Affaire Thorpe

Le Secrétaire d'État à l'Intérieur David Maxwell Fyfe mène une campagne vigoureuse dans les années 1950 « contre le vice masculin ».

Avant d'être autorisée par la loi en 1967 (via le Sexual Offences Act), toute relation sexuelle entre hommes est illégale au Royaume-Uni et lourdement sanctionnée. Antony Grey, dirigeant d'une association de défense des droits des homosexuels, souligne à quel point les homosexuels sont alors considérés comme des criminels, des dégénérés et des anormaux[1].

Les personnalités politiques sont particulièrement exposées : le député travailliste de Paddington North, William J. Field, est ainsi contraint de démissionner de son poste en 1953 après avoir été condamné pour racolage dans des toilettes publiques[2]. L'année suivante, Lord Montagu of Beaulieu, le plus jeune membre de la Chambre des lords, est envoyé en prison pour un an après avoir été condamné, avec d'autres, pour « indécence caractérisée » : il fait partie des victimes d'une « campagne contre le vice masculin » menée par le Secrétaire à l'Intérieur David Maxwell Fyfe[3].

Quatre ans plus tard, les politiques publiques à cet égard n'ont guère évolué. Lorsque Ian Harvey, secrétaire d'État rattaché au ministère des Affaires Étrangères du gouvernement Macmillan, est jugé coupable de comportement indécent avec un soldat des Coldstream Guards en novembre 1958, il perd à la fois son portefeuille ministériel et son siège de parlementaire. Il est mis au ban du Parti conservateur, rejeté par la plupart de ses amis, et ne retrouve jamais un poste à responsabilité[4]. Il est donc évident, pour quiconque entre à cette époque dans le monde de la politique, que toute révélation d'une activité homosexuelle ne peut que signifier la fin rapide d'une carrière[5].

John Jeremy Thorpe est fils et petit-fils de députés conservateurs. Après être passé par le collège d'Eton, il étudie le droit à l'université d'Oxford au sein du Trinity College. C'est là qu'il se lance dans une carrière politique et décide de se consacrer à la chose publique plus qu'à ses études[6]. Il rejette le cadre familial conservateur pour rejoindre les rangs du petit Parti libéral, plutôt centriste, qui accuse un certain déclin à la fin des années 1940 mais est tout de même encore en mesure d'offrir une tribune et de servir l'ambition d'un jeune homme politique[7]. Il devient secrétaire puis président du club libéral de son université, ce qui lui permet de rencontrer plusieurs des dirigeants du parti. Pendant le deuxième trimestre de l'année 1950-1951, Thorpe est désigné président de l'Oxford Union, un prestigieux club de débats[8].

Antony Armstrong-Jones devient lord Snowdon peu après son mariage avec la princesse Margaret en 1960. Les soupçons d'homosexualité qui pèsent sur Jeremy Thorpe l'écartent alors comme témoin de ce mariage.

En 1952, alors qu'il se prépare à passer l'examen du barreau, Thorpe est désigné par le Parti libéral comme candidat aux élections parlementaires pour la circonscription du North Devon. Cette circonscription est solidement tenue par les conservateurs ; aux élections législatives de 1951, les libéraux n'ont atteint que la troisième place derrière le Parti travailliste[9]. Thorpe se lance vigoureusement dans la campagne électorale derrière le slogan « une voix pour les Libéraux, c'est une voix pour la Liberté »[N 1], et au terme des élections législatives de 1955, son adversaire conservateur perd la moitié de son avance[8]. Quatre ans plus tard, en octobre 1959, Thorpe emporte le siège avec une avance de 352 voix et fait ainsi partie des six élus du Parti libéral à l'échelle nationale, alors même que ces élections constituent un succès considérable pour le gouvernement conservateur de Macmillan[10]^,[11].

Le journaliste et écrivain Matthew Parris, lui-même ancien membre du Parlement, décrit Thorpe comme l'un des nouveaux députés les plus prometteurs en cette année 1959[12]. Thorpe s'intéresse surtout aux questions liées aux droits de l'homme, et ses discours critiques sur le régime d'apartheid en Afrique du Sud attirent l'attention des services du renseignement sud-africain et en particulier de l'agence nationale BOSS, qui ne manque pas de remarquer la montée de ce jeune homme politique[8]^,[13]. Il est aussi question pendant quelque temps de désigner Thorpe comme témoin pour le mariage entre la princesse Margaret et Antony Armstrong-Jones, l'un des camarades de Thorpe à Eton ; mais ce projet est arrêté après que des enquêtes montrent qu'il pourrait avoir des tendances homosexuelles[14]^,[15]^,[16]. Les services intérieurs du MI5, qui conduisent des enquêtes sur tous les membres du Parlement, portent cette information au dossier de Thorpe[5]^,[17].

