Abbaye de la Cambre

Source du Maelbeek dans le petit étang de l'abbaye de la Cambre.

L'abbaye de la Cambre est un ancien monastère de moniales cisterciennes nobles fondé à la source du Maelbeek, en Belgique. Elle est située à 2 km au Sud-Est de Bruxelles, dans le val, proche du Bois de la Cambre, ancien parc extérieur à l'abbaye, qui était ouvert aux laïcs[1]. Située hors de la ville lors de sa fondation, l'abbaye se trouve sur le territoire de la commune d'Ixelles, au sein de la Région Bruxelles-Capitale.

L'abbaye est fondée vers 1201, avec l'appui des moines de l'abbaye de Villers, par une dame noble, Gisèle († 1201[1]), religieuse bénédictine bruxelloise. Elle adopta, pour sa fondation, la règle de l'ordre de Cîteaux. Grâce aux donations des ducs de Brabant (Henri I^er et Henri II), des grands féodaux brabançons tels que les d'Aa, la fondation prit rapidement un bel essor[1]. Précisément, en 1201, elle reçut de Henri I^er duc de Brabant les étangs d'Ixelles, un moulin à eau et l'enclos environnant le monastère.

En 1203, le pape Grégoire IX confirme la fondation sous le nom de « Chambre de Notre-Dame » (La Cambre). L'abbaye est placée sous l'autorité spirituelle de l'abbaye de Villers. Par la suite, l'abbaye fit d'autres acquisitions importantes, comme, à Vilvorde, une partie du territoire urbain avec l'église Notre-Dame et ses dix-neuf bénéfices cédés par le chapitre d'Aix-la-Chapelle[1].

Le XIII^e siècle est un siècle de grand rayonnement spirituel : saint Boniface de Bruxelles (1182-1260), natif d'Ixelles, chanoine de Sainte-Gudule (future cathédrale de Bruxelles), professeur de théologie à Paris et évêque de Lausanne (1231], y vivra les dix-huit dernières années de sa vie et sera enterré dans l'église. À la même époque, sainte Alix y était une jeune moniale lépreuse et mystique, et y mourut le 12 juin 1250[2].

Le XIV^e siècle fut difficile. Proche de la ville de Bruxelles, mais hors de son enceinte et donc non protégée, l'abbaye fut souvent victime de pillages. Les moniales se réfugiaient alors à Bruxelles. En 1381, un incendie causé par des pillards détruit une bonne partie des bâtiments.

En 1400, est édifiée l'église qui subsiste encore au XXI^e siècle. De style gothique, elle garde cependant la marque de la sobriété cistercienne.

Au XVI^e siècle, quelques événements importants eurent lieu à l'abbaye. En 1559, Maximilien de Berghes y est consacré évêque de Cambrai. Le 28 juin 1568, c'est à La Cambre que se réfugia la veuve du comte d'Egmont (avec ses onze enfants) après l'exécution de son mari. En 1581: nouveau saccage, cette fois par les calvinistes.

En 1599, les moniales rentrent à l'abbaye après un long exil à Bruxelles. Le XVII^e siècle est un siècle de prospérité et restauration. Au XVIII^e siècle: désir de grandeur et luxe conduisent les abbesses à reconstruire tout l'ensemble dans le style français en honneur à l'époque: superbes jardins en gradins, escaliers monumentaux, cour d'honneur avec portail.

En 1796, elle est vendue comme bien national au carrossier Jean Simons, à la suite de la Révolution française[1]. Elle change trois fois de mains et devient fabrique de betteraves puis de coton[3]. Au XVIII^e siècle, les domaines et propriétés de l'abbaye formèrent une commune indépendante : La Cambre, avant que cette commune ne soit intégrée à Ixelles [4].

Marie Alexandrine Snoy (dame Séraphine), née en 1704, abbesse de la Cambre en 1757, morte en 1794.

Bernardine de l'Abbaye de la Cambre.

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  Marie IV de Ligne, 23ème abbesse
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  Marie de Ligne Barbançon, 30ème abbesse
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  Blason de Françoise de Boussu
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  Ernestine de Gand née Marie-Ernestine de Gand-Vilain XIIII, 38ème abbesse
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  Lisbeth de Glymes-Berghes, 28ème abbesse
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  Catherine d'Ittre
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  Jeanne de Penin
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  Isabelle de Grobbendonck[5]
• 
  Louise Dellano y Velasco
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  Séraphine Snoy 1756-1794[6]

La plupart des sœurs étaient des filles de maisons importantes et nobles. Les abbesses étaient normalement membres de familles nobles. Les sœurs ont été nommés Bernardines de La Cambre.

• Sainte Alice de Schaerbeek (1204-1250)
• Constantia Rubens[7], fille de Peter Paul Rubens. Née le 3 février 1641, elle entra à l'abbaye en l668.

