Basilique Santa Maria in Aracoeli

Selon une légende médiévale basée sur une lecture chrétienne du IV^e églogue des Bucoliques annonçant la naissance d'un enfant initiateur d'un nouvel âge d'or, et rapportée par le Mirabilia Urbis Romae, guide de Rome du milieu du XII^e siècle, l'église est construite à l'emplacement d'un autel portant l'inscription Ara primogeniti Dei (« premier-né de Dieu ») qu'Auguste aurait élevé à l'endroit où la sibylle de Tibur lui prophétisait la venue du Christ. Il est possible que l'église soit construite à l'emplacement du temple de Junon Moneta sur la colline de l'Arx. L'autre hypothèse est que l'église remplace l'auguraculum, siège des Augures.

Les fondations de l'église sont sur le site d'une abbaye byzantine mentionnée en 574, comme étant la première à suivre le rite grec, signe de la domination byzantine de l'Exarchat de Ravenne.

Placée sous l'autorité de la papauté au IX^e siècle, l'église est d'abord donnée aux Bénédictins, puis, par bulle papale en 1249-1250, aux Franciscains, qui lui donne son aspect gothique-roman. Les arcs qui séparent la nef des bas-côtés sont soutenus par des colonnes, toutes différentes, récupérées dans les ruines romaines.

Le plafond à caissons.

Au Moyen Âge, cette église est devenue le centre de la vie religieuse et civile de la ville. En particulier au cours de l'expérience républicaine du XIV^e siècle, lorsque le tribun et libérateur de la République Cola di Rienzo, inaugure l'escalier monumental de 124 marches devant l'église, conçue en 1348 par Simone Andreozzi, à l'occasion de la peste noire. Des criminels condamnés sont exécutés au pied de ces marches. Cola di Rienzo y sera lui-même exécuté, près de l'endroit où, désormais, sa statue commémore sa mémoire.

En 1571, Sainte-Marie d'Aracœli accueille les célébrations honorant Marcantonio Colonna, après la victorieuse bataille de Lépante sur la flotte ottomane. Pour marquer cette occasion, le plafond à caissons est doré et peint (terminé en 1575), pour remercier la Vierge de la victoire.

En 1797, sous la République romaine, la basilique est désaffectée et transformée en écurie.

La façade inachevée a perdu les mosaïques et les fresques ultérieures du décor originel, à l'exception d'une mosaïque du tympan de la porte principale, l'une des trois portes qui sont des ajouts récents. La fenêtre gothique est visible du bas de l'escalier, mais c'est le seul détail réellement gothique de l'église.

L'intérieur de l'église.

L'église est construite en trois nefs séparées par des colonnes romaines, toutes différentes, issues de divers monuments antiques.

Parmi ses nombreux trésors figurent le magnifique plafond en bois, œuvre du français Flaminio Boulanger appartenant au cercle des artistes travaillant avec Michel Ange, le sol en marqueterie cosmatesque, une Transfiguration peinte sur bois par Girolamo Siciolante da Sermoneta, la pierre tombale de Giovanni Ceivelli de Donatello, le tombeau de Cecchino Bracci, conçu par son ami Michel-Ange, et d'autres œuvres remarquables d'artistes comme Pietro Cavallini (une seule de ses fresques est conservée), Benozzo Gozzoli et de Giulio Romano. Les fresques du XV^e siècle de Pinturicchio représentant la Vie de saint Bernardin de Sienne dans la chapelle Bufalini, première chapelle sur la droite.

L'église est également célèbre à Rome pour la statue en bois de l'Enfant Jésus (Santo Bambino), sculptée au XV^e siècle dans un bois d'olivier provenant du jardin de Gethsémani et couvert de précieux ex-voto. La statue a été volée en février 1994, et n'a jamais été récupérée. Aujourd'hui, une copie est présentée dans l'église.

Elle abrite également une Madonna et un monument funéraire d'Arnolfo di Cambio dans le transept.

Autel de sainte Hélène.

Les reliques de sainte Hélène, mère de Constantin I^er, sont conservées à Sainte-Marie d'Aracoeli, comme le sont également les reliques de saint Juniper, l'un des premiers disciples de saint François d'Assise. Le pape Honorius IV et la reine Catherine de Bosnie sont également enterrés dans l'église.

La tablette avec le monogramme de Jésus, que saint Bernardin de Sienne utilisait pour promouvoir la dévotion au Saint Nom de Jésus, est conservée à Aracoeli.

Œuvres

• Saint Antoine de Padoue (1450), panneau, Benozzo Gozzoli.
• La Mort de saint Bernardin de Sienne, Pinturicchio, chapelle Bufalini.
• Passion du Christ, chapelle Mattei, Niccolò Circignani.
• Vie de saint Paul, chapelle Della Valle, Niccolò Pomarancio.
• Vie de saint Jérôme, coupole du Gesù, Giovanni De Vecchi.
• Transfiguration, peinture sur bois, Girolamo Siciolante da Sermoneta.

Fresques de Pietro Cavallini.

• Fresques de Pietro Cavallini.
• Sainte Marguerite de Cortone (1729-1732), Marco Benefial.
• Pietà, Marco Pino.
• Scènes de Vie de la Vierge, Giovanni Odazzi.
• Adoration des rois mages, Giovanni Odazzi.
• Fuite en Égypte, Giovanni Odazzi.
• Le Roi David, Giovanni Odazzi.