Norman Josiffe naît le 12 février 1940 à Sidcup, dans le Kent[18]. Il n'adopte le nom de Scott qu'en 1967. Sa mère, Ena Josiffe (née Lynch) est abandonnée par son second mari Albert Josiffe peu de temps après la naissance de Norman. Celui-ci passe une enfance relativement heureuse et équilibrée, mais à la puberté il est de plus en plus perturbé par son orientation homosexuelle en raison de l'éducation catholique très stricte qu'il a reçue. Il quitte l'école à l'âge de 15 ans, sans aucun diplôme. Il achète un poney grâce à une organisation de protection animale, et devient un bon cavalier[19]^,[20]. À 16 ans, il est poursuivi pour le vol d'une selle et de nourriture pour poneys, et placé sous contrôle judiciaire. L'officier de probation chargé de son suivi le pousse à prendre des cours à l'école d'équitation de Westerham à Oxted dans le Surrey ; puis Josiffe trouve du travail dans un haras à Altrincham, dans le Cheshire. Il coupe alors tout lien avec sa famille, et se fait appeler « Lianche-Josiffe »[N 2]. Il laisse entendre qu'il est d'origine aristocratique, et évoque des tragédies familiales qui l'auraient laissé seul et orphelin[21].

En 1959, Josiffe trouve un poste au haras de Kingham à Chipping Norton dans l'Oxfordshire : il y apprend le dressage tout en travaillant comme palefrenier. Le haras appartient à Norman Vater, le fils d'un mineur de charbon qui, à l'image de Josiffe, a étoffé son véritable nom de famille pour se faire désormais appeler « Brecht Van de Vater ». En se hissant dans l'échelle sociale, Vater s'est constitué un vaste cercle d'amis, auquel appartient Thorpe. Au départ, Josiffe trouve satisfaction dans son emploi au haras ; mais ses rapports avec Vater se détériorent à mesure que celui-ci se montre autoritaire et exigeant, et Josiffe peine à établir de bonnes relations avec ses collègues de travail[22]. Il commence à adopter un comportement qu'un journaliste résume plus tard en parlant d'un « talent extraordinaire pour s'attirer la sympathie des gens, avant de leur rendre la vie impossible par ses crises de colère hystérique »[23].

Peter Bessell entre en politique au Parti libéral dans les années 1950, après avoir mené une carrière à succès dans les affaires[24]. Il a huit ans de plus que Thorpe. Il attire l'attention des dirigeants libéraux en 1955 lorsqu'il parvient à améliorer sensiblement les résultats électoraux du Parti dans l'élection locale partielle de Torquay, ce qui ouvre une série d'excellents résultats pour les libéraux au cours de la législature 1955-1959[25]. Il est donc promu candidat dans la circonscription de Bodmin, qui est nettement plus favorable ; c'est là qu'il devient à la fois un ami proche et un admirateur de Thorpe, lequel est en retour très impressionné par le sens des affaires qui semble habiter Bessell[26]. Aux élections législatives de 1959, Bessell parvient à réduire la majorité conservatrice pour Bodmin, et il finit même par obtenir le siège parlementaire aux élections suivantes en octobre 1964, l'emportant avec plus de 3 000 voix d'écart[24]. Désormais paré du titre prestigieux de Member of Parliament, Bessell se lance de plus belle dans des affaires lucratives tout en restant proche de Thorpe, qu'il considère comme le plus à même de devenir le prochain dirigeant du Parti libéral[27].

Bessell remarque qu'en dépit du charisme et de la sociabilité dont il fait preuve, Thorpe ne semble pas fréquenter de femmes ni témoigner d'intérêt à leur égard. L'ancien député libéral Frank Owen confie à Bessell ses soupçons concernant l'homosexualité supposée de Thorpe, soupçons qui sont partagés par d'autres membres locaux du Parti[28]. Conscient qu'une révélation de ce genre pourrait mettre un terme à la carrière de Thorpe, Bessell décide spontanément d'endosser un rôle de protecteur ; il avoue plus tard que pour gagner la confiance de son ami, il va même jusqu'à se déclarer bisexuel auprès de Thorpe, alors qu'il ne l'est pas[29].

