Batalla de Yataytí Corá

Elizardo Aquino (1866)

El 10 de julio López envió dos batallones de sus tropas de infantería, el N.º 8 (capitán Casimiro Báez) y el N.º 30 (mayor Cándido Mora),[11] al mando superior del coronel Elizardo Aquino en un ataque falso de provocación[9] para foguearlas y mantener en alerta al resto.[8]

A las 15 Maximino Matoso observó el avance enemigo en dos columnas y cursó parte del inminente ataque al jefe de la 1.º División del I Cuerpo, coronel Ignacio Rivas.[8]

El ataque se inició de inmediato, pero Rivas se puso en persona al frente de las restantes dos compañías del batallón Catamarca y se incorporó rápidamente al frente, consiguiendo sostener la posición mientras ordenaba al mayor Desiderio Sosa que fuese a reforzarlo con el 1.º batallón Corrientes de Guardias Nacionales (también de la 3.ª División).[8]

Los paraguayos cerraron filas y dispararon sus cohetes Congreve desde corta distancia.[1] Seiscientos soldados paraguayos del batallón 8 al mando del comandante Báez cargaron y se trabó el combate mientras el batallón N.º 30 apareció flanqueando al Catamarca.[8]

Cuando el asalto parecía haber tenido éxito en cortar a las unidades aliadas se sumó al combate el batallón Corrientes.[8] Los cohetes incendiaron el pastizal lo que provocó tanto humo que no permitió a los paraguayos detectar la aproximación desde el sur de la reserva argentina hasta que esta abrió fuego sobre las tropas paraguayas[1] obligándolas a replegarse escaramuceando hasta una corta distancia.[9] Hasta ese momento las bajas habían sido escasas en ambos bandos.[1] Rechazado así el ataque, el Corrientes quedó ocupando la posición al norte del Paso Leguizamón y Sosa quedó al mando relevando a Matoso.[8]

Ignacio Rivas

Modelos de cohetes Congreve de 1814

Cohete Congreve (Guerras napoleónicas)

Dado que sus tropas no habían sido perseguidas, habiendo sufrido pocas bajas y sin evidencia de que los argentinos hubieran reforzado la posición, López decidió lanzar un ataque a mayor escala al día siguiente, esta vez a cargo del general José Eduvigis Díaz, oficial «de gran y justificado predicamento en el ejército paraguayo y de la mayor confianza y cariño de su omnipotente conductor».[8]

Díaz llevaba como segundo al coronel Elizardo Aquino y comandaba cuatro fuertes batallones de infantería (al 8.º y al 30.° se sumaban el 13.º al mando del teniente Matías Villalba y el 20.º al mando del capitán José Elizalde)[12] y un regimiento de caballería (el 10, al mando del mayor Mendoza)[13] y dos coheteras Congreve de 68 libras (al mando del alférez Hilario Amarilla), 2500 hombres en total.[8][9]

En la tarde del 11 de julio, tras un bombardeo generalizado sobre las líneas aliadas con cohetes de 68 libras, los paraguayos avanzaron nuevamente. Al mando del general Díaz la infantería cargó sobre Paso Leguizamón[1] mientras la caballería trataba de rodear el flanco derecho del Corrientes[14] que retrocedió combatiendo bajo el fuego de fusilería y de los cohetes enemigos pero sin romper su formación, seguido lentamente por los paraguayos.[8]

Mientras la columna paraguaya se asentaba en la isleta de Yatayti Corá y presionaba al Corrientes, Rivas movilizó parte de la 1.ª brigada de la 2.ª división del I Cuerpo, compuesta del Batallón 1.º de infantería de línea (teniente coronel Manuel Roseti) y el Batallón de Guardia Nacional San Nicolás (teniente coronel Juan Carlos Boerr), considerado por disciplina y experiencia como una unidad veterana más.[8]

El 1.º de línea que formaba en columna a 500 metros a retaguardia del Corrientes avanzó hasta ocupar una pequeña meseta en el abierto tras el Paso Leguizamón para cubrir el repliegue y quedó adelantado recibiendo el choque principal del enemigo. Desplegado en batalla rompió el fuego sobre la infantería paraguaya, que tras hacer alto y reorganizarse atacó apoyada por el regimiento de caballería ante lo que los argentinos formaron en cuadro y presentaron férrea resistencia.[1][15]

Los cohetes paraguayos disparados a corta distancia hicieron blanco sobre las filas veteranas causándole numerosas bajas, entre ellas la de su segundo sargento mayor Fernando Echegaray (o Etchegaray), comandante de la 1.ª Compañía, quien para cubrir a sus hombres tomó por el ástil un proyectil para arrojarlo lejos, momento en que estalló.[8] Cayó más de la tercera parte de la cuarta cara del cuadro que se encontraba al mando del capitán Adolfo Morel (o Mores), quien recibió una seria contusión, y las explosiones incendiaron en varios puntos los altos pajonales que circundaban su posición.[15]

El batallón permaneció firme pero los paraguayos se encontraban ya a 60 o 70 pasos[16] de tres de las caras del cuadro (estaba por ser rodeado) y tenía alrededor de un 23 % de bajas, con un alto porcentaje entre oficiales y suboficiales.[8] Empeorando aún su situación, en medio del fragor del combate el viento del norte trajo del Chaco una tormenta de arena.[1]