• 
  Marie d'Egmont
• 
  Catherine de 't Serclaes
• 
  Régine de Beaufort
• 
  Marie et Cécile van der Noot
• 
  Marguerite de Hornes

Après la suppression de l'abbaye comme communauté monastique, les bâtiments furent utilisés pour différentes activités :

• Hôpital militaire à plusieurs reprises sous la Révolution, on y soignait les victimes des combats.
• Manufacture de coton pendant cinq ans.
• Dépôt de mendicité de 1810 jusqu'à la fin du XIX^e siècle où l'on rassemblait hommes, femmes, enfants, malades, infirmes, aliénés mentaux et même des délinquants.
• Entre 1870 et 1909, l'École militaire occupe l’entièreté du site et installe dans l'église un gymnase et une salle de jeu. Le cloître devient le réfectoire et sa galerie un préau tandis que la cour d'honneur devient un manège extérieur et les jardins en terrasse une plaine d'exercice[8].
• L'Institut Géographique National (IGN), et avant lui ses prédécesseurs l'Institut cartographique militaire et l'Institut géographique militaire, ont occupé les locaux de l'ancien palais abbatial de l'abbaye de 1871 à 2020.
• Occupée par les soldats allemands qui s'y cantonnèrent durant la Première Guerre mondiale. Après leur passage, l'abbaye se retrouva ruinée. Les architectes Collès et Chrétien Veraart furent chargés de la restauration[1].
• En 1921, la Ligue des amis de la Cambre s'y installe pour préserver l'abbaye.
• En 1927, Henry Van de Velde obtient l'autorisation d'ouvrir dans l'enceinte abbatiale un Institut Supérieur des Arts Décoratifs (aujourd'hui et depuis 1980 École Nationale Supérieure des Arts Visuels (ENSAV) de La Cambre ou La Cambre Arts Visuels, l’une des principales écoles d’art et de design de Belgique).

• En octobre 2013, les chanoines prémontrés de l'abbaye de Leffe y restaurent la vie religieuse, à l'appel de l'archidiocèse[9] : deux chanoines, établis en prieuré, y animent la communauté chrétienne et assument la charge de la paroisse. Mais le 1^er avril 2020, par un communiqué commun, l'abbé de Leffe et l'archidiocèse annoncent la fermeture du prieuré pour la fin de l'été[10].

• En 2014, un jeune entrepreneur, Vincent Poswick[11], commercialise trois bières portant le nom d' Abbaye de la Cambre blonde, triple et ambre[12]. Leur étiquette ne comportant pas le logo Bière belge d'Abbaye reconnue car elles ne sont pas élaborées sur place mais par une brasserie limbourgeoise produisant des bières à façon, elles ne sont pas considérées par les connaisseurs comme de véritables bières d'abbaye mais comme un pur produit marketing[13].

Les bâtiments, édifiés aux XIII^e et XIV^e siècles, durent être restaurés à partir de 1598[1]. L'abbaye en reconstruction est représentée sur une toile de Denis van Alsloot (1570-1626) conservée au Musée des beaux-arts de Nantes[1]. Aujourd'hui, l'abbaye est entourée au sud par l'avenue Émile Demot, à l'est par l'avenue Émile Duray et au nord par le square de la Croix-Rouge.

Du côté des étangs d'Ixelles, l'abbaye a deux entrées, qui permettent d'accéder à la place de l'église, au bassin où naît le Maelbeek, aux jardins étagés, à la cour d'honneur, au palais abbatial, à l'église conventuelle, au cloître, à la salle capitulaire, au dortoir, à l'infirmerie et à un pavillon[14].

Les deux entrées

Armes de l'abbesse Séraphine Snoy

La première entrée est un portique à trois arcades soutenu par huit piliers. L'autre entrée est un portail monumental du XVIII^e siècle, caractérisé par son attique. Ainsi, la porte est cintré avec des bandeaux, flanqué de deux colonnes doriques et surmonté d'un fronton triangulaire brisé. Dans le fronton se trouvent les armes de la 41^e et dernière abbesse, Séraphine Snoy, armes que l'on retrouve à maints endroits du site.

Les jardins étagés

Armes de l'abbesse Louise Dellano y Velasco, en bas de l'escalier. Devise : « Veritas Robur »

Vue du grand escalier.

Les jardins étagés à la française ont été créés vers 1725 par l'abbesse Deliano y Velasco, dont les armes figurent sur le mur de l'escalier d'accès. Ils se composent de cinq terrasses successives. Ils ont été réaménagés en 1924 dans leur état primitif. L'escalier est monumental avec deux énormes piliers à bossages, accostés de volutes et surmontés de vases. La visite du site et l'accès au jardin et à l'église sont libres. L'église aujourd'hui paroissiale est ouverte au public.

Ces jardins sont classés au patrimoine protégé par la Région de Bruxelles-Capitale depuis le 30 mars 1989[15].

L’abbesse Louise Dellano y Velasco fait tracer cinq terrasses de jardins à la française reliées par des escaliers monumentaux.

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  Vue panoramique de l'entrée depuis le square de la Croix-Rouge (anciennement esplanade de la Cambre)
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  Vue panoramique de la cour d'honneur

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  L' abbaye de la Cambre au XVIII^e siècle, gravure non signée attribuée à Jacques Harrewijn illustrant la Chorographia sacra Brabantiae d'Antoine Sandérus.
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  Promenade des abbesses et jardins étagés, aujourd'hui partie intégrante de l'École nationale supérieure des arts visuels La Cambre
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  Cour d'honneur
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  L'église
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  Dans le jardin public, il y a un petit étang avec une des sources du Maelbeek.
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  Promenade des abbesses
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  Le Palais abbatial
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  La chapelle Saint-Boniface
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  L'École nationale supérieure des arts visuels, plus familièrement dénommée « La Cambre »