Église Saint-Hilarian-Sainte-Foy de Perse

L'édifice est situé dans le quart nord-est du département de l'Aveyron, sur la commune d'Espalion, au sud-est de la ville, sur un tronçon commun à la via Podiensis du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle et au GR 6.

L'église de Perse et son cimetière.

En 1060, Hugues de Calmont, sa femme Foy, et son fils Bégon donnent le monastère de Perse à l'abbaye de Conques, comme mentionné dans le cartulaire de celle-ci[G 1]. La charte indique que le site est un alleu, et cite l'église, le fief presbytéral et la dîme. L'église est alors dédiée à saint Hilarian. La dédicace à sainte Foy intervient après la donation du monastère à l'abbaye Sainte-Foy de Conques.

Il y a peu de documents concernant cette église. En 1312, l'abbé de Conques doit réunir le prieuré de Perse avec celui de Campagnac pour assurer l'entretien des cinq moines qui y résident. Un siècle plus tard il n'en reste que deux[G 1].

L'église de Perse servait d'église paroissiale aux habitants d'Espalion. Dans la charte de 1060, il est écrit qu'elle se trouve in butgo vetulo de Persia (dans le vieux bourg de Perse). Il existait donc un bourg neuf. Une église dédiée au saint Sauveur existait aussi, mais en 1472, les habitants d'Espalion ont obtenu la construction d'une église dédiée à saint Jean-Baptiste à l'intérieur de la ville[G 1], à l'emplacement de l'hospice des pauvres, avec les pierres de la démolition de l'église Saint-Sauveur.

En 1524, l'évêque de Rodez François d'Estaing fait ouvrir le tombeau de saint Hilarian et procède à la translation de ses reliques.

En 1537, l'abbaye de Conques et le prieuré de Perse sont sécularisés. En 1543, les bâtiments doivent être réparés. En 1546, les chambres ne peuvent plus être utilisées par les moines. En 1664, les bâtiments sont déclarés comme masures.

Au XVIII^e siècle, l'édifice perd son statut d'église paroissiale.

L'édifice est classé au titre des monuments historiques par liste en 1862[1].

L'église est restaurée en 1902 par l'architecte Henri Laffillée, essentiellement des travaux de maçonnerie[note 1]^,[2]. L'architecte Laffillée a signalé des enduits peints. Ils n'ont subsisté que sur les voûtes des bras du transept. L'architecte Dufour a supprimé les autres enduits avec décors peints en 1957.

La façade sud, vue du sud-ouest.

L'édifice, orienté est-ouest, est situé dans l'angle nord-est de son cimetière, une quinzaine de mètres au-dessus de la terrasse alluviale qui borde le Lot et son affluent, le ruisseau de Perse[3]. Il a été édifié en grès.

Deux portails sont ouverts côté sud[G 2].

Le portail roman occidental permet d'accéder par un escalier à la nef située en contrebas et composée de trois travées[G 2]. La nef et le chœur sont séparés par un arc triomphal[G 2] au-dessus duquel a été édifié un clocher-mur à quatre baies campanaires[G 3] où ne subsiste plus qu'une seule cloche. Le transept sud s'ouvre sur le second portail, gothique. Le chevet est en fait une abside polygonale[G 2] renforcée par des colonnes et agrémentée de modillons sculptés. Elle est entourée de deux absidioles à pans coupés[G 4]. Côté nord, deux chapelles latérales ont été ajoutées au XV^e siècle[G 5]. À l'extérieur, un enfeu du XIII^e siècle se situe entre le portail occidental et le transept sud[G 6].

Parmi les objets que recèle l'église figure une statue de pierre du XII^e siècle représentant une Vierge à l'Enfant assise, classée le 5 décembre 1908 au titre des monuments historiques[5].

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  Le chevet et le clocher-mur.
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  La nef et l'escalier d'accès du portail occidental.
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  Le chœur.
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  Modillons du chevet.
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  Un chapiteau.
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  Le transept sud.
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  Croisées d'ogives de la voûte du transept.
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  Deux enfeus extérieurs.