Abbaye de Vale Royal

La fondation de la communauté de Darnhall (en) est due, selon les chroniques de l'abbaye, à un vœu prononcé par le futur Édouard I^er durant une traversée maritime périlleuse. Alors qu'il revenait de Terre sainte, probablement durant l'hiver 1263-1264, il est en effet pris dans une tempête en traversant la Manche. Il fait alors le vœu, s'il survit, de bâtir un monastère cistercien en Angleterre, et de le doter suffisamment pour qu'une communauté forte de plus de cent moines puisse y demeurer à perpétuité. Ayant survécu, il tient parole, mais avec deux années de délai dues à la seconde guerre des Barons qui déchire alors l'Angleterre. Durant cette guerre, Édouard est brièvement fait prisonnier. Ayant réussi à s'échapper, il est recueilli et réconforté par les moines de Dore[5].

L'abbaye de Darnhall est alors fondée dans la forêt de Delamere (en) en août 1270, et Édouard sollicite l'abbaye de Dore, en remerciement de leurs bons services passés, pour qu'elle envoie des moines peupler cette nouvelle fondation[6]^,[4].

Toutefois, les moines de Dore n'arrivent à Darnhall qu'en 1274. Le 13 août 1277, Édouard I^er pose la première pierre de l'autel et consacre l'abbaye à la Vierge Marie ainsi qu'à saint Nicolas. Entretemps, il est retourné en Terre sainte combattre Baybars et en rapporte, selon les chroniqueurs, un morceau de la Vraie croix qu'il donne à l'abbaye afin que cette relique lui serve à la fois de protection et de richesse. Rapidement, les cisterciens prennent conscience que le site convient mal à l'établissement d'une abbaye et recherchent une autre implantation plus favorable. Darnhall devient par la suite une simple grange de l'abbaye de Vale Royal[6]^,[4].

Le nouveau site, alors nommé Wetenhalewes, n'est distant de Darnhall que de quatre milles environ en direction du nord. Le transfert de 1281 est initialement prévu pour n'être que temporaire, mais le programme architectural d'Édouard en décide autrement. Il veut que Vale Royal, placée directement sous sa protection et non sous celle d'un de ses vassaux, soit la plus belle et la plus riche abbaye cistercienne du pays. Il prend ainsi en charge les coûts énormes de la construction, en particulier par le poste de l'église abbatiale. À cette époque, la taille totale de la communauté, moines et frères convers compris, est estimée à une centaine de personnes, soit un monastère relativement important. Cependant, après treize années de travaux, le souverain décide brusquement, pour des raisons inconnues, de mettre un terme à son soutien et de laisser tel quel le projet. Les moines héritent ainsi d'un projet démesuré, qui ne correspond ni à leurs moyens ni à leurs besoin, la communauté étant relativement réduite. Le plan initial prévu n'a sans doute jamais été réalisé dans sa totalité[6]^,[4]^,[2].

En 1336, l'abbaye compte seulement vingt-et-un moines, et ce nombre stagne au cours du XIV^e siècle. Vers le milieu de ce siècle, l'arrière-petit-fils d'Édouard I^er, Édouard de Woodstock dit « le Prince Noir », décide de compléter le programme architectural de son arrière-grand-père et projette de faire bâtir douze ou treize nouvelles chapelles dans le chœur de l'église, imitant en cela l'abside de la cathédrale Sainte-Marie de Tolède. Mais la violente tempête qui ravage le Cheshire en octobre 1360 provoque des dommages irréversibles à la nef. Plutôt que de tout rebâtir, une reconstruction plus modeste est envisagée, et menée sous le règne de Richard II. L'abbatiale de la fin du XIV^e siècle est ainsi plus étroite et plus basse que le précédent édifice. On ne compte plus que dix-huit religieux en 1381[6]^,[2].

L'abbaye rencontre des difficultés financières au début du XV^e siècle. Celles-ci sont dus au contexte, notamment les troubles locaux et les litiges avec le voisinage, mais aussi à une gestion dégradée. Malgré tout, le monastère de Vale Royal reste notablement plus riche que ses voisins[6].

Comme toutes les abbayes anglaises, l'abbaye de Dore est victime de la Réforme anglaise et est dissoute en septembre 1538. Puis le site est acquis par le commissaire royal Thomas Holcroft. Ce dernier commence par détruire l'abbatiale. Puis, avec les matériaux disponibles, il se fait construire un grand édifice, qui incorpore certains des éléments monastiques conservés, notamment des ailes occidentale et méridionale[6].

« Nun's grave », la matérialisation de l'ancien chœur de l'église abbatiale.

L'église abbatiale était la plus longue église cistercienne d'Angleterre, mesurant près de cent dix mètres de la façade à l'abside. Respectant presque l'orientation traditionnelle vers l'est, avec un très léger décalage vers le sud, elle occupait l'aile nord du cloître, mais en débordait largement à l'est comme à l'ouest. Le plan général était en croix latine, avec une tour centrale massive au-dessus de la croisée du transept, et peut-être deux autres tours plus modestes au-dessus de la façade occidentale. La nef était longue de dix travées, et flanquée de bas-côtés. Les deux branches du transept étaient symétriques, comportant chacune trois chapelles tournées vers l'est. Le chœur, contrairement aux usages architecturaux bernardins, était très profond, avec quatre travées pour le chœur proprement dit, plus l'arc de cercle de l'abside. Cette dernière comptait sept chapelles disposées le long d'un déambulatoire semi-circulaire[2].

Le chœur de l'ancienne abbatiale est encore matérialisé au XXI^e siècle par une croix nommée localement « Nun's grave », soit « la tombe de la religieuse ». Il s'agit d'une croix d'époque, retrouvée postérieurement à la Dissolution, et installée sur un piédestal créé en rassemblant des blocs épars provenant de l'abbatiale[2].

Le cloître était un des plus vastes d'Angleterre, mesurant trente-neuf mètres de longueur par trente-cinq de largeur, selon un quadrilatère irrégulier. Il était entouré, selon le plan cistercien traditionnel, du bâtiment des moines à l'est, des communs au sud et du bâtiment des convers à l'ouest. Le bâtiment des moines comprenait en particulier la salle capitulaire, dont seules les fondations et une partie du dallage subsistent et ont été repréeées lors de fouilles. L'aile sud comprenait le réfectoire et la cuisine. Les ailes sud et ouest du monastère, incorporées après la Dissolution dans le nouveau manoir de Thomas Holcroft, ne sont pas concernées par la protection patrimoniale, ayant été largement modifiés par cette modification ainsi que par des travaux ultérieurs qui se sont poursuivis jusqu'au XIX^e siècle inclus. En revanche, les bâtiments actuels incorporent une grande partie de matériau local arraché à l'église ou aux autres parties détruites de l'abbaye. Le centre du cloître n'a jamais été fouillé, mais il semblerait que des vestiges considérables y soient enfouis[2].

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