Point vernal

Le point vernal est un terme du système de coordonnées équatoriales utilisé en astronomie. Aussi connu sous les termes de point de l'équinoxe vernal, point de l'équinoxe de printemps, ou encore point gamma, il désigne le point sur une sphère céleste où l'équateur céleste et l'écliptique se croisent du côté où le soleil passe de l'hémisphère sud à l'hémisphère nord.

Pour l’article homonyme, voir Point gamma (soirée étudiante).

Dessin montrant les concepts de sphère céleste, équateur céleste, écliptique et point vernal dans le système de coordonnées équatoriales

Définition détaillée

Dans la sphère céleste, on définit deux plans : l'équateur céleste et l'écliptique. De par leur définition, l'intersection de ces deux plans correspond à un diamètre de la sphère. Les points où ce diamètre croise la surface de la sphère sont appelées des nœuds. Au cours de son mouvement apparent, le soleil croise ces deux points, l'un en passant de l'hémisphère nord à l'hémisphère sud, c'est le nœud descendant ; l'autre en passant de l'hémisphère sud à l'hémisphère nord, c'est le nœud ascendant. Ce dernier est le point vernal (noté γ, parfois g).

En raison de la précession des équinoxes, ce point n'est pas fixe et se déplace lentement le long de l'écliptique.

Le point vernal est utilisé comme référence par le système de coordonnées équatoriales. Il définit d'une part le méridien zéro pour la mesure des ascensions droites, et d'autre part l'équateur céleste à partir duquel la déclinaison est mesurée (positivement au-dessus de l'équateur, négativement en dessous).

Les coordonnées du point vernal sont donc pour l'ascension droite (α) = 0 h (étant situé sur le méridien zéro) et pour sa déclinaison (δ) est nulle (étant situé sur l'équateur céleste).

Utilisation en astrologie

En astrologie, ce point porte le nom de « premier point du Bélier », d'après le nom de la constellation dans laquelle il se trouvait dans l'Antiquité.

Toutefois, à cause de la précession des équinoxes, ce point se déplace lentement le long de l'écliptique. Le point vernal est actuellement situé dans la constellation des Poissons, il y est entré en -67 et en ressortira en 2597 pour entrer dans la constellation du Verseau.

Détermination du point vernal

Le point vernal étant défini comme un des deux points de croisement de l'écliptique et de l'équateur céleste, il change de position avec les mouvements de précession et de nutation de l'axe de rotation de la Terre.

Ces paramètres sont déterminés par l'International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) en combinant les données fournies par un réseau de surveillance mondial. En raison des mouvements du point vernal, ce sont ses coordonnées J2000.0, c'est-à-dire au à midi du temps terrestre (TT), qui servent de référence pour le système de coordonnées équatoriales.

Précession des équinoxes

L'axe autour duquel la Terre tourne sur elle-même est l'axe des pôles terrestres, n'est pas perpendiculaire au plan de l'écliptique (voir le schéma ci-dessus), mais incliné par rapport à ce dernier. Mais en raison de la précession des équinoxes, cet axe des pôles décrit lui même un cône, ce qui fait que le pôle Nord se déplace très lentement (en près de 260 siècles) sur un cercle dans l'espace[1], entraînant (du fait de l'angle de 90° avec l'équateur terrestre) un mouvement durant 260 siècles du point vernal à rebours sur l'écliptique[2]. Le point vernal, origine des douze signes astrologiques, met ainsi 260 siècles pour remonter à reculons les treize constellations du zodiaque[3].

Nomenclature du point vernal

Le point vernal moyen (ou équinoxe moyen) à une époque "T", est le nœud ascendant de l'écliptique moyen sur l'équateur moyen. Il est déduit à partir du point vernal relatif à une autre date par la théorie de la précession des équinoxes.

Le point vernal vrai (ou équinoxe vrai) à une époque "T", est le nœud ascendant de l'écliptique moyen sur l'équateur vrai. Il est déduit à partir du point vernal moyen par la théorie de la nutation.

Notes et références
  1. Georges Charpak, Henri Broch, Devenez sorciers, Devenez savants, Odile Jacob, 2002, (ISBN 2-7381-1093-2), p. 33.
  2. Georges Charpak, Henri Broch, Devenez sorciers, Devenez savants, p. 34.
  3. Georges Charpak, Henri Broch, Devenez sorciers, Devenez savants, p. 35-36.

Annexes

Articles connexes

Liens externes
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