Entre la fin de l'année 1960 et le début de 1961, Thorpe rend visite à Vater au haras de Kingham, où il croise Josiffe. Cette rencontre ne le laisse pas indifférent puisqu'il indique au jeune homme que s'il se trouve un jour en difficulté, il pourra venir le voir à la Chambre des communes[21]. Peu de temps après, Josiffe quitte le haras à la suite d'une vive dispute avec Vater. Il tombe alors en dépression nerveuse, et passe la plus grande partie de l'année 1961 en soins psychiatriques. Le 8 novembre de cette année-là, une semaine après avoir quitté la clinique Ashurst à Oxford, Josiffe se rend à la Chambre pour y voir Thorpe. Il se trouve alors sans revenu ni domicile ; de plus, il a quitté son travail chez Vater sans obtenir la carte nationale d'assurance qui est nécessaire à cette époque pour trouver du travail et bénéficier de prestations sociales ou d'indemnités de chômage. Thorpe s'engage à lui fournir de l'aide[30].

D'après Josiffe, c'est ce même soir, dans la maison de la mère de Thorpe à Oxted, que les deux hommes entament une relation homosexuelle qui dure plusieurs années[31]^,[32]. Thorpe, en revanche, a toujours nié tout aspect sexuel dans leur relation[33]^,[N 3]. Il se charge d'installer Josiffe à Londres, puis lui trouve une solution d'hébergement plus durable dans une famille à Barnstaple, dans la circonscription du North Devon. Il fait publier des annonces dans la revue Country Life afin de trouver des chevaux pour son ami[31]^,[35] ; il l'aide à obtenir différents emplois temporaires ; il lui promet également de l'aider à réaliser son rêve d'aller étudier le dressage en France. Comme Josiffe affirme que son père est mort dans un accident d'avion, les avocats de Thorpe lancent des recherches pour déterminer si des indemnités peuvent être perçues : mais il s'avère qu'Albert Josiffe est bien vivant, et qu'il habite à Orpington[36].

Au début de l'année 1962, Josiffe est interrogé par la police au sujet du vol présumé d'une veste en daim : Thorpe déclare à l'officier de police que Josiffe est en convalescence à la suite de ses troubles psychiatriques et qu'il en assume la responsabilité. Aucune charge n'est retenue contre Josiffe[31]^,[37]. En avril 1962, celui-ci obtient une nouvelle carte d'assurance nationale qui, d'après ses déclarations ultérieures, est détenue par Thorpe qui se considère comme son employeur. Thorpe dément cette affirmation, et cette affaire de la « carte disparue » reste par la suite l'objet d'un grand ressentiment de la part de Josiffe[38]. Il se sent de plus en plus délaissé par Thorpe, à tel point qu'en décembre 1962, en pleine dépression, il confie à un ami son intention d'abattre le député puis de se suicider. Son ami alerte la police, à qui Josiffe fournit un compte-rendu détaillé de ses relations sexuelles avec Thorpe ainsi que des échanges de courriers en appui de ses déclarations[39]. Ces preuves ne semblent pas suffisamment probantes pour que la police donne suite ; toutefois, le MI5 ajoute un rapport d'incident au dossier de Thorpe[39].

En 1963, la vie de Josiffe se stabilise quelque peu lorsqu'il trouve un emploi de moniteur d'équitation en Irlande du Nord ; mais cette stabilité prend fin à cause d'un accident lors d'un concours équestre à Dublin, accident qui le blesse gravement[40]. Il revient vivre en Angleterre et retrouve un poste dans une école d'équitation à Wolverhampton où il reste plusieurs mois, jusqu'à ce que son comportement erratique le fasse renvoyer[41]. Il erre quelque temps à Londres, puis tombe sur une annonce pour un poste de palefrenier à Porrentruy en Suisse. Grâce à l'intervention de Thorpe, il obtient ce poste. Josiffe part donc pour la Suisse en décembre 1964, mais rentre presque aussitôt en Angleterre en se plaignant des conditions de travail impossibles qu'il a rencontrées. Dans la précipitation de son départ, il laisse sur place une valise qui, d'après ses affirmations, contient des lettres et d'autres documents qui prouveraient la nature sexuelle de ses relations avec Thorpe[42].

