Échelle de sonorité

C'est à Eduard Sievers que l'on doit la première théorie de la sonorité en linguistique (Grundzüge der Phonetik, 1901).

Eduard Sievers est le premier à proposer la notion de sonorité pour décrire les relations entretenues par les segments dans la syllabe.

Sievers énonce le fait que les différents "sons" se structurent dans le langage selon leur force sonore (Schallstärke)[3], que Sievers définit comme «la mesure du niveau sonore absolu d'un son linguistique[4]». Cette force sonore tient de deux aspects de l'articulation des sons: d'une part, la force de pression ("Druckstärke"), qui est l'énergie disponible, issue des poumons, avec laquelle un son est articulé; elle est à l'origine de l'accent. Et d'autre part, la résonance sonore (Schallfülle[5]) qui est l'intensité avec laquelle un son résonne dans l'appareil phonatoire; elle est à l'origine de la formation des syllabes.

« [L]a mesure de l'intensité sonore absolue de chaque son linguistique dans leur manifestation particulière et leur mesure [...] dépendante de deux facteurs, l'intensité sonore et la force de pression[Note 1]^,[6]. »

À titre d'exemple, la différence entre "force de pression" et "intensité sonore" peut être rendue perceptible par la prononciation d'une voyelle, en renforçant et en affaiblissant successivement la force pulmonique avec laquelle celle-ci est prononcée. On aura l'impression de prononcer plusieurs syllabes successives, alors qu'il s'agit du même "son linguistique" (Sprachschall, i.e. du même phonème), car les organes phonatoires sont restés à la même place. Pour Sievers, c'est ici la "force de pression" qui a été modifiée, tandis que la "résonance sonore" est restée identique. Cette différence entre "force de pression" et "intensité sonore" incite Sievers à faire la différence entre la "syllabe de sonorité" (Schallsilbe) et la "syllabe de pression" (Drucksilbe). La "syllabe de pression" rencontre en général la "syllabe de sonorité" en étant plus spécifiquement applicable à la description des accents d'intensité et les cas de hiatus.

C'est l'intensité sonore des sons de la langue qui détermine leur place dans la syllabe, autour d'un pic syllabique, selon un ordre de succession croissant-décroissant:

« Dans [...] la syllabe [...] doit nécessairement avoir lieu une gradation de l'intensité sonore, dans laquelle tous les autres sons sont subordonnés à un son unique. Ce son dominant de la syllabe a pour nom la sonante [Sonant] de la syllabe, tandis que les autres ont pour nom les consonnes [Consonanten, qu'on nommerait de manière plus appropriée des con-sonantes] de la syllabe. [...] Lors de la rencontre de plusieurs sons, doit [...] devenir sonant celui [...] qui possède la plus haute intensité sonore. [Il] en va des consonnes comme suit: plus proches elles sont de la sonante, plus grande est leur intensité sonore. Ainsi, la suite des types de sons qui précèdent une sonante en étant non-syllabiques est exactement inverse à la suite des types de sons qui peuvent suivre la sonante en tant que consonnes[7]^,[Note 2]. »

La sonorité serait donc pour Eduard Sievers liée aux propriétés individuelles des phonèmes. Ce qui déterminerait cet ordre d'apparition est pour Sievers une caractéristique inhérente des sons: leur "intensité sonore" Cependant, si tous les "sons" ont une intensité sonore propre, leur intensité sonore actualisée dans une syllabe peut varier.

Sievers ne va par la suite plus tant utiliser le terme de force sonore, mais plutôt se pencher sur l'intensité sonore pour proposer une hiérarchisation des sons selon leurs propriétés inhérentes. Ce faisant, Sievers est le premier à proposer une échelle de sonorité sur des bases scientifiques. Il lie de manière directe cette échelle de sonorité à la formation des syllabes. Il affirme cependant ne pas avoir de certitude quant à l'intensité sonore actualisée des sons linguistiques dans le contexte syllabique[7]. Sievers propose l'échelle de sonorité suivante, en sachant qu'elle est modifiée par le contexte d'apparition des sons:

Le linguiste danois Otto Jespersen va reprendre la théorie de Sievers sur la Schallfülle en 1904[8] en mettant l'accent sur des aspects spécifiques. Il reprend et détaille le modèle proposé par Sievers. Pour lui, c'est en effet le mode d'articulation, et plus particulièrement le trait de voisement, qui joue le plus grand rôle dans l'intensité d'un son donné. Il va donc repenser l'échelle de sonorité conçue par Sievers en y différenciant les consonnes voisées des consonnes non-voisées, ainsi qu'en connsidérant comme pertinents d'autres détails articulatoires. Il propose ainsi l'échelle de sonorité suivante:

Jespersen définit également la syllabe comme une suite de pics d'intensité sonore. La notion de syllabe est, à partir d'Otto Jespersen directement reliée à celle de dl'intensité sonore ("Schallfülle").

