Écliptique
Le plan écliptique est, de manière absolue, le plan géométrique contenant l’orbite de la Terre autour du Soleil.
Définition
D'un point de vue géocentrique, l’écliptique (nom masculin, mais féminin jusqu'au XVIIe siècle) est le grand cercle représentant la projection, sur la sphère céleste, de la trajectoire annuelle apparente du Soleil vue de la Terre[2].
Du point de vue héliocentrique, il s’agit de l’intersection de la sphère céleste avec le plan écliptique.
Le plan de l'écliptique, qui donc est aussi le plan écliptique défini plus haut, est le plan de référence du système de coordonnées célestes dit système de coordonnées écliptiques.
Position et mouvement des astres par rapport à l'écliptique
Les planètes du Système solaire ont une orbite qui est très peu inclinée relativement au plan de l'écliptique. Le zodiaque se trouve également le long (de part et d'autre) du plan de l’écliptique.
Le plan de l'écliptique est incliné, par rapport à l’équateur céleste, d’un angle appelé inclinaison de l'écliptique et qui vaut environ 23°26'13" ; cet angle exprime l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport à la normale au plan de son orbite. Quant au plan orbital de la Lune, son inclinaison varie de 5°01'1" à 5°17'35" par rapport à l’écliptique, avec une moyenne de 5°08'48".
Puisqu’il y a environ 365,24 jours dans une année tropique et 360 degrés dans un cercle, le Soleil semble se déplacer le long de l’écliptique à la vitesse de 59,138 8 '/jour soit presque 1°/j. Ce mouvement d’ouest en est est contraire au mouvement apparent d’est en ouest de la sphère céleste.
Points particuliers de l'écliptique
L’écliptique et l’équateur céleste se croisent en deux points opposés l’un à l’autre, appelés nœuds.
Équinoxes et solstices
On appelle équinoxes les moments où le Soleil sur la sphère céleste se trouve exactement en l'un de ces nœuds. La ligne des nœuds est alors confondue avec l’axe Soleil-Terre. À ces moments, jour et nuit durent chacun environ 12 heures, et ceci à tous les endroits du globe terrestre. L'une de ces deux intersections se nomme le point vernal. Il correspond à la position de la Terre sur son orbite lors de l'équinoxe de printemps et constitue le point de départ des mesures angulaires des points de l'écliptique. Le point sur l’écliptique qui est le plus au nord de l’équateur céleste s’appelle solstice d’été dans l’hémisphère nord et solstice d'hiver dans l’hémisphère austral. Autrement dit, il s’agit des deux moments de l’année où le plan du grand cercle séparant l’ombre de la lumière sur le globe terrestre, passe par les deux points d’intersection entre l’équateur terrestre et l’écliptique. Ces dénominations sont inversées lorsque le Soleil est le plus au sud de l’équateur céleste avec la terre.
Plan de l'écliptique
C’est le plan qui contient le centre de gravité du Soleil et le centre de gravité de la Terre tournant autour du Soleil ; ce plan est projeté à l’infini et sert à définir un système de coordonnées pour repérer les étoiles. Il est ainsi nommé car c'est dans ce plan que l'on observe les éclipses. Le plan de l'écliptique est aussi fréquemment appelé plan écliptique.
Nœuds
Les points où l'orbite d'un astre du Système solaire coupe le plan de l'écliptique s'appellent des nœuds. Dans son mouvement autour de la Terre, laquelle tourne autour du Soleil, la Lune coupe également le plan de l'écliptique en deux nœuds. Si une nouvelle lune ou une pleine lune se produit à l'endroit d'un nœud, il en résulte une éclipse, car dans ce cas Lune, Terre et Soleil sont alignés dans le plan de l'écliptique.
Notes et références
- (en)The Plane of the Ecliptic, NASA, consulté le 18 juillet 2017
- Définitions lexicographiques et étymologiques de « Écliptique » dans le Trésor de la langue française informatisé, sur le site du Centre national de ressources textuelles et lexicales.
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
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