Dans la mêlée des débats parlementaires, Thorpe se montre habile, incisif et plein d'esprit, et sa présence à la Chambre des communes ne passe pas inaperçue. En juillet 1962, à l'issue d'une série de résultats électoraux désastreux pour le Parti conservateur, le Premier ministre Macmillan révoque sept de ses ministres, au cours d'un épisode connu sous le nom ironique de « Nuit des Longs Couteaux ». Thorpe émet à cette occasion un commentaire que la presse juge parfaitement adapté à la situation, dans une parodie de l'évangile selon saint Jean : « Il n'y a pas de plus grand amour que de donner ses amis pour sa vie[N 4] »^,[13]. Thorpe prend de plus en plus d'ampleur politique, grâce à ses attaques contre la lourdeur bureaucratique du gouvernement ; aux élections législatives de 1964, il conserve son siège du North Devon avec une majorité renforcée[43]. Un an plus tard, il devient trésorier du Parti libéral, ce qui constitue une étape majeure dans la voie de l'accession à la direction du Parti[44].

Au début de 1965 Josiffe se trouve à Dublin, où il occupe une succession de postes dans le milieu de l'équitation, tout en continuant de harceler Thorpe par des courriers concernant sa valise perdue et sa carte nationale d'assurance jamais retrouvée[45]. Thorpe maintient qu'il n'a rien à voir dans ces affaires[46]. À la mi-mars 1965, Josiffe envoie une longue lettre à la mère de Thorpe, qui commence ainsi : « Depuis cinq ans, comme vous le savez sans doute, Jeremy et moi avons une relation homosexuelle ». Dans cette lettre, il accuse Thorpe d'avoir « éveillé ce vice qui dort en chaque homme » et d'être insensible et déloyal[47]. Ursula Thorpe confie la lettre à son fils, qui prépare alors un projet de courrier rédigé dans un style quasi-juridique et qui rejette « ces accusations dommageables et sans fondement », tout en accusant Josiffe de tentative de chantage. Ce document n'est jamais envoyé ; Thorpe choisit à la place de demander conseil à Bessell[48].

Bessell, soucieux de se rendre utile auprès de la figure montante du Parti, prend l'avion pour Dublin en avril 1965. Il découvre que Josiffe y prend conseil auprès d'un prêtre jésuite compatissant, le père Sweetman[49], qui tend à croire que certaines des affirmations de Josiffe pourraient contenir une part de vérité : pourquoi sinon, demande-t-il à Bessell, celui-ci aurait-il pris la peine de prendre l'avion depuis Londres pour y faire face[50] ? Bessell avertit Josiffe des risques qu'il prend en tentant de se livrer à du chantage sur une personnalité publique, mais il joue aussi sur une tonalité plus conciliante et s'engage à faire retrouver la valise et la carte d'assurance perdues. Il évoque également une possibilité d'emploi dans le milieu équestre aux États-Unis[49]. L'intervention de Bessell semble améliorer la situation, d'autant plus que la valise de Josiffe est rapidement retrouvée ; celui-ci affirme toutefois que les lettres compromettant Thorpe n'y sont plus[51]. Pendant les deux années qui suivent, Josiffe reste en Irlande sans plus se faire remarquer et tente de se lancer dans divers projets professionnels ; il passe aussi un certain temps dans un monastère. C'est à cette époque qu'il adopte officiellement le nom de Scott[52]^,[N 5].

En avril 1967, Scott, qui se trouve toujours en Irlande, écrit à Bessell pour solliciter son aide pour obtenir un passeport à son nouveau nom afin de pouvoir partir en Amérique y démarrer une autre vie[52]. Une deuxième lettre écrite en juillet, au ton moins positif, signale que Scott est revenu en Angleterre et se trouve à nouveau en difficulté financière : des frais médicaux ainsi que d'autres dettes sont en souffrance[54]. L'absence de sa carte d'assurance aurait empêché Scott de bénéficier de la prise en charge de ses frais de santé. À cette époque, Thorpe a pris la tête du Parti libéral, succédant ainsi à Jo Grimond[55]^,[N 6]. Afin de résoudre les problèmes pressants de Scott, et pour éviter tout nouveau risque vis-à-vis du nouveau dirigeant du Parti, Bessell commence à verser à Scott ce qu'il appelle « une avance[N 7] » par versements allant de 5 à 10 livres par semaine, en indiquant bien qu'il s'agit là de compenser l'absence de prise en charge de ses frais de santé[57]. Bessell se charge aussi de faire établir le nouveau passeport de Scott, mais celui-ci décide ensuite d'abandonner ses projets américains et annonce vouloir se lancer dans une carrière de mannequin. Il réclame 200 £ à Bessell pour se lancer : Bessell refuse, mais lui octroie 75 £ en mai 1968, étant entendu qu'il n'y aurait plus aucun versement pour le reste de l'année[58].