F. de Saussure propose le critère articulatoire d'aperture pour décrire les relations hiérarchiques entre segments dans la syllabe.

Dans son Cours de linguistique générale, au chapitre « Les phonèmes dans la chaîne parlée », Ferdinand de Saussure crédite Eduard Sievers d'avoir été le premier à esquisser une définition de la syllabe indépendante de la définition de ses seuls éléments constituants[Note 3]^,[9]. Sievers est, aux yeux de Saussure, le premier à avoir parlé de la sonorité comme d'une fonction que remplissent les phonèmes au sein de la syllabe.

Mais Saussure dénonce les théories précédentes, y compris celle de Sievers, en invoquant qu'elles avaient tenté de définir la syllabe tantôt par la notion traditionnelle d'expiration, tantôt en la liant à une définition de la voyelle[Note 4]. Au niveau de la théorie de Sievers, on serait même pris dans un « cercle vicieux », car ce qu'il nomme l'« accent syllabique » n'est pas relié de manière claire à la notion de syllabe ni à celle de la sonorité[Note 5]. On ne peut se sortir d'une définition circulaire qui ne définirait pas l'un par l'autre. Il faut, pour Saussure, que la syllabe et la sonorité soient définies en dehors de leur réalité phonologique[Note 6].

Pour parvenir à une définition non phonologique de la syllabe et de la sonorité, Saussure distingue plusieurs théories possibles, toutes issues d'une réalité phonétique des sons :

1. « Théorie de la syllabe « vocalisée », c'est-à-dire des unités, ou contrastes, qui résultent de la plénitude du son laryngien parvenant à l'oreille (chose indépendante de l'articulation dans son mécanisme, quoique indépendante pour son effet)[10]. »
2. « Théorie de la syllabe « expiratoire » : c'est-à-dire des [] résultant de la distribution du souffle [][10]. »
3. « Théorie de la syllabe « articulée » : c'est-à-dire des unités (ou des contrastes) qui résultent de l'ouverture et de la fermeture des organes buccaux en dehors de la voix et du souffle[10]. »

Pour Saussure, il suffit, dans une théorie de la syllabe, « de considérer l'articulation seule, qui [reste] en tous cas [non seulement] le fait le plus important pour l'oreille, [mais] celui qui ne dépend d'aucun autre dans son mécanisme[10]. ». Saussure propose dès lors la notion d'aperture comme déterminante de la sonorité des segments, et structurante de la syllabe :

« Quelle que soit la place de l'articulation, elle présente toujours une certaine aperture, c'est-à-dire un certain degré d'ouverture entre deux limites qui sont : l'occlusion complète et l'ouverture maximale. Sur cette base, en allant de l'aperture minimale à l'aperture maximale, les sons seront classés en sept catégories[11]. »

En les considérant du point de vue de l'aperture, Saussure fait la différence entre l'articulation ouvrante (en attaque de syllabe) et l'articulation fermante (en coda de syllabe) d'un même phonème :

«  [Q]uand on prononce un groupe appa, on perçoit une différence entre les deux p, dont l’un correspond à une fermeture, le second à une ouverture[11]^,[Note 7]. »

Cette distinction entre les traits ouvrant et fermant lui permet de redéfinir le sommet de syllabe et la frontière syllabique comme les passages d'une phase explosive à une phase implosive, et inversement. Le sommet de syllabe, qu'il nomme point vocalique, n'est plus nécessairement une voyelle, mais le premier segment dont l'articulation est fermante.

L'aperture est une valeur liée, lors de l'articulation, à une succession temporelle portant sur l'ensemble de la syllabe. Il ne s'agit plus d'une valeur absolue de sonorité, comme chez Sievers ou chez Jespersen, car les articulations fermantes et ouvrantes forment deux catégories différentes dans l'agencement des sons dans la syllabe. À cette distinction près, on retrouve les classes proposées par Sievers et Jespersen :