Adult contemporary

En termes de vente et de carrière, Barry Manilow est l'un des chanteurs d'adult contemporary les plus populaires et rentables des années 1970[7].

L'adult contemporary retrace ses racines dans le format easy listening des années 1960, composé à 70-80 % de morceaux instrumentaux et 20-30 % de chants. Il se composait parfois de 90 % d'instruments, et d'une poignée entièrement instrumentale. Le format easy listening, au tout début, est lancé par certaines chaînes de radio à la fin des années 1950 et début des années 1960 afin de continuer à jouer les chansons à succès mais en les différenciant des chaînes de radio étiquetées « rock 'n' roll. » Billboard publie pour la première fois un classement Easy Listening le 17 juillet 1961, avec 20 chansons en liste ; la première place est attribuée à Boll Weevil Song de Brook Benton. Le classement se décrit lui-même comme « pas trop éloigné dans les deux sens[8]. »

À l'origine, les chanteurs comptaient du genre Frank Sinatra, Doris Day, Johnny Mathis, Connie Francis, Nat King Cole, Perry Como, entre autres. Les enregistrements personnalisés étaient des reprises instrumentales de chansons rock 'n' roll ou pop anciennes ou récentes, diffusées sur des chaînes de radio pour faire appel à une audience de masse sans que ça ne fasse trop commercial. Certaines chaînes de radio jouent occasionnellement des chansons de l'ère big band des années 1940 et début des années 1950[9]. Après 1965, des différences entre le classement Hot 100 et le classement Easy Listening commencent à se faire sentir. Pour mieux refléter ce que les chaînes de radio jouent, la composition du classement change drastiquement.

Tandis que le rock continue à se renforcer, les croisements entre le Hot 100 et le Easy Listening se font très rare contrairement à la première moitié des années 1960. Roger Miller, Barbra Streisand et Bobby Vinton sont les musiciens les plus célèbres du classement[8].

Careless Whisper conserve la première place du classement d'adult contemporary pendant 18 semaines[10]. Il s'agit du premier single solo de George Michael[11].

Le hard rock devient un genre musical populaire en 1965. À la fin des années 1960, il n'est pas rare de scinder le rock populaire en soft rock et hard rock[6], les deux genres étant constamment diffusés à la radio aux États-Unis[12]. Le soft rock est souvent dérivé du folk rock, de par son usage d'instruments acoustiques, de mélodies et d'harmonies. Les musiciens principaux sont Carole King, Cat Stevens, James Taylor[13] et Bread[14]^,[15].

Les classements Hot 100 et Easy Listening deviennent à nouveau similaires vers la fin des années 1960 et au début et milieu des années 1970, lorsque la texture de la majeure partie des chansons du Top 40 commencent à s'adoucir (devenir plus « soft »). L'adult contemporary commence à évoluer en un son qui se définira par la suite grâce à des groupes et musiciens orientés rock comme Chicago, The Eagles, et Elton John[8]. Le soft rock atteint son pic commercial au milieu et à la fin des années 1970 grâce à des groupes comme Toto, England Dan & John Ford Coley, Air Supply, Seals and Crofts, America et Fleetwood Mac, dont l'album Rumours (1977) devient le plus rentable de la décennie[16].

En 1977, certaines stations de radio, comme WTFM et WYNY à New York, du groupe NBC, adoptent le format tout soft rock[17]. Dans les années 1980, les goûts changent et les chansons diffusées à la radio reflètent ce changement[18]^,[19]. Des chaînes de radio jouent des chansons du Top 40 peu importe le genre.

Le 7 avril 1979, le classement Easy Listening est officiellement renommé Adult Contemporary[8] et ces deux termes définiront désormais ce classements. La musique adult contemporary devient le format le plus diffusé à la radio pendant les années 1980. L'AC populaire évolue en une mode au fil des années ; des musiciens traditionnellement AC comme Barbra Streisand, les Carpenters, Dionne Warwick, Barry Manilow, John Denver, et Olivia Newton-John éprouvent des difficultés à atteindre le Top 40 tandis que les années 1980 progressent, et que, parallèlement à l'influence de MTV, des artistes deviennent le tremplin du format Contemporary Hit Radio, comme Richard Marx, Michael Jackson, Bonnie Tyler, George Michael, Phil Collins puis Laura Branigan. Collins est décrit par AllMusic comme l'« un des chanteurs pop et adult contemporary les plus populaires des années 1980 et plus[20]. » Cependant, entre MTV et les radios spécialisées, l'adult contemporary paraît plus difficile à se définir comme un genre.

Bien que la dance, l'electronic pop et le rock dominent les années 1980, les chansons soft rock/AC parviennent à se populariser modérément à l'aide d'Amy Grant[21], de Lionel Richie, Christopher Cross, Dan Hill, Leo Sayer, Billy Ocean[22], Julio Iglesias, Bertie Higgins et de Tommy Page[23].