Abbaye de La Prée

Fondée au début du XII^e siècle, La Prée où les moines arrivèrent en 1128 est la plus ancienne abbaye cistercienne du Berry et l’une des premières fondées par Saint Bernard. Elle a gardé sa fonction monastique jusqu’à la Révolution française où elle a été vendue comme 'bien national' (1791). Au cours de ces sept siècles, son histoire concerne à la fois la religion, l’économie et la politique :

- Religion. Quelques figures dominent la vie monastique de La Prée : Raoul, compagnon de Saint Bernard et fondateur de l’abbaye, le bienheureux Habraham, le Cardinal de Prie, l’abbé de Bessey.

- Économie. Ayant bénéficié dès les XII^e et XIII^e siècles d’importantes donations, La Prée a joué un rôle important dans le développement rural de la région.

- Politique. La Prée est devenue abbaye royale au XIII^e siècle ; a été fortifiée, soumise au régime de la commende au XV^e ; a tenu une place non négligeable dans les péripéties locales des guerres de religion.

Propriété privée de la fin du XVIII^e siècle jusqu’au milieu du XX^e siècle, La Prée a appartenu successivement aux familles Cagniart, Tourangin, Desprunaux et finalement à Maurice de Vauzelles puis, à la mort de celui-ci, à sa fille et à son gendre, le Général de Bellefon, qui l’ont donnée à l’association les petits frères des Pauvres.

L’association les petits frères des Pauvres - créée en 1946 - par Armand Marquiset (1900-1981) a pour objet de s’occuper des personnes démunies et isolées, de façon prioritaire des personnes âgées.

L’action d’Armand Marquiset a toujours été sous-tendue par sa conception de la charité qu’il a exprimée dans une phrase devenue emblématique : « donner des fleurs avant le pain. » Cette conception a caractérisé chacune des innovations qu’il a initiées, notamment les vacances organisées pour les vieillards dans des lieux privilégiés par leur beauté et leur aménagement (appelés « châteaux du bonheur »).

La bague de diamant de la Princesse d’Achy : au début des années 1950, les petits frères des Pauvres, après avoir fait d’un vieux couple dont ils s’occupaient « le Prince et la Princesse d’Achy » (du nom d’un de leurs châteaux de vacances) leur offrirent une bague de diamant à l’occasion de leur soixantième anniversaire de mariage. À sa mort, « la Princesse d’Achy » fut enterrée avec sa bague comme elle le désirait.

Ce don de la bague de diamant, qui souleva autant d’enthousiasme que de réprobation, fut déterminant pour le Général et Madame de Bellefon lorsque - à l’incitation de l’écrivain catholique Gilbert Cesbron - ils offrirent le domaine de La Prée aux petits frères des Pauvres.

Devenue donc à son tour « château du bonheur », La Prée servit dès 1955 pour les vacances des personnes âgées accompagnées par les petits frères des Pauvres.

Le domaine de La Prée compte aujourd’hui une quarantaine d’hectares comprenant :

• d’une part le périmètre autour des bâtiments avec un parc à l’anglaise clos de murs sur la presque totalité de son pourtour,
• d’autre part une immense prairie bordée par l’Arnon et une petite forêt (le Bois de Bataille).

Espace privilégié par la richesse de sa faune et de sa flore, il fait partie des sites recensés par le département de l’Indre dans sa politique des « Espaces naturels sensibles ». Itinéraire ouvert au public.

À l’intérieur de l’ancien bâtiment abbatial, un espace est consacré au souvenir d’Armand Marquiset, fondateur de Pour Que l’Esprit Vive et des petits frères des Pauvres : tableaux, photographies et documents (dépôts de Michel Christolhomme).

L’association les petits frères des Pauvres a créé à La Prée une unité d’action au service des personnes âgées comparable à celles qu’elle anime et gère dans différentes de ses autres implantations avec – selon les périodes de l’année - des séjours d’hébergement temporaire et des séjours de vacances :

- de mai à septembre, des séjours de vacances de groupes,

- d’octobre à avril, des séjours individuels essentiellement ouverts aux personnes âgées de la région temporairement fragilisée, ayant besoin de repos et d’être entourées.

Cette activité s’inscrit dans une perspective de maintien à domicile et de présence gérontologique en milieu rural. Le bâtiment, qui est consacré à cette action en faveur des personnes âgées, appelé « hôtellerie » de La Prée comprend une vingtaine de chambres individuelles jouissant du confort moderne optimal et permet un accueil de type familial.

Ouverte en 1991 par l’association www.pourquelespritvive.org, la Résidence compte sept postes réservés aux différentes disciplines artistiques : littérature, musique, peinture, sculpture, gravure, photographie et cinéma…

La durée des séjours est de onze mois (renouvelable une fois).

Depuis 2002, la Résidence de La Prée est parrainée par l’Académie des Beaux-arts (Institut de France).

• Rencontres musicales. Des Rencontres musicales sont organisées à La Prée- depuis 1993 - chaque année pendant la semaine de l’Ascension. Ces Rencontres sont dirigées par Dominique de Williencourt qui les a créées en 1994 avec Nicolas Bacri et Hélène Thiébault.

À cette occasion des concerts ont également lieu « autour de La Prée » : Issoudun, Saint-Ambroix…

• Moments musicaux : au cours de l’année plusieurs concerts sont organisés par l’association Pour Que l’Esprit Vive à La Prée et dans des établissements médico-sociaux de la région.
• Bouquinerie des associations. À l’occasion des Journées du patrimoine (3^e week-end de septembre), les petits frères des Pauvres et Pour Que l’Esprit Vive organisent une grande vente de livres destinée aux professionnels et aux amateurs.

• Armand Marquiset
• Petits frères des Pauvres
• Michel Christolhomme

• www.pqev.org

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