Albert A. Michelson

Sa famille émigre aux États-Unis en 1855, s'installant dans la ville de Virginia City (Nevada), avant de déménager à San Francisco où il poursuit ses études. Cadet de l'École navale des États-Unis en 1869, puis officier de marine diplômé en 1873, il devient instructeur en physique-chimie de 1875 à 1879 après deux ans aux Antilles. En poste à l'observatoire naval des États-Unis en 1879, il part l'année suivante en Europe pour la poursuite de ses études. Après ses passages aux universités de Berlin et Heidelberg en Allemagne ainsi qu'au collège de France et à l'École polytechnique, il retourne aux États-Unis pour être professeur de physique à Cleveland. Il obtient ensuite ce même poste à Worcester en 1890 puis à Chicago en 1892. Il rejoint de nouveau la marine pendant la première guerre mondiale, au terme de laquelle il retourne à Chicago.

Son influence scientifique est particulièrement importante en optique. Ses travaux le menèrent à mesurer à grande précision la vitesse de la lumière : entre 1924 et 1926, il effectue des mesures entre le mont Wilson et le mont San Antonio (en) (distants de 35 km) en Californie, obtenant ainsi une valeur de 299 796 ± 4 km/s dans le vide, ce qui resta pendant plusieurs années une référence[2]. Il crée en 1881 son interféromètre. Il reçoit en 1907 le prix Nobel de physique et la médaille Copley. Il est également lauréat de la médaille Franklin en 1923[3].

La résolution de son interféromètre de 1881 étant trop proche de l'écart qu'il voulait mesurer, ce n'est qu'à la suite de son association avec Edward Morley en 1887 que les problèmes de l'existence de l'éther et de l'invariance de la vitesse de la lumière furent posés, résolus en 1905 par la théorie de la relativité restreinte.

Michelson contribua à la mise au point de la technique de la synthèse d'ouverture, imaginée par Hippolyte Fizeau, pour déterminer le diamètre apparent des étoiles par des méthodes interférométriques.

Michelson est décédé à Pasadena en 1931[4].

• Prix Rumford en 1888 pour ses mesures de la vitesse de la lumière et sa contribution à l'étude de l'éther[10].
• Médaille Matteucci en 1903[11].
• Médaille Copley en 1907[11].
• Prix Nobel de physique en 1907 pour ses instruments optiques de précision ainsi que les études spectroscopiques et métrologiques menées avec ceux-ci. Ce prix est obtenu alors qu'il est affilié à l'Université de Chicago[12].
• Médaille Elliott Cresson (en) en 1912.
• Médaille Henry Draper de l'Académie nationale des sciences (États-Unis) en 1916 pour ses importantes et nombreuses contributions à la spectroscopie et à la physique astronomique[13].
• Prix Jules Janssen en 1922, décerné par la Société astronomique de France.
• Médaille Franklin en 1923, décerné par l'institut Franklin.
• Médaille d'or de la Société royale d'astronomie en 1923.

• L'épisode 26 de la saison 3 de Bonanza, intitulé Look To The Stars (tourné en 1962), raconte de façon romancée l'adolescence de Michelson à Virginia City.
• Le prix Michelson[14] récompense depuis 2010 des scientifiques qui contribuent au progrès de l'interférométrie stellaire optique. Il est remis conjointement par l'Union astronomique internationale et l'Institut du Mont Wilson.

• Light Waves and Their Uses (1899-1903, ouvrage de physique)[15]
• Velocity of Light: The Man Who Measured the Speed of Light (1902, mémoire)
• Studies in Optics (1927, ouvrage de physique)[16].