Le palais de Westminster où siège le Parlement britannique. Jeremy Thorpe y convoque ses complices dans son bureau pour discuter du cas de Norman Scott.

Au départ, la façon dont Thorpe dirige le Parti libéral n'est pas irréprochable : ses talents de politicien local n'apparaissent plus si clairement dans ses discours sur les grands sujets nationaux et internationaux, et des membres du parti commencent à s'impatienter[59]. Lorsqu'il annonce ses fiançailles avec Caroline Allpass, cela rassure au moins ceux qui éprouvaient des réserves vis-à-vis de sa vie privée, mais d'autres sont choqués par l'aspect essentiellement politique qu'il met en avant pour justifier ce mariage : il explique ainsi à Mike Steele, le chargé de communication du parti avec la presse, que cela lui vaudra cinq points de plus dans les sondages[60]. Pendant l'essentiel de l'année 1968, Thorpe n'a plus de problèmes avec Scott qui s'est trouvé d'autres amis et qui, d'après Bessell, a brûlé sa correspondance avec lui[61]. Quand Scott réapparaît en novembre 1968, à nouveau sans le sou et sans travail, le moment est particulièrement mal choisi pour Thorpe qui se bat alors pour établir son autorité au sein de son parti. Bessell pare au plus pressé en reprenant les versements d'argent hebdomadaires, mais ce n'est qu'un répit de courte durée[62].

Au début du mois de décembre 1968, Bessell est reçu par Thorpe dans son bureau à la Chambre des communes. D'après Bessell, Thorpe dit en parlant de Scott : « Nous devons nous débarrasser de lui », puis que « ce n'est pas pire que d'abattre un chien malade[63] ». Bessell affirme plus tard qu'il ignore à ce moment-là si Thorpe parle sérieusement, mais il choisit de jouer le jeu et de discuter des différentes façons de se débarrasser du corps de Scott. D'après lui, Thorpe pense que la meilleure option consiste à le jeter dans l'une des nombreuses mines d'étain désaffectées en Cornouailles, et aussi que son ami David Holmes devrait être le plus à même de se charger de l'assassinat. Holmes est l'un des quatre trésoriers adjoints du Parti libéral nommés par Thorpe en 1965 ; il tient le rôle de témoin du mariage de Thorpe, à qui il voue la plus grande loyauté[62].

Bessell affirme encore qu'en janvier 1969, Thorpe l'invite à une réunion avec Holmes au cours de laquelle Thorpe avance différentes suggestions pour l'élimination de Scott. Bessell et Holmes rejettent ces idées, les jugeant infaisables ou grotesques ; ils acceptent toutefois de continuer à réfléchir à la question. D'après Bessell, ils espèrent de cette façon gagner du temps jusqu'à ce que Thorpe s'aperçoive de l'absurdité de son projet meurtrier et finisse par l'abandonner. Plus tard, Holmes confirme largement la teneur de la rencontre telle que Bessell la décrit, et justifie leur décision en estimant que « si nous avions dit non, il aurait pu aller chercher ailleurs — et cela aurait pu mener à un bien plus grand désastre[62] ». D'après Bessell et Holmes, les discussions autour de ce plan prennent fin en mai 1969, après l'annonce surprenante du mariage de Scott[63].

L'église du village de Tal-y-bont au pays de Galles, où Norman Scott s'installe en 1971.

Au printemps 1971, la carrière politique de Thorpe marque le pas. Sous sa direction, le Parti a enregistré des résultats catastrophiques aux élections législatives de juin 1970 : les libéraux perdent sept de leurs treize sièges parlementaires dans le sillage de la victoire inattendue des conservateurs menés par Edward Heath ; dans sa circonscription du North Devon, l'avance de Thorpe n'est plus que de 400 voix[64]. Bessell, qui doit faire face à des ennuis dans la conduite de ses affaires, ne se re-présente pas à Bodmin[24]. Thorpe doit alors faire face à une vague de défiance quant à la façon dont il a conduit la campagne : des sommes extravagantes ont été dépensées, au point que le parti se trouve au bord de la banqueroute. Toutefois, ces questions sont mises de côté et laissent place à de l'empathie au moment où, dix jours après les élections, sa femme Caroline trouve la mort dans un accident de voiture. Thorpe est effondré ; il conserve toutefois son poste de dirigeant mais il ne conduit plus guère que les affaires courantes dans l'année qui suit cet accident[64].

