Église Notre-Dame de Portbail

L'église est située, sur la côte du havre à proximité du pont aux treize arches et du baptistère paléochrétien, à Portbail, dans le département français de la Manche.

L'édifice est le plus ancien de la région datant de l'époque romane.

Sous la nef, on a découvert, en 1968, lors de fouilles un hypocauste, vestiges de thermes d'une villa du II^e siècle[1]^,[note 1].

Les chartes de l'abbaye de Saint-Wandrille font état[2] de l'existence de Port-Bail au VII^e siècle (670-687) et d'un monastère qui aurait été détruit par les Normands en 856. En 1026[3], dans une donation, l'église Notre-Dame, est le centre d'un territoire mentionné « territoire d'abbaye » de « Port Bahil ». Avant la fin du XI^e siècle, l'église est donnée à l'abbaye bénédictine de Lessay et devint un prieuré qui sera déserté dans la seconde moitié du XIII^e siècle[4]. Le fait que Notre-Dame soit à l'époque une simple église prieurale[note 2] est conforté par la présence dans la commune de deux églises, Notre-Dame et l'église Saint-Martin, distante de 250 mètres. Ceci s'explique par le fait que jusqu'en 1803[3], il existait deux paroisses distinctes : Portbail et Gouey[note 3].

C'est ce monastère restauré en 1026[5], qu'il convient d'attribuer à l'origine de l’église Notre-Dame, d'abord église conventuelle, puis église paroissiale qui a cessé de l'être en 1909.

Clocher fortifié.

L'ancienneté de l'église Notre-Dame qui appartient à l'école de Lessay[6] est confirmée par son appareil en arête-de-poisson avec des réemploi roman dans sa façade nord-ouest, ainsi qu'une porte bouchée dans la façade occidentale, et au sud-ouest, là encore une porte bouchée et un étroit jour roman.

Elle garde de son histoire une charpente en bois du XV^e siècle, une litre funéraire peinte, des statues en pierres polychromes du XVI^e siècle, des dalles funéraires[note 4] et de magnifiques chapiteaux romans historiés du XII^e siècle[5]. Sa tour fortifiée a eu plusieurs fonctions : tour de guet, garde pour la défense, aujourd'hui elle sert de point d'amer (point de repère) aux bateaux pour entrer dans le havre. Sur des clichés du début du XX^e siècle, on peut voir que le clocher est alors peint en blanc[7].

De l'édifice primitif roman avec son abside en cul de four[5], il subsiste la nef, très simple, du XII^e siècle et le chœur qui a été modifié par l'adjonction des deux chapelles : Sainte-Barbe, qui constitue la base de la tour (XV^e siècle) et la chapelle seigneuriale Saint-Jacques (XVI^e siècle). À noter, la décoration sculptée des grands arcs de la nef[8]. Le clocher fortifié, couronné de créneaux en encorbellement sur de faux mâchicoulis à arcatures, surmonté d'une flèche pyramidale en pierre et le transept sont du XV^e siècle, comme le porche[9].

La seule verrière figurée de l'église, « Cœur Immaculée de Marie », est recensé à l'inventaire général du patrimoine culturel[10].

Sur le mur nord de l'église, à l'intérieur de la chapelle, on peut voir un fragment de litre funéraire avec les armes peintes de la famille Hellouin « d'azur au chevron d'or, accompagné en chef de trois étoiles de même et en pointe d'un fer de lance renversé d'argent ». Les Hellouin ont été anoblis par lettres de noblesses enregistrées en 1640, à la suite de l'achat en 1604 par Jean Hellouin, né à Caen, d'une charge de conseiller du Roi[11].

L'église fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par arrêté du 10 juillet 1968[12].