Abbaye de Champagne

L'abbaye est fondée en 1188 à l'initiative de Foulques Riboul, seigneur d'Assé. Celui-ci fait venir des moines de l'abbaye de Savigny, ralliée depuis 1147 à l'ordre cistercien. Le site convient bien à un établissement bernardin, arrosée par deux ruisseaux qui permettent l'établissement d'étangs et la création d'un moulin, ainsi que par une source que captent les moines pour l'alimentation en eau potable. La future abbaye est isolée, loin des quatre villages les plus proches (Rouez, Crissé, Conlie et Tennie)[4]. L'abbaye conserve d'ailleurs les armoiries du fondateur[5].

L'abbaye, protégée par la famille du fondateur, ainsi que par d'autres seigneurs, s'enrichit rapidement, et possède à la fin du XIII^e siècle des biens sur une cinquantaine de paroisses du Maine[4]. Les troupes de Philippe Auguste ayant ravagé la région et endommagé l'église abbatiale, celle-ci est reconstruite au XIII^e siècle et consacrée le 24 octobre 1261 par l'évêque du Mans Geoffroy Freslon[5].

Jeanne d'Estouteville		Guy de Beaumanoir

Comme de nombreuses autres abbayes, celle de Champagne accueille les sépultures de plusieurs membres des familles bienfaitrices qui cherchent ainsi à s'assurer la prière des cisterciens pour leur âme. C'est notamment le cas de la famille de Beaumanoir, dont un membre, Guy de Lavardin-Beaumanoir, est enterré là avec son épouse Jeanne d'Estouteville[6].

À partir du XIV^e siècle, cette prospérité diminue et les moines voient leur domaine se rétrécir durant au moins un siècle. Au XVI^e siècle, l'abbaye tombe sous le régime de la commende ; à partir de ce moment, l'abbé n'est plus un religieux mais un noble nommé par le roi de France. Elle compte parmi ses abbés commendataires le cardinal de Retz et plus généralement de nombreux membres de la famille de Gondi[5].

Au XVII^e siècle, l'abbaye choisit de rejoindre la réforme dite « de l'étroite observance » lancé par Rancé, abbé de La Trappe (réforme qui donnera naissance à la branche dite des « trappistes »), mais cette réforme n'empêche pas le déclin de l'abbaye[7]. À partir du XVII^e siècle, l'abbaye ne compte en outre plus de convers[8].

En 1768, l'abbaye ne compte que sept moines[9]. Alors qu'arrive la Révolution, l'abbaye ne compte plus que huit moines en plus de l'abbé. En 1791, l'abbaye est vendue comme bien national ; tous les bâtiments en sont détruits, à l'exception des bâtiments ouest et sud qui sont transformés en exploitation agricole ; ceux-ci comportent notamment le cellier, les cuisines et la salle à manger des convers[5].

En 1899, les bâtiments restants sont achetés par la famille Luzu, qui la conserve encore aujourd'hui. En 1932, l'aile occidentale (incluant les boiseries de l'étage), la porte d'entrée et les deux pavillons datant du XVIII^e siècle sont inscrits à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques[2]. À partir de 1981, la restauration commence et une activité de ferme-auberge permet de la financer[10].

• René Despert, Les abbayes cisterciennes en Sarthe, Vienne, 2008, 218 p. (lire en ligne)

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