Parallèlement, les efforts de Bessell permettent de garder à distance la menace Norman Scott. La carte d'assurance perdue pose à nouveau problème puisque la femme de Scott, qui est enceinte, ne peut pas bénéficier de l'aide sociale à laquelle elle a droit ; Scott menace de contacter la presse, mais la difficulté est résolue lorsqu'une carte d'urgence lui est fournie grâce à l'intervention de Bessell auprès du ministère de la Santé et de la Sécurité Sociale[65]. En 1970, quand il se sépare, Scott en rejette la responsabilité sur Thorpe et menace une fois de plus de révéler toute l'affaire[66]. Bessell parvient à éviter que le nom de Thorpe ne soit mentionné au tribunal pendant la procédure de divorce, tout en organisant anonymement la prise en charge financière des frais de justice par Thorpe[67]^,[68]. Au début de 1971, Scott déménage dans le village de Tal-y-bont au nord du pays de Galles, où il se lie d'amitié avec une veuve, Gwen Parry-Jones. Il parvient à la convaincre que Thorpe l'a fort mal traité, au point qu'elle décide de contacter le député libéral de la circonscription voisine du Montgomeryshire : il s'agit d'Emlyn Hooson, qui appartient à l'aile droite du Parti et qui n'a de sympathie ni pour Thorpe, ni pour Bessell. Hooson propose une rencontre à la Chambre des communes[69].

Les 26 et 27 mai 1971, Scott raconte donc sa version de l'histoire à Hooson ainsi qu'à David Steel, le chef du groupe parlementaire (Chief Whip) pour les libéraux. Aucun des deux n'est convaincu, mais ils estiment que la question mérite tout de même d'être approfondie. Malgré les réticences de Thorpe, une commission d'enquête interne confidentielle est réunie pour le 9 juin, présidée par Lord Byers qui dirige le groupe des libéraux à la Chambre des lords. Au cours de cette réunion, Byers malmène Scott qu'on ne laisse pas s'asseoir pendant qu'il est interrogé et qui se sent traité, d'après ses propres termes, « comme un écolier convoqué devant le directeur de l'école »[70]. Les façons rugueuses de Byers décontenancent rapidement Scott, qui modifie plusieurs fois sa version de l'histoire et fond souvent en larmes. Byers estime que Scott n'est qu'un maître-chanteur ordinaire qui relève de soins psychiatriques. Scott finit par quitter la pièce en traitant Byers de « vieux connard pompeux »[63]. La commission entend ensuite des officiers de police au sujet de courriers que Scott avait montrés à la police en 1962, mais ceux-ci déclarent que ces documents ne prouvent rien[71]. De son côté, Thorpe pousse le ministre de l'Intérieur Reginald Maudling ainsi que le commissaire principal du Metropolitan Police Service John Waldron à informer Byers que la police ne s'intéresse nullement aux activités de Thorpe, et n'a rien à lui reprocher[72]. En conséquence, l'enquête rejette toutes les allégations formulées par Scott[63].

Scott est ulcéré de la façon dont il a été traité par la commission Byers, et cherche d'autres manières d'assouvir sa vengeance envers Thorpe. En juin 1971 il rencontre Gordon Winter, un journaliste sud-africain qui est également un agent de l'agence de renseignement BOSS pour son pays[73]. Scott lui fournit de nombreux détails quant aux manœuvres de séduction supposées de Thorpe, et Winter assure à ses supérieurs du BOSS que cette histoire est de nature à détruire à la fois Thorpe et le Parti libéral. Il s'aperçoit également qu'aucun journal n'accepterait de publier l'affaire, qui se base sur des sources peu fiables et invérifiables[74]. En mars 1972 Gwen Parry-Jones, l'amie de Scott, décède : Scott en profite pour accuser Thorpe d'être responsable à la fois de ses problèmes, mais aussi de la mort de Parry-Jones. Aucune de ces accusations n'est publiée[75]. Déprimé, placé sous traitement tranquillisant, Scott entre alors dans une période de torpeur et cesse temporairement de constituer une menace pour Thorpe[76].

