Abbaye des Dunes

Foulques lui-même se démet de sa charge et un proche de saint Bernard, moine à Clairvaux, saint Robert de Bruges est nommé premier abbé de l’abbaye des Dunes pour y établir au mieux les coutumes du nouvel ordre monastique. Comme le veut la Carta Caritatis des cisterciens, saint Bernard, comme abbé de Clairvaux (abbaye-mère), visite l’abbaye des Dunes, en avril 1139, pour y installer le nouvel abbé. Lorsque, en 1153, Robert de Bruges est appelé à Clairvaux, comme successeur de saint Bernard, Albéron lui succède et peu après, en 1155, saint Idesbald.

Sous l’abbatiat d’Idesbald l’abbaye se développe rapidement et acquiert un grand prestige, autant pour la piété de ses moines (saint Idesbald et dom Bernard Campmans, par exemple[1]) que pour leur érudition (Gilles de Roya, Charles de Visch et Adrien de But, par exemple[1]). Le ménologe de l’abbaye conserve le souvenir de la sainteté de ses abbés et moines de ces temps de pionniers.

La construction de l’église abbatiale prend un temps considérable. Elle n'est inaugurée qu’en 1262. Elle était alors - avec une nef et sanctuaire s'étirant sur 115 mètres de long - une des plus grandes églises de Flandres. Il est vrai que plus de 300 moines logent à l’abbaye des Dunes. Les chiffres montent encore au point d'arriver à la fin du XIII^e siècle, à 181 moines et 350 convers. Très vaste, très prospère, l'abbaye étend son rayonnement sur quantités de fermes exploitant, ensemble, environ 10 000 hectares[2] répartis entre Dunkerque et l'embouchure de l'Escaut.

Charles de Visch, prieur des Dunes et historien

Des crises financières, des inondations, les guerres, le relâchement de la discipline et la diminution des vocations provoquèrent le déclin du monastère : c’est déjà la fin du siècle de grande ferveur. En particulier, la Flandre est sporadiquement engagée dans la guerre de Cent Ans et l’abbaye n’est pas épargnée. L’instabilité s’installe. L’abbaye perd plusieurs de ses fermes (et sources de revenus). La situation est si mauvaise que, en 1453, les moines songent à quitter l’abbaye. La communauté est réduite et ne parvient plus à entreprendre les travaux nécessaires pour empêcher l’envahissement des bâtiments par le sable. La municipalité de Furnes refuse cependant de laisser partir ses moines. Vers 1550, seuls une vingtaine de moines vivent encore à l’abbaye.

Une première catastrophe survient en 1566 quand les iconoclastes vandalisent l’abbaye. Le mobilier est mis en pièce, la bibliothèque incendiée et les moines chassés de leur abbaye. Les moines sont à peine revenus que les calvinistes prennent le pouvoir dans plusieurs villes importantes des Pays-Bas méridionaux (1577), les Gueux de mer aggravant les détériorations en 1578[2]. L’abbaye est finalement incendiée par des troupes calvinistes, et les moines dispersés.

Selon une légende colportée au XVII^e siècle, une étrange lueur s'élevait la nuit au-dessus des décombres de l'abbaye. Lorsqu'on fouilla le sol, on mit au jour le tombeau de Idesbald des Dunes, son 3^e abbé, considéré comme perdu. L'apparition de la lumière fut interprétée comme une manifestation de Dieu pour rendre aux fidèles les restes du saint abbé[3].

Vestige de l'abbaye (XIV^e siècle) conservé au Musée de l'Abbaye

Le 15 novembre 1796 marque l’expulsion des moines de leur abbaye de Bruges. Bâtiments et biens sont confisqués et l'abbaye est supprimée. À cette date, avec l’abbé Maur de Mol, il n’y a plus que 18 moines et 5 frères convers. Les moines prêtres reçoivent des postes de curés ou d’aumônier. L’abbé meurt en Allemagne en 1799. Il semble que, en 1819, les 5 moines encore survivants firent ensemble une visite des ruines de ce qui fut leur ancienne et puissante abbaye. En 1833 s’éteint à Bruges le dernier de ces moines, don Nicolas de Roover.

À sa mort don Nicolas de Roover lègue au diocèse de Bruges ce qui était devenu sa propriété personnelle : les bâtiments de l’abbaye des Dunes à Bruges. Ce qui lui vaut d’y avoir son portrait en une place prééminente, avec l’inscription : « Don Nicolas de Roover, dernier religieux de l’abbaye des Dunes et bienfaiteur insigne du diocèse (de Bruges) ; décédé le 23 mars 1833 ».

Après avoir servi comme école centrale du département de la Lys (1798-1803), lycée impérial (1808-1814) et hôpital militaire, les bâtiments de l’abbaye des Dunes à Bruges sont occupés, à partir de 1833 par le Grand séminaire du diocèse de Bruges[note 1]^,[2]. Le 1^er octobre 1833 l’année académique s’ouvre avec 122 séminaristes. Cela fait donc plus de 175 ans que le séminaire est installé dans les bâtiments de l’ancienne abbaye cistercienne.

Les vestiges de l'abbaye de Coxyde, délaissés, ont été recouverts par le sable poussé par les vents du large. En 1949, l'exhumation de ces ruines a été entreprise et, depuis lors, des souvenirs de l'abbaye comme des briques, des colonnettes, des bases de piliers, ont été retrouvés. Il a été possible de dater l'église (1250) détruite par les iconoclastes en 1638[1].

L'ancien domaine abbatial forme aujourd'hui un musée en plein air réunissant les ruines recouvrées. Des trouvailles de tous genres, faites sur les lieux mêmes, occupent les salles d'un conservatoire ou centre muséographique, construit en style traditionnel[6]. À part les collections archéologiques et le parc des ruines, la commune de Coxyde montre la ferme Ten Bogaerde, ancienne dépendance de l'abbaye, et sa vaste grange. Par ailleurs, une chapelle moderne, au hameau de Saint-Idesbald, est dédiée à la mémoire du troisième abbé des Dunes, mort en l'abbaye[6].

La St-Idesbald et la Ten Duinen, des bières d'abbaye reconnues, se référant à l'abbaye des Dunes sont produites par la brasserie Huyghe. Elles n'ont aucun lien avec l'abbaye historique.