Étienne Velay

Né en 1877[2] à Bouillargues[3], fils de Pierre Velay (secrétaire général de la mairie de Nîmes)[4], Étienne Velay soutient en 1904 une thèse de doctorat en droit sur Les Rivalités franco-anglaises en Égypte (1876-1904)[5].

Il fait carrière dans l'administration, devenant inspecteur de l'enregistrement[2].

Il a pris sa retraite lorsque Philippe Pétain, chef de l'État français, excipant de sa « compétence », son « zèle » et sa « qualité de vie »[4], le nomme président de la délégation spéciale de Nîmes le 14 novembre 1940, après la suspension du conseil municipal élu[2]. Dans un premier temps, ses prérogatives se limitent à la gestion de la police municipale, du personnel communal, et aux rapports avec la préfecture, mais il est nommé maire en titre le 8 mai 1941[2]. Son accession à la mairie se couple à une répression des milieux communistes et des premiers embryons de résistance[2].

Devant faire face à des problèmes de ravitaillement, il crée une police sanitaire des animaux, chargée de l'inspection des viandes, ainsi qu'une « soupe d'entraide » en janvier 1941[6]. Il décide une distribution de lait et de vitamines dans les écoles, de vêtements et de denrées alimentaires à l'ensemble de la population[7], et restreint le ravitaillement aux seuls Nîmois (dont il prive ainsi les réfugiés de passage dans la ville)[6].

Pour pallier la dénatalité liée aux décès et aux réquisitions du service du travail obligatoire, la délégation spéciale octroie une prime à la première naissance[7]. Après le bombardement allié du 27 mai 1944, il mobilise 50 000 francs pour aider les centaines de victimes[7]. Il organise aussi une défense passive en faisant construire des abris antiaériens[7].

Il doit composer avec la présence de la Wehrmacht, qui s'installe à Nîmes après le 11 novembre 1942 et réquisitionne les écoles et la radiodiffusion[8]. C'est aussi sous son mandat qu'est créée à Nîmes la Milice dans le Gard (mars 1943) et que sont fusillés les résistants Vincent Faïta et Jean Robert (avril)[6]. Contraint de collaborer avec les autorités d'occupation, il doit ainsi réserver le grand bassin de la piscine municipale aux soldats allemands, de même que les bicyclettes enlevées aux habitants[8].

Mariette Gilabert note cependant que la persécution des Juifs avait débuté dès avant l'occupation allemande, avec le recensement des israélites nîmois[alpha 1] à partir du 18 juillet 1941[8]. Aussi bien est-il partie prenante de la « politique nationaliste » du régime de Vichy : en janvier 1941, il rebaptise plusieurs rues et places de la ville pour souligner, selon ses dires, « la grandeur du pays » ; il projette aussi la construction d'une colossale statue de Jeanne d'Arc, « héroïne française »[9]. Il renouvelle des marques de soutien à Pétain en juin 1941, puis avril et septembre 1942 (en plaçant deux bustes du chef de l'État dans la mairie), et enfin à l'occasion du bombardement de Paris[9].

Armand Cosson estime quant à lui qu'il se montre « assez modéré » tout en « entend[ant] se cantonner à la gestion »[10], tandis que Mariette Gilabert assure qu'il « n'était pas un vichyste convaincu »[11]. De fait, bien que son « loyalisme » soit assuré, il est de plus en plus critiqué pour sa « distance prise avec le régime », notamment par le préfet Angelo Chiappe, avec qui il est fréquemment en désaccord[12]. Il se montre lui-même ouvertement critique envers le collaborationnisme de Pierre Laval, et envisage une démission en juin 1944[11].

Après la libération de Nîmes, Paul Cabouat est nommé à la tête du comité local de libération et lui succède[11] ; il parle à son propos d'un « homme de devoir et de bon sens, ayant géré au mieux une situation bien délicate »[11]. Il n'est par ailleurs pas inquiété par la justice[11].

Élu la même année 1944 à l'Académie de Nîmes, il y siège jusqu'à sa mort[13] et la préside de 1963 à 1964.

Il est maire de Bouillargues de 1953 à 1959[11]. Armand Cosson relève qu'il préfère alors « rester silencieux sur sa gestion » à Nîmes[14]. Il meurt en 1967[11], et donne son nom à une rue de sa commune natale[15].

• Mariette Gilabert, « Étienne Velay », dans David Mataix (dir.), Les Maires de Nîmes depuis la Révolution, Nîmes, Lacour, coll. « Rediviva », 2012 (ISBN 978-2-7504-2885-3), p. 136-141.
• Armand Cosson, « La Francisque et l'écharpe tricolore : Vichy et le pouvoir municipal en Bas-Languedoc », Annales du Midi, Toulouse, Éditions Privat, vol. 104, n^o 199,‎ 1992, p. 281-310 (ISSN 0003-4398 et 2496-7068, OCLC 185424563, BNF 34348196) (lire en ligne ; v. en particulier aux p. 294, 299, 303, 306, 308).

• Liste des maires de Nîmes

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