Écureuil gris

Selon Mammal Species of the World (version 3, 2005) (11 mars 2013)[1] :

• sous-espèce Sciurus carolinensis carolinensis
• sous-espèce Sciurus carolinensis extimus
• sous-espèce Sciurus carolinensis fuliginosus
• sous-espèce Sciurus carolinensis hypophaeus
• sous-espèce Sciurus carolinensis pennsylvanicus

Selon NCBI (11 mars 2013)[2] :

• sous-espèce Sciurus carolinensis carolinensis

D'un poids de quelques centaines de grammes (de 140 à 310 g) et grand de seulement 50 cm, son pelage est habituellement gris, avec des tons de brun particulièrement à la tête et à la queue, les parties ventrales demeurant blanches. Il existe des variétés mélaniques noires à l'extrémité nord de sa distribution (Québec et Ontario), de même qu'en Colombie-Britannique où l'espèce a été introduite. On trouve des variétés brunes dans certaines régions du Québec (Outaouais, Laurentides). Le phénomène de leucistisme (pelage blanc ou cannelle, ou encore blanc-grisâtre) se manifeste plus rarement.

• Quelques variations colorées chez l'écureuil « gris »
• 
  Écureuil gris classique
• 
  Écureuil mélanique noir-jais
• 
  Variante : noir taché de blanc
• 
  Écureuil mélanique brun-noir
• 
  Écureuil leucistique blanc-grisâtre
• 
  Écureuil albinos

Un écureuil gris à Central Park, New York. Février 2021.

Bien qu'il fréquente parcs et jardins, l'habitat naturel de l'écureuil gris est la forêt, où il peut toujours trouver assez de sous-bois pour se dissimuler à la vue des prédateurs. Contrairement à l'écureuil roux d'Europe, qui préfère les forêts de résineux et mixtes, l'écureuil gris est essentiellement adapté aux forêts de feuillus et mixtes[3].

L'écureuil construit son nid sur une branche nue ou dans un tronc creux. Il s'empare parfois d'un nid de corbeau, qu'il recouvre d'un toit de brindilles pour en protéger l'intérieur. Le nid est généralement tapissé de mousse, de duvet de chardon, d'herbes sèches et de plumes. L'écureuil gris peut construire plusieurs nids et les utiliser tour à tour. Les nids de maternité sont réservés aux femelles et aux jeunes, mais les nids d'hiver et les nids de passage sont souvent occupés par plusieurs animaux qui se tiennent chaud.

Répartition de l'écureuil gris en Amérique du Nord. Les étoiles indiquent les introductions.

L'écureuil gris est indigène de l'est de l'Amérique du Nord. Son aire de répartition s'étend, au nord, des provinces canadiennes de la Saskatchewan au Nouveau-Brunswick jusqu'au Mexique, au sud[4]. L'espèce a été introduite dans certaines villes de l'ouest de l'Amérique du Nord, ainsi qu'en Afrique du Sud et en Europe[5]. L'écureuil gris est considéré comme une espèce envahissante dans certaines régions où il a été introduit, notamment en Italie et au Royaume-Uni.

Jeune écureuil gris.

L’espèce connaît deux périodes de reproduction par an, la première en janvier et février, et la seconde en juin et juillet. Chaque saison de reproduction dure environ trois semaines. La gestation, ou la grossesse, dure de 40 à 44 jours et, en moyenne, il naît trois petits, les portées pouvant cependant en compter de un à six. Les nouveau-nés, nus et aveugles, pèsent environ 15 g. Ils se développent rapidement; au bout de trois semaines, leur pelage est complet et, à quatre semaines, leur queue est bien fournie. Les oreilles se dressent quatre semaines après la naissance, et les yeux s’ouvrent une semaine plus tard. À l’âge de huit semaines, les jeunes écureuils s’aventurent aux alentours du nid. Le sevrage, période où la mère cesse peu à peu d’allaiter les petits, commence alors, et vers l’âge de 12 semaines, les jeunes ont presque atteint la taille adulte et sont passablement autonomes[9].

L'écureuil gris est omnivore, se nourrissant de glands, noisettes, marrons, baies et autres fruits, sève d'érable, écorces, fleurs et bourgeons, faines de hêtre, samares d'érable, œufs et oisillons, insectes. Il accumule des réserves dans le sol ou autres endroits. Il doit manger tous les jours, même en hiver ; il peut retrouver ses réserves sous la neige par sa mémoire des repères visuels et sa capacité olfactive. Il n'hiberne pas et ne peut emmagasiner assez d'énergie pour survivre longtemps sans manger[10]^,[11].

Parmi ses prédateurs, on trouve les faucons, les mustélidés, les moufettes, les ratons-laveurs, les serpents et les chouettes. Il arrive parfois que l'écureuil perde un bout de sa queue en échappant à un prédateur par autotomie.

Un restaurateur anglais, décidé à lutter contre cette espèce invasive introduite dans son pays à la fin du XIX^e siècle, renoue avec les traditions culinaires ancestrales et propose en 2008 des brochettes d'écureuil gris au menu dans le but de sauver l'écureuil roux local[12].

Cette espèce est considérée comme de préoccupation mineure par l'UICN.

L'astéroïde (7334) Sciurus est nommé d'après Sciurus vulgaris et Sciurus carolinensis.

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