Si bien la artillería argentina (baterías del Regimiento 1.º de Artillería a caballo, coronel Julio de Vedia) estaba lista esta vez para entrar en combate, era poco efectiva al tener a sus propias tropas interponiéndose al enemigo.[9] Rivas ordenó finalmente a Roseti que retrocediera para que pudiese operar la artillería propia y para que el San Nicolás lo protegiese. El batallón de guardia nacional se había situado algo detrás en diagonal sobre el borde del estero. El 1.º retrocedió seguido de cerca de los paraguayos que ultimaban a los heridos tendidos en tierra. Al ver como mataban a bayonetazos al sargento 2.º José María Abrego, que había quedado en el campo con una pierna fracturada por una bala, y al grito del capitán Adolfo Morel de -«¡Media vuelta, a la bayoneta, no den cuartel!», las tropas del 1.º cargaron en desorden a bayoneta calada sobre los paraguayos que despojaban de sus prendas y armas a los caídos[8] y los destrozaron.[12] Rivas impuso su autoridad y el repliegue continuó hasta unirse al San Nicolás y al Corrientes.[8]

El 1.º de Línea había sufrido fuertes bajas. Además de Echegaray habían muerto el teniente 1.º de la 3.ª Compañía Miguel Bereciarte -o Berescarte-, el subteniente Nicanor Rodríguez de la compañía de Cazadores y el subteniente José María Caraza[17] de la 1.ª Compañía, 3 sargentos, un cabo y 9 soldados. Estaban heridos con distinto grado de gravedad el teniente 1.º de la 4.ª Félix Benavídez, 2 subtenientes, 4 sargentos, 6 cabos, 26 soldados y un tambor, y contusos los capitanes Ruperto Fuentes y Adolfo Morel, un sargento, un cabo y tres soldados.,[15] otros 4 heridos, y 54 soldados muertos de un total de 246 hombres de tropa y 16 oficiales.[8]

Ahora los tres batallones invirtieron la situación avanzando sobre el enemigo que a su vez era batido por los cañones del teniente coronel Federico Mitre y mayor Joaquín Viejobueno y a las 19, al caer la tarde, cesó el enfrentamiento con la retirada paraguaya dejando incendiado el pastizal por los cohetes a la Congreve.[9][14] La posición de Yataytí Cora permaneció en manos argentinas.[8]

Wenceslao Paunero

Luis María Campos

Aquino movilizó sus reservas ante lo que el comandante del I Cuerpo general Wenceslao Paunero recibió órdenes directas de Bartolomé Mitre de lanzar un contraataque.[1] Paunero tenía poca confianza en esa orden ya que sus hombres estaban cansados y no podían ver nada a través del humo, la arena y la creciente oscuridad[1] pero acató e hizo avanzar a las brigadas 3.ª (Batallón 4.º y 6.º de Línea) y 4.ª (1.° Legión Voluntarios y Cazadores de la Rioja) que componían la 2.ª división al mando del coronel José Miguel Arredondo.[14]

La lucha devino en un caos ya que los soldados de ambos bandos disparaban a ciegas hacia el enemigo hiriendo en muchos casos a sus propios compañeros. Los paraguayos lanzaron sobre la línea argentina una carga de artillería pero fueron finalmente repelidos.[1] Habiendo Aquino ordenado la retirada ante el avance de la 2.ª división argentina, tras tomar algunos prisioneros heridos y unos cincuenta fusiles,[18] Paunero retrocedió a su vez recelando que el humo pudiera encubrir una sorpresa del enemigo.[14]

Mitre llegó inmediatamente después con los dos batallones de infantería restantes de la 1.ª División, Batallón 3 de línea al mando del teniente coronel Felipe Aldecoa y Legión Militar comandado por el sargento mayor Agustín Valerga y tomó el campo en disputa pero reorganizadas sus fuerzas Aquino renovó con todas sus fuerzas el ataque sobre Yataytí Corá mientras la caballería cayó sobre el flanco derecho de los dos batallones argentinos que se mantuvieron en sus puestos.[14] Díaz hizo llover cohetes que causaron muchos estragos.[9] en la posición argentina, una de las cuales explotó a pocos metros del presidente y otra por poco mató al general Flores, que había cabalgado desde el centro del dispositivo aliado para observar la acción.[1] La violenta fusilería causó heridas mortales a los comandantes Aldecoa y Valerga.[8]

En ese momento el coronel Rivas trajo cinco batallones desde la retaguardia lo que finalmente dio la ventaja a los aliados. Sucesivamente entraron en combate relevando al 3.º y a la Legión que prácticamente habían agotado su munición los batallones de la 2.ª División 4.º y 6.º de línea (Luis María Campos), luego volvió al combate los restos del 1.º de línea y la 1.° Legión de Voluntarios (2.ª División),[8][14] seguidos de otros batallones como reserva: los batallones de Guardias Nacionales San Nicolás de los Arroyos y Correntino, el 5.º de línea, la 4.ª división al mando de Antonio Susini compuesta del batallón de Guardias Nacionales Riojano (Gaspar Campos) y Santafecino y el 2.º de Voluntarios que aunque no abrieron fuego por hallarse ya muy entrada la noche estuvieron al alcance de los disparos enemigos.[18]

La acción se generalizó e hizo encarnizada pero pronto se decidió no tardó en decidirse a favor de los argentinos.[14] Si bien las fuertas directamente enfrentadas eran en todo momento similares, con 11 batallones movilizados los argentinos estaban ahora en condiciones de continuar relevando sin cesar a las unidades comprometidas en combate mientras que las paraguayas carecían de reservas, sus 4 batallones tenían bajas superiores al tercio de sus fuerzas y se hallaban dos millas adelantadas de sus líneas, por lo que a las 21 Díaz dio la orden de retirada y los paraguayos se retiraron al otro lado del estero[14] «huyendo en gran desorden-escribió Mitre- tirando una parte de sus armas, abandonando muertos y heridos y precipitándose al estero, en cuyos pajonales y gracias a las sombras de la noche pudieron salvarse».[1][8][9] Cuando cesó el encarnizado combate la mayor parte del campo estaba ardiendo.[1][8][9]