Élisabeth-Paul-Édouard de Rossel

Il entre dans la marine en 1780, alors qu'il n'a que 15 ans. Pendant la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique, il participe aux campagnes navales dans les Antilles en 1781 et 1782, sous les ordres du vice-amiral le comte de Grasse. Nommé lieutenant de vaisseau, il accompagne une première fois le contre-amiral d'Entrecasteaux lors d'un voyage d'exploration aux Indes Orientales.

D'Entrecasteaux fait à nouveau appel à lui lorsqu'il est chargé par le roi Louis XVI[1] de monter une expédition pour retrouver l'expédition de La Pérouse. Cette expédition a lieu du mois de septembre 1791 à octobre 1795. Il naviguera successivement sur les deux frégates de l'expédition, La Recherche et L'Espérance. En 1792, il est fait chevalier de l'ordre de Saint-Louis. À la mort de d'Entrecasteaux, en juillet 1793, il prend le commandement de L'Espérance, et s'affirme, avec Hesmivy d'Auribeau, comme un des chefs de l'expédition.

Ayant appris que la Terreur faisait rage en France, les responsables de l'expédition préférèrent se constituer prisonniers auprès des Hollandais, alors en guerre avec la France. Il débarque à Java en 1795 et s'embarque sur un navire hollandais. Capturé par les Anglais, avec le reste de l'expédition d'Entrecasteaux, en septembre 1795, ses convictions royalistes l'amènent à rester en Angleterre et à pratiquer une certaine collaboration passive avec l'ennemi.

Son rôle durant cette période reste assez trouble, il communique certaines informations (géographiques, hydrographiques) à l'Amirauté qui les exploite pour son plus grand avantage. Il parvient toutefois à conserver les notes et les divers documents géographiques et hydrographiques de l'expédition.

À son retour en France, de Rossel relate les évènements de ce voyage, dans son ouvrage publié en 1809 sous le titre Voyage de d'Entrecasteaux, envoyé à la recherche de Lapérouse. Celui-ci comporte une importante partie consacrée à l'astronomie nautique et à l'hydrographie. Ce qui lui permet d'intégrer pleinement la communauté scientifique de son époque.

En 1811, il est nommé membre du Bureau des longitudes et de l'Académie des Sciences, section de géographie et de navigation, au sein de l'Institut de France. En 1818, il devient directeur de l'Académie des Sciences. Il entre comme ingénieur hydrographe en chef au Dépôt des cartes et plans de la marine et des colonies, où il gravira successivement tous les échelons hiérarchiques, avant d'en devenir le directeur général en 1827, succédant ainsi à François Étienne de Rosily-Mesros (1748-1832). En 1825, à la suite de l'invention révolutionnaire de la lentille de Fresnel, de Rossel soumet à la Commission des Phares un grand programme d'éclairage des côtes de France, proposant d'entourer le royaume d'une véritable "ceinture lumineuse" de grands phares qui ne laisserait aucun point totalement dans l'ombre. Ce programme sera accepté et totalement achevé dans les années 1850.

À sa mort, il est inhumé, le 22 novembre 1829, au cimetière du Père-Lachaise (13^e division)[2] et c'est Charles-François Beautemps-Beaupré, alors ingénieur hydrographe en chef, conservateur du Dépôt de la marine, et membre du Bureau des longitudes, qui prononcera l'éloge funèbre de son ami, compagnon de voyage et supérieur hiérarchique. Le 8 décembre 1994 sa sépulture est reprise et ses restes transportés à l'ossuaire du Père-Lachaise[3].