Les années 1972 et 1973 sont beaucoup plus favorables au Parti libéral, et à la situation politique de Thorpe. Sa position sociale progresse tout autant puisqu'il épouse le 14 mars 1973 Marion Stein, comtesse d'Harewood, dont le premier mari était cousin germain de la reine Élisabeth II[77]. Pour le Parti, après une série de succès dans des élections partielles et à des scrutins locaux, les perspectives électorales semblent très favorables lorsque Heath convoque des élections anticipées pour février 1974. De fait, avec plus de 6 millions de voix (soit 19,3% des votes exprimés), les libéraux obtiennent largement leur meilleur résultat de l'après-guerre[78], même si le mode de scrutin particulier au Royaume-Uni ne leur accorde que 14 sièges de députés. Néanmoins, comme aucun des deux grands partis (conservateur et travailliste) n'obtient de majorité absolue, ces quelques sièges offrent à Thorpe (qui a, pour son siège, augmenté son avance qui s'élève à 11 072 voix[79]) une influence significative[80]. Quelques discussions ont lieu avec Heath à propos d'un projet de coalition, celui-ci se montrant prêt à offrir des responsabilités ministérielles à Thorpe et à quelques autres dirigeants importants du Parti libéral. Ultérieurement, Thorpe dément toutefois tout projet sérieux d'accord[81]. Comme ces négociations échouent, Heath ne peut assumer le pouvoir exécutif ; c'est donc le travailliste Harold Wilson qui constitue un gouvernement minoritaire en mars 1974[82]. Aux nouvelles élections législatives qui suivent peu de temps après, en octobre 1974, Wilson obtient cette fois une étroite majorité et les libéraux perdent du terrain avec 5,3 millions de voix et 13 députés[80].

Après la mort de Parry-Jones, Scott vit quelque temps dans le sud-ouest de l'Angleterre, sans se faire remarquer[83]. En janvier 1974, il rencontre Tim Keigwin, l'adversaire conservateur de Thorpe pour le North Devon, à qui il donne sa version de la relation entre Thorpe et lui ; mais la direction du Parti conservateur déconseille à Keigwin d'utiliser ces informations[84]. Scott se confie également à son médecin, le docteur Ronald Gleadle, qui le soigne pour sa dépression. Il lui confie même un dossier contenant des documents ; à l'insu de Scott, ce médecin vend l'ensemble du dossier à David Holmes, qui a endossé le rôle de protecteur de Thorpe après que Bessell est parti s'installer définitivement en Californie en janvier 1974. Holmes dépense 2 500 £ pour ces documents, qui sont aussitôt brûlés au domicile de l'avocat de Thorpe[85]. Un autre lot de documents est découvert en novembre 1974, dans une cachette mise à jour par des ouvriers qui rénovent un bureau londonien autrefois occupé par Bessell : ils y trouvent une valise contenant des lettres et des photographies qui semblent pouvoir compromettre Thorpe, dont la lettre que Scott a envoyée à Ursula Thorpe en 1965. Ne sachant que faire de cette trouvaille, les ouvriers l'apportent au Sunday Mirror. Sidney Jacobson, le directeur adjoint du journal, décide ne rien publier et transmet la valise avec son contenu à Thorpe[77]. Toutefois, des copies des documents sont conservées dans les archives du journal[86].

Dans leur analyse de l'affaire, les journalistes Simon Freeman et Barry Penrose affirment que Thorpe esquisse vraisemblablement un plan pour réduire Scott au silence dès le début de l'année 1974, lorsque le retour de Scott au devant de la scène devient de plus en plus inquiétant[87]. Holmes déclare plus tard que Thorpe insiste à cette époque pour que Scott soit éliminé : « [Jeremy sentait] qu'il ne serait jamais en sécurité tant que cet homme serait dans les parages[88] ». Ne sachant comment procéder, à la fin de l'année 1974 Holmes approche un certain John Le Mesurier, vendeur de tapis avec qui il a été en affaires[N 8]. Le Mesurier lui présente George Deakin, un vendeur de machines à sous qui pourrait, d'après lui, connaître des gens qui seraient prêts à s'occuper de Scott. Holmes et Le Mesurier s'entendent pour raconter qu'il s'agit de faire peur à un maître-chanteur, et Deakin accepte de fournir son aide[89]. En février 1975, Deakin rencontre Andrew Newton, un pilote d'avion qui se dit prêt à s'occuper de Scott à condition d'être payé en conséquence : il est question d'une somme allant de 5 000 à 10 000 £[90]. Deakin met Newton en contact avec Holmes. D'après Newton, il est bien clair qu'il est engagé pour tuer et non pas pour faire peur : il en veut pour preuve le montant de sa rémunération, qui serait trop élevée s'il s'agissait seulement d'effrayer quelqu'un[91].

