Affaire d'Harpale

Convaincu qu'Alexandre ne rentrera pas vivant de son périple en Extrême-Orient, Harpale commence à profiter personnellement des trésors dont il a la gestion. Alexandre revenant à Babylone, Harpale décide de s'enfuir avec 5 000 talents[1], 6 000 mercenaires et 30 navires loin du courroux de son maître.

Il demande l'asile à la cité d'Athènes en février -324 mais Démosthène s'y oppose par un décret qu'il fait voter. Harpale se retire avec sa flotte au Cap Ténare (ou Cap Matapan, à l'extrême sud du Péloponnèse) et revient en juin accompagné seulement de 2 ou 3 navires. Athènes accepte finalement d'accueillir le réfugié mais aussitôt la cour d'Alexandre envoie des demandes d'extradition auxquelles Démosthène s'oppose. Néanmoins par précaution, il fait adopter par décret une résolution visant à l'emprisonnement d'Harpale et au dépôt sur l'Acropole du trésor volé en attendant de le restituer aux envoyés d'Alexandre.

Lors de son audition, Harpale déclare un montant dérobé en sa possession de 700 talents. La saisie de l'homme et du trésor est remise au lendemain. Or dans la nuit, le trésor fond de moitié et le lendemain, lors de la saisie, il ne reste plus que 350 talents. Aucune mesure coercitive n'est alors prise par Démosthène qui se contente de faire une proclamation officielle invitant les citoyens en échange de l'impunité, à rendre l'argent qu'ils auraient éventuellement perçu. Harpale parvient à s'évader au début du mois de juillet. Or Démosthène ne propose pas de poursuivre en justice les gardiens pour défaut de surveillance.

Démosthène apparaît alors comme le suspect parfait puisqu'il n'a pas montré d'empressement particulier à chercher la partie disparue du trésor et l'évadé toujours en cavale. Pour mettre fin aux rumeurs, il propose néanmoins à la fin du mois de juillet à l'Aréopage d'effectuer une enquête pour éclaircir cette affaire. En novembre, une liste est communiquée par l'Aréopage et Démosthène y figure en bonne place parmi les personnes prétendument coupables d'avoir perçu de l'argent de la part d'Harpale. Il aurait touché 20 talents. En janvier -323, le procès des accusés se déroule et Démosthène même s'il a toujours nié sa culpabilité, est condamné à une amende de 50 talents.

En l'état actuel des connaissances, on^[Qui ?] pense que cette affaire est visiblement un complot politique athénien visant à abattre Démosthène pour ses positions politiques rejetées à la fois par le parti nationaliste qui lui reproche son dialogue avec la Macédoine et le parti pro-macédonien exaspéré par ses lenteurs et sa prudence à l'égard de la Macédoine. S'il était coupable, l'Aréopage lui aurait reproché de ne pas avoir réagi suffisamment rapidement après la disparition des fonds et l'évasion d'Harpale.

• Dinarque, Discours : éd. Michel NOUHAUD et trad. Laurence DORS-MEARY, Paris, Les Belles Lettres, 1990 (réimpression 2002)
• Plutarque, Vies parallèles [détail des éditions] [lire en ligne],Vie de Démosthène.

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