Abbaye du Rouge-Cloître

Un ermitage est construit en 1366 par un prêtre, Gilles Olivier, et un laïc nommé Walter van der Molen. Selon Émile Poumon[1], les trois protagonistes sont l'ermite Égide Olivier, rejoint par son ami Guillaume Daniels, chanoine de Sainte-Gudule, le troisième compagnon étant le bourgeois Gautier Vandermolen, dont l'appui financier permit d'édifier le monastère, en 1374, sur le terrain concédé par la duchesse Jeanne, selon l'ordonnance du 1^er mars 1368.

L'ermitage est un bâtiment en poutrelles et en pisé, recouverts de tuiles pilées; il est doté d’une chapelle et de cellules pour neuf ermites. Le prêtre Guillaume Daneels, de la paroisse de Boendael, leur célèbre la messe de temps à autre, comme l'atteste la duchesse Jeanne de Brabant dans la charte de fondation, le 1^er mars 1367. Peu après, entre 1367 et 1369, le petit groupe, s’inspirant du prieuré voisin de Groenendael, adopte la règle de saint Augustin pour leur vie en communauté.

La communauté religieuse pratique alors la pauvreté et se livre dans l’isolement à la prière, à la méditation, à la vie contemplative. En 1369, elle obtient la consécration de sa chapelle qui est dédiée à Saint Paul, le droit d’édifier un autel et de lire les offices, mais pas celui d’administrer les sacrements. En 1372, elle reçoit l’approbation de son mode de vie, de ses règles liturgiques, de son institution même.

En 1373, ils agrandissent les bâtiments, consacrent un nouvel autel et un cimetière. La fondation est approuvée cette même année par Gérard de Dainville, évêque de Cambrai. Elle est affiliée en 1374 à l’ordre des chanoines réguliers de saint Augustin par le prieuré de Groenendael, dont la communauté est géographiquement proche. Guillaume Daneels est désigné en 1374 premier prieur de la nouvelle communauté. En 1381 elle entreprend la construction de l’église après avoir reçu de la duchesse Jeanne de Brabant les terres et étangs des environs ainsi que certains privilèges et exemption d’impôts.

Chanoine régulier de Rouge-Cloître.

Vers 1400, une enceinte, dont une partie subsiste encore aujourd’hui, est édifiée autour du domaine. L’église en grès blanc est décorée de toiles de l'atelier de Rubens.

En 1402, avec d’autre prieurés brabançons, le Rouge-Cloître forme une congrégation (ou Chapitre général) dont Groenendael prit la tête. En 1412, avec la congrégation de Groenendael, l’abbaye rejoint la Congrégation de Windesheim. Les premiers siècles du prieuré sont marqués par une grande dévotion et l’aisance matérielle. Le prieuré possède une riche bibliothèque ainsi qu’un atelier d’enluminure réputé. Un catalogue des manuscrits de la bibliothèque datant de 1487 témoigne de son importance au Moyen Âge[1]. Rouge-Cloître s'est en effet fait connaître par ses études historiques et théologiques[1].

Au XVI^e siècle, le monastère est un des plus prestigieux des Pays-Bas espagnols, sa proximité de la ville de Bruxelles y contribuant pour beaucoup. Charles Quint[2] et, plus tard, les archiducs Albert de Habsbourg (1559-1621) et Isabelle-Claire-Eugénie d'Autriche, y séjournent, comme d'ailleurs beaucoup d’autres personnages importants.

À la fin du XVI^e siècle, lors de la Révolte des Gueux, le prieuré est pillé et les chanoines sont contraints à se réfugier à Bruxelles jusqu’à la fin des troubles.

Une seconde catastrophe arrive, en 1693, quand un incendie ravage une partie des bâtiments. La bibliothèque, qui contient de précieux manuscrits enluminés, des livres anciens et des reliures de valeur, est épargnée.

Le monastère sera supprimé à la suite de l'édit du 17 mars 1783 de l'empereur Joseph II, celui-ci désirant assainir les finances publiques. Les objets de valeur sont enlevés le 13 avril 1784[1]. L'édit supprimait certains couvents déclarés « inutiles » car vivant de la dîme pressurisant le peuple, sans contrepartie, selon Joseph II et le gouvernement impérial, pour la société ; couvents « où l'on ne mène qu'une vie purement contemplative et parfaitement inutile à la religion, à l'État et au prochain »[3]. C'est ainsi que les livres seront déposés plus tard par les autorités impériales à la bibliothèque impériale de Vienne, où ils se trouvent toujours, certains livres toutefois suivront un parcours non officiel et seront vendus contrairement aux directives ou volés par des particuliers[4].

Le Rouge-Cloître en 1725.