Tandis que ces arrangements s'organisent, Thorpe écrit à Sir Jack Hayward, un homme d'affaires millionnaire qui vit aux Bahamas et qui s'est déjà montré par le passé très généreux pour le Parti libéral. Dans la foulée des succès électoraux des libéraux aux élections de février 1974, Thorpe lui demande 50 000 £ pour regarnir les caisses du Parti. Il demande par ailleurs que 10 000 £ soient prélevées de cette somme, non pas pour alimenter les comptes ordinaires du Parti mais pour être versées à Nadir Dinshaw, une connaissance de Thorpe qui vit dans les îles Anglo-Normandes. Thorpe explique que ce subterfuge s'impose pour pouvoir traiter une partie spécifique des dépenses de campagne, sans fournir plus de détails. Hayward a confiance en Thorpe et envoie les 10 000 £ à Dinshaw qui, sur les instructions de Thorpe, transfère l'argent à Holmes[87]. Après les élections d'octobre 1974, Thorpe sollicite à nouveau Hayward pour obtenir davantage d'argent, et demande à nouveau que 10 000 £ passent par le biais de Dinshaw. Hayward accepte, bien qu'avec quelque réticence et dans des délais plus longs. Ce montant de 20 000 £ n'apparaît sur aucun livre de compte ; Holmes, Le Mesurier et Deakin affirment tous qu'il est destiné à financer un « complot pour faire peur », même s'ils ne donnent pas la même version quant à la somme effectivement dépensée[91]. De son côté, Thorpe modifie ultérieurement l'explication qu'il aurait donnée à Hayward, et affirme finalement que la somme est déposée entre les mains de comptables « pour servir de réserve contre tout risque de manque de fonds pour les prochaines échéances électorales ». Il dément avoir autorisé le moindre paiement à Newton ou à qui que ce soit d'autre qui serait impliqué dans l'affaire[92].

Newton embarque Scott et son chien à bord d'une Mazda jaune pour commettre son crime (ici, modèle RX-4 de 1973).

Newton rencontre Holmes en octobre 1975 et reçoit alors, d'après ses déclarations ultérieures, une avance sur son règlement de 10 000 £. Holmes dément toute transaction et se contente de reconnaître qu'il avait été entendu que Newton se livrerait à une opération d'intimidation[91]. Newton appelle ensuite Scott, se faisant passer pour un certain « Peter Keene » et lui fait croire qu'il a été engagé pour le protéger d'un tueur à gages[93]. Cela semble plausible à Scott, qui a été violemment agressé quelques semaines plus tôt[94]. Le 23 octobre, à bord d'une Mazda jaune qu'il a louée ou empruntée, Newton vient à la rencontre de Scott à l'endroit convenu : il s'agit du village de Combe Martin, un peu au nord de Barnstaple. Newton lui explique qu'il doit se rendre à Porlock, à environ 40 km, et il propose à Scott de l'accompagner pour qu'ils puissent discuter sur le chemin. Scott est venu avec le chien qu'il s'est récemment acheté, un dogue allemand dénommé Rinka : Newton, qui a peur des chiens, est mal à l'aise ; mais Scott insiste pour que Rinka vienne avec eux. Une fois arrivés à Porlock, Newton dépose Scott et Rinka dans un hôtel et part de son côté. Il passe les reprendre peu après 20 h et ils repartent vers Combe Martin[91].

Lorsqu'ils parviennent à une portion de route déserte, Newton feint de ne plus pouvoir conduire correctement à cause d'un accès de fatigue, et il accepte la proposition de Scott de changer de conducteur. Ils s'arrêtent ; Scott sort de la voiture, suivi de Rinka, et fait le tour pour parvenir côté conducteur où Newton l'attend, pistolet à la main. Newton abat le chien d'une balle dans la tête, puis pointe l'arme vers Scott en disant : « C'est ton tour maintenant ». Il tente de tirer plusieurs coups, mais le pistolet semble s'enrayer ; finalement, Newton se jette dans la voiture et quitte la scène, laissant Scott et son chien mort ou agonisant sur le bas-côté[95]^,[96].

Scott est ensuite récupéré en état de choc par un automobiliste de passage, la police est alertée et Newton est rapidement identifié grâce au numéro d'immatriculation de la Mazda, qu'un ami de Scott à Combe Martin a eu l'idée de noter[97]. Dans ses premières déclarations, Newton affirme que Scott essayait de le faire chanter et que l'attaque avait pour seul but de lui faire peur. Il ne mentionne pas l'accord passé avec Holmes, pensant qu'en gardant le silence il augmenterait ses chances de rémunération[95]^,[98].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Thorpe affair » (voir la liste des auteurs).