Élection présidentielle américaine de 1860

La convention nationale du Parti démocrate se réunit du 23 avril au 3 mai à Charleston. Outre les divisions importantes sur le programme, et notamment sur la question de l'esclavage, le parti comptait sept candidats à l'investiture : l'ancien sénateur de New York Daniel S. Dickinson (en), le sénateur de l'Illinois Stephen A. Douglas, l'ancien Secrétaire du Trésor des États-Unis James Guthrie, le sénateur de Virginie Robert M. T. Hunter, le sénateur du Tennessee Andrew Johnson, le sénateur de l'Oregon Joseph Lane, et l'ancien gouverneur de New York Horatio Seymour.

La convention se divisa très fortement sur la question de l'esclavage. L'adoption d'une motion anti-esclavagiste par 165 voix contre 138 provoqua le départ d'une cinquantaine de délégués des États du Sud et radicalisa les oppositions entre Nord et Sud. La désignation du candidat, qui nécessitait les deux tiers des voix, se révéla donc bien compliquée. Douglas fut rapidement en tête, mais sa position modérée, favorable à laisser la liberté aux États, sans se prononcer explicitement sur l'esclavage, lui aliéna des voix sudistes. Après 57 tours de scrutin, il lui manquait encore trop de voix pour atteindre l'investiture. Épuisés, les délégués décidèrent le 3 mai d'ajourner la convention et de se retrouver plus tard.

La convention se réunit donc de nouveau à Baltimore le 18 juin, deux jours après la fin de la convention républicaine. Un nouveau débat sur l'esclavage porta un coup définitif à cette convention. À la suite de l'échec d'une motion pro-esclavagiste, 110 délégués du Sud quittèrent définitivement la convention.

Les délégués restant désignèrent Stephen A. Douglas comme candidat à la présidence, puis Herschel Vespasian Johnson, ancien gouverneur de Géorgie, pour la vice-présidence.

Les délégués du Sud se réunirent à Baltimore le 28 juin. Ils désignèrent leur propre candidat, le vice-président sortant John Cabell Breckinridge, avec Joseph Lane, sénateur de l'Oregon, comme colistier.

La convention nationale républicaine se réunit à la mi-mai à Chicago. La crise du Parti démocrate, qui était déjà bien connue, augmenta le nombre de candidats à l'investiture du Parti républicain.

Le mieux placé au départ était le Sénateur de New York William Henry Seward, mais d'autres candidats semblaient avoir leurs chances. Le plus sérieux était Abraham Lincoln, ancien représentant de l'Illinois, et qui, malgré son échec à se faire élire comme sénateur par la législature de son État deux ans auparavant, avait acquis une notoriété nationale à l'occasion de cette campagne. Suivaient aussi le Gouverneur de l'Ohio Salmon P. Chase, l'ancien représentant du Missouri Edward Bates et Simon Cameron, Sénateur de Pennsylvanie.

Dès le début de la convention, il apparut que ce dernier était très peu soutenu au sein du parti. La compétition se fit donc entre les autres candidats.

Seward, très marqué à « gauche » du Parti républicain, tenta un recentrage qui, au lieu de lui rallier des modérés, lui fit perdre des soutiens chez les républicains radicaux.

Chase souffrit, lui, de son passé de démocrate et des solides inimitiés qu'il s'était créées dans les années 1840 parmi les whigs, dont beaucoup avaient rejoint le Parti républicain. Il s'opposa aussi fortement à la délégation de Pennsylvanie sur la question des droits de douane, et il se révéla que sa propre délégation n'était pas unanimement prête à le soutenir jusqu'au bout.

Quant à Bates, ses liens avec les nativistes « Know Nothing » lui valurent l'hostilité franche des délégués d'origine allemande, assez nombreux à l'époque.

La désignation de Lincoln se fit donc plus sur la base d'un consensus, au troisième tour de scrutin, le 16 mai, que par une adhésion enthousiaste. Il était le seul candidat sérieux à n'avoir aucun ennemi dans le parti. Par ailleurs, ses directeurs de campagne avaient distribué à ses sympathisants des milliers de faux billets pour la convention. Ainsi, la simple mention du nom de Lincoln lors des procédures de vote générait des salves d'applaudissements, influençant les votes en créant une impression que le candidat était unanimement plébiscité par le parti.[1]

Le Sénateur du Maine Hannibal Hamlin fut ensuite désigné comme candidat à la vice-présidence.

La montée de la tension entre Sudistes et Nordistes conduisit un certain nombre de politiciens issus de l'aile conservatrice du Parti whig à s'interroger sur la création d'un nouveau parti. Ils furent rejoints par des anciens du Parti américain, animés par un nationalisme profond qui leur faisait craindre avant tout la remise en cause de l'unité du pays.

La convention du parti se réunit à Baltimore le 9 mai, soit entre la première convention démocrate, qui s'était soldée par un échec, et celle du Parti républicain.

Cette convention adopta un programme très simple, basé sur le maintien du statu quo, la défense inconditionnelle de la Constitution et l'opposition à toute mesure qui pourrait conduire à une division du pays.

Elle désigna John Bell, ancien Secrétaire à la Guerre des présidents Harrison et Tyler, et ancien sénateur du Tennessee, comme candidat à la présidence, et Edward Everett, ancien président de l'Université Harvard, qui avait aussi derrière lui une longue carrière politique au Massachusetts (dont il avait été gouverneur, puis représentant et sénateur), et au sein de l'administration (Secrétaire d'État en 1851-53).