Six ans plus tard, en 1790, à la suite de la remise en place des anciennes institutions, grâce à la victoire de la Révolution brabançonne sur les Impériaux, seize chanoines reviennent s’installer au Rouge-Cloître. Les religieux ont en effet racheté l'abbaye aux États de Brabant, un an plus tôt, en juillet 1789, pour 58 000 florins[1]. Cependant, en 1792, les hussards français pillent l’abbaye qui, de plus, est occupée par un détachement. La fin vient en 1796 avec la suppression des monastères décrétée par le Directoire français, seuls quelques constructions étant conservées. Le 14 juin 1798, les bâtiments sont vendus comme biens nationaux[1]. L’église est entièrement détruite lors d’un incendie en 1834.

L’urbanisation et la construction de routes et de chaussées rognent les abords du site. Différents projets d’assèchement des étangs, de lotissement et même d’aménagement d’un parc zoologique n’ont pas abouti. En 1872, Romain Govaert, père de Félix Govaert, réussit à acquérir tout le domaine, y compris champs et étangs, mais à partir du 1^er juin 1910, c'est l'État qui en est propriétaire[1].

Les bâtiments du site, morcelés en plusieurs lots, connaissent les affectations les plus diverses : filature de coton, teinturerie, fabrique de munitions, atelier de tailleur de pierre, hôtel, restaurants et cafés. Le plus grand bâtiment, qui servait autrefois de dortoir, a été converti en restaurant[5]. L’ancienne Maison de Savoie, construite en 1535, et qui hébergeait le réfectoire et les logements des hôtes de passage, a été transformée en restaurant et café. Il subsiste aussi les restes du moulin[1].

Le domaine, acquis par la famille Beruck en 1910, est classé en 1959. Il devient propriété de la Région de Bruxelles-Capitale en 1992. Le site de l’abbaye est cependant fort dégradé et les bâtiments qui ont échappé à la destruction ne donnent qu’une faible idée de la splendeur passée. Des programmes de fouilles archéologiques et de restauration des constructions et du mur d’enceinte sont mis en œuvre.

Le site de Rouge-Cloître, comme il l’est depuis longtemps, reste un lieu de prédilection pour les promeneurs et les artistes qui, attirés par le charme de l’ancien prieuré et sa position de porte de la forêt de Soignes, fréquentent le lieu. Une partie du site intra et extra-muros est classée réserve naturelle et intégrée au réseau européen Natura 2000. Cette mise en valeur vise notamment à restaurer le réseau hydraulique mis en place par les chanoines. Pour sa part, l’Institut Bruxellois de Gestion de l'Environnement (IBGE) a entamé, en 2006, les travaux d’aménagement des jardins historiques de l'ancien prieuré.

L'hôtel-restaurant du Rouge-Cloître vers 1920.

Depuis 1999, des fouilles, sondages et évaluations archéologiques ont été menés pour le compte de la Direction des Monuments et des Sites de la Région bruxelloise. L’infirmerie, la brasserie et le moulin ont ainsi été repérés et dégagés dès 2001-2002. Le mécanisme du moulin a également été retrouvé. En 2003, c’est plus particulièrement l’emplacement de l’ancienne église, des ailes disparues du cloître et de l’ancienne brasserie qui ont fait l’objet de l’attention des membres de l’équipe archéologique.

En ce qui concerne le cloître, une aile est parfaitement conservée. Une autre a été profondément remaniée pour accueillir les ateliers d’artistes. Les deux autres ailes du cloître ont été arasées vers 1800. Quant à la brasserie, dont le mur extérieur est véritablement inclus dans le tracé du mur d’enceinte, elle présente encore des sols en place ainsi que des fours qui permettront d’étudier le processus de fabrication traditionnel de la bière.

On peut voir aujourd’hui l’enceinte, le prieuré du XVIII^e siècle proprement dit, les dortoirs, l’ancienne ferme prieurale, belle construction carrée à un étage, les anciennes dépendances avec leur manège et les écuries, ou encore la maison du meunier (appelée Maison de Bastien) ou celle du portier. Les moulins d’antan ont disparu et les étangs, établis sur d’anciens marécages au Moyen Âge ne portent plus les marques de la pisciculture qu’on y pratiqua.

Les bâtiments subsistants du prieuré accueillent aujourd’hui le Centre d'Art du Rouge-Cloître. Ce dernier organise des expositions artistiques et des ateliers de sensibilisation à l’art, pour les enfants. Il organise, d'autre part, des ateliers d’artistes, comme la Maison du Conte de Bruxelles et ses spectacles, pour les adultes et le jeune public. Il soutient Cheval et forêt, une association qui cherche à mettre en valeur les chevaux de trait belges et qui organise des démonstrations de débardage.

L'étang du Moulin et le prieuré.

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 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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