas en las que prometía protección a quienes abandonasen al invasor. También la escasez de alimentos era insoportable entre las tropas filibusteras.[146] La localidad de Rivas, donde sufrió dos acometidas de los aliados (Tercera y Cuarta Batalla de Rivas),[147][148] se transformó en el último refugio de William Walker y su tropa.[149]

El 6 de febrero de 1857 ancló en San Juan del Sur la balandra St. Mary's dirigida por el capitán estadounidense Charles H. Davis.[150] El 30 de abril, este militar ofreció su mediación al entonces general en jefe de las fuerzas aliadas José Joaquín Mora, para lograr la rendición de Walker,[147] así como garantizar la protección de mujeres y niños.

Enterado de la propuesta, el filibustero aprovechó la ocasión para pedir la protección de sus compatriotas y aliados nicaragüenses. Al final, acompañado de Henningsen firmó la claudicación el 1 de mayo de 1857 en Rivas[147] ante la fuerza naval estadounidense. Los aliados centroamericanos no estuvieron presentes en el acuerdo.[151] Fueron 463 hombres quienes depusieron las armas.[151] El 5 de mayo, Walker —acompañado por Davis y junto a 16 oficiales—[151] partió a bordo del St. Mary's desde San Juan del Sur hacia Panamá y después a Nueva Orleans.[147]

Sin embargo, debido a que la capitulación no fue realizada ante representantes de las autoridades gubernamentales centroamericanas, Walker no se consideraba del todo rendido.[151] Además, no existía cláusula alguna que le impidiera su retorno a Centroamérica.[151] No obstante, la rendición provocó mucho resentimiento entre sus seguidores, pues le acusaron de haberlos abandonado.[152]

De acuerdo con un informe de Charles Henningsen, unos 1000 filibusteros perdieron la vida en combate o por enfermedades en toda la campaña; y, según el autor Walter O.Scroggs, el número de muertes de los aliados centroamericanos fue cuatro o cinco veces mayor que las padecidas por los filibusteros.[153]