Établissement géographique de Bruxelles

En 1830, Philippe Vandermaelen, fonde l'Établissement géographique de Bruxelles. Il l'installe dans des bâtiments qu'il fit construire en 1829 sur le terrain d'une ancienne blanchisserie héritée de ses parents à Molenbeek-Saint-Jean[1]. Son frère, Jean-François, passionné de botanique, y développe un jardin botanique. Outre une entreprise cartographique, cet institut s'était doté de sa propre imprimerie lithographique. Ce procédé avait vu le jour dans le domaine artistique mais Philippe Vandermaelen fut le premier à percevoir son utilité pour les cartographes[Note 1]. Il le perfectionna ensuite et eut recours à la taille-douce et même à l'eau-forte. Les cartes tirées en noir, étaient souvent colorisées manuellement à l'aquarelle. Parmi les nombreux ouvrages sortis de cet institut, on compte l'Atlas de l'Europe au¹⁄₆₀₀₀₀₀^e, la carte des Concessions houillères du Couchant de Mons (1850), la reproduction de la carte topographique de la Belgique au ¹⁄₈₀₀₀₀^e, les travaux divers de topographie et d'hydrographie, des plans cadastraux, des plans urbains, des manuels scolaires, des globes terrestres, des tableaux astronomiques, des dictionnaires, et jusqu'à des indicateurs de chemin de fer.

Cette entreprise bruxelloise a produit entre 1830 et 1877 des centaines de plans de Bruxelles sur base des plans cadastraux plus anciens qui provenaient des régimes précédents ou avaient été actualisés par l'administration belge[Note 2]. Ces plans revêtent une grande valeur pour les historiens en ce sens qu'ils permettent de suivre pas à pas la croissance et les transformations qui ont orienté Bruxelles au XIX^e siècle[Note 3]^,[Note 4].

Le rayonnement de l'établissement fut important. Ceci fut lié à sa large ouverture sur le grand-public voulue par son créateur qui lui adjoint une bibliothèque, une mappothèque, un musée ethnographique, un planétarium, un cabinet d'anatomie comparée et de physique et même une galerie d'histoire naturelle. Philippe Vandermaelen forme de nombreuses personnes à la cartographie faisant de son établissement un centre d'échange et de documentation. L'établissement hébergeait également plusieurs écoles (une école moyenne, une école normale puis une école industrielle) et proposait des conférences dans différents domaines.

Le projet Vandermaelen initié par la Bibliothèque royale de Belgique tend à étudier le rayonnement de cette institution qui fut un foyer de développement pour la Belgique[2].

Philippe Vandermaelen entendait donner à la géographie son acception la plus large possible: La géographie prise dans son sens étymologique le plus étendu[1]. Le site reflétera cette préoccupation et livrera ses collections sur plus de 20 000 m².

L'Établissement géographique de Bruxelles était situé près de la porte de Flandre, entre le canal de Charleroi et la Senne, à l'époque, au 8, Quai des charbonnages[1].

Le bâtiment principal hébergeait les bureaux, la bibliothèque et sa grande salle de lecture. On y retrouvait les différentes collections (sauf celles relatives à la botanique). On y trouvait également des salles de classe et le magasin des cartes et des publications qui était géré par le beau-frère de Philippe Vandermaelen, Pierre-Joseph Meeûs (1793-1873). Ce dernier, tout comme les frères Vandermaelen, habitait sur le site même de l'Établissement[1] au Faubourg de Flandre. Il deviendra même bourgmestre de la commune de Molenbeek-Saint-Jean de 1836 à 1842.

En sous-sol, se trouvait l'imprimerie qui évoluera en fonction des préoccupations de Vandermaelen : produire des cartes de qualité, à grand tirage et faible coût. La lithographie puis la gravure sur pierre mise au point par Vandermaelen n'auront pas d'autres buts. Les cartes produites étaient jusqu'à cinq fois moins chères que celle produites sur cuivre[1].

La mappothèque était également un haut lieu de l'endroit. Elle était constituée d'un vaste meuble central à tiroirs et reprenait les collections de cartes topographiques, hydrographiques, géologiques et ethnographiques. Elle comportait également une collection complète de l'ensemble des cartes produites par l'établissement. La mappothèque était surmontée d'un globe terrestre de près de 10 m de diamètre[3]. Les murs étaient ornés de plans-reliefs[1].

Une longue annexe comportait un médaillier présentant de vastes collections de pièces anciennes, de sceaux et de papiers monnaies. Les annexes hébergeaient également les collections en minéralogie, géologie, paléontologie, zoologie (surtout la grande collection en entomologie et les ateliers d'anatomie comparée, de chimie, de physique. Philippe Vandermaelen y reproduisit d'ailleurs l'expérience du pendule de Foucault de 1851[1].

Jean-François Vandermaelen s'occupait, en plus du magasin, des différentes serres et des collections botaniques. Le site comportait plus de 18 000 plantes. Il signera d'ailleurs, en collaboration avec Michael Scheidweiler et A. Jacquemin (pour les illustrations) une iconographie des orchidées, en 1836[1].

On retrouvera plusieurs écoles sur le site. De 1838 à 1840, une école normale comportant un internat et un externat. En 1843, elle sera remplacée par une école industrielle[1].

L’Établissement géographique de Bruxelles fermera ses portes en 1880, la Bibliothèque royale de Belgique récupère, en partie du moins, ses archives et ses collections[4]. L'Institut géographique national dont les fondements remontent à 1831 détient également une collection Vandermaelen.

• Pierre Auguste Joseph Drapiez signe une notice sur l'Établissement géographique de Bruxelles qui est un inventaire des différentes collections dirigées par Philippe Vandermaelen[1].
• Philippe Vandermaelen, Dictionnaire des hommes de lettres, des savans, et des artistes de la Belgique: présentant l'énumération de leurs principaux ouvrages suivi de la description des principales collections que renferme l'Établissement géographique de Bruxelles, Établissement géographique, Bruxelles, 1837, 264 p, les PP. 235-249 sont consacrées à l'Établissement.

• Philippe Vandermaelen
• Famille Meeûs pour informations sur Pierre-Joseph Meeûs, son beau-frère.
• Alphonse Wauters y avait fait ses débuts.