Alice Catherine Evans

Alice Catherine Evans est l’aînée des deux enfants de William Howell et d'Anne B. Evans, tous les deux étant à la fois des enseignants et des fermiers. La famille vit dans le village de Neath au sein d'une ferme fondée par ses grands parents immigrés originaires du pays de Galles. Alice a un frère Morgan qui naît presque deux ans après sa naissance. Dès ses cinq ans ses parents lui donnent ses premières leçons scolaires avant qu'elle et son frère rejoignent l'école primaire de Neath. Comme il n'y a pas d'établissement d'enseignement secondaire à Neath, elle continue ses études au Susquehanna Collegiate Institute, une école de formation d'instituteurs, dans la ville voisine de Towanda, également dans le comté de Bradford, elle y entrera qu'en 1898 après avoir aidé ses parents et avoir amassé suffisamment d'argent pour payer les frais de scolarité. Quand elle est chez elle ses parents entament des débats autour de sujets politiques, économiques, religieux à partir de la lecture d'articles de journaux ou de livres. En 1901, elle obtient son diplôme d'institutrice. Alice Catherine Evans commence sa carrière comme institutrice de campagne. Par chance, sous l’initiative de son doyen Liberty Hide Bailey, l'Université Cornell d'Ithaca offre des cours gratuits d'agronomie aux instituteurs ruraux. Catherine Evans s'y inscrit en 1905, et étudie avec passion la botanique, l'entomologie, la zoologie, etc. notamment sous la direction d'Anna Botsford la première femme professeur de l'Université Cornell. Et en 1909, elle obtient le Bachelor of Science (licence). Alice Catherine Evans se découvre un gout pour la recherche et veut continuer ses études universitaires dans un nouveau champ celui de la bactériologie. Un de ses professeurs W. A. Stockings, la recommande auprès de l'université du Wisconsin à Madison. Sur les conseils du professeur H. G. Hastings, elle complète ses études de bactériologie en suivant des cours de chimie. En 1910, sous la direction du professeur Elmer McCollum, elle est la première femme à obtenir un Master of Science délivré par l'université du Wisconsin. En regard de son travail, ses professeurs lui conseillent de passer un doctorat en chimie. Elle décline l'offre après mures réflexions, car elle est consciente que son doctorat, en tant que femme, ne lui garantira nullement un poste comme un homme pourrait l'espérer[1]^,[2]^,[3].

Alice Catherine Evans en 1918.

En 1910, le département de l'Agriculture des États-Unis situé à Washington (district de Columbia), s'élargit et afin de recruter de nouveaux chercheurs, implante un réseau de correspondants au sein de diverses universités dont l'université du Wisconsin présidée par le professeur Hastings, sur les recommandations ce dernier, Alice est nommée à la tête de la division des produits laitiers qu'elle va devoir organiser. Pendant trois ans elle son équipe mettent au point des méthodes d’investigation sur la fabrication des fromages, plus particulièrement celle du cheddar. En 1913, les laboratoires de la division des produits laitiers sont achevés, Alice Catherine Evans et une centaine de scientifiques peuvent s'installer dans la capitale fédérale. Alice est définitivement embauchée et devient une fonctionnaire fédérale, elle est la première femme à occuper un tel poste. Son service a deux missions, la première vise l'amélioration de la fabrication des fromages et du beurre, la seconde étant la recherche des causes de contamination des produits laitiers par des bactéries[4]^,[1].

C'est dans le cadre de ces recherches, qu'Alice Catherine Evans étudie la brucellose et démontre en 1917 que les causes de cette maladie sont d'une part le Bacillus abortus (qui sera renommé Brucella abortus par Alice Evans) présent dans du lait de vache et d'autre part le Micrococcus melitensis qui se développe dans les laits de chèvres et de brebis, qu'on les retrouve sur les mamelles d'animaux apparemment sains et que l'un comme l'autre provoquent les mêmes symptômes. Alice Catherine Evans expose les fruits de ses recherches au congrès annuel de la Society of American Bacteriologists (connue maintenant sous le nom de l'American Society for Microbiology / Société américaine de microbiologie) et indique que la seule protection à la contamination est l'utilisation de lait pasteurisé. Les réactions sont sceptiques, les savants présents ne la croient pas et lui objectent pourquoi personne avant elle n'avait décelé le lien entre ces bactéries et la brucellose[5]. Après des années d'hostilité à ses recommandations, l'industrie américaine des produits laitiers se résout dans les années 1930 à pasteuriser ses produits et conséquemment les cas de brucellose ont diminué drastiquement[6].

En 1918, Alice Catherine Evans quitte le département de l’Agriculture pour le Hygienic Laboratory (devenu le réseau des National Institutes of Health) dépendant du département de la Santé des États-Unis. Dans un premier temps elle travaille sur l'amélioration du traitement de la méningite par antisérum, puis vient la pandémie de la Grippe espagnole, période pendant laquelle, Alice et ses collègues seront mobilisés, une fois l'épidémie passée, elle retourne à l'étude du méningocoque et continue ses recherches sur la brucellose[7].

En 1920, le Bacillus abortus et le Micrococcus melitensis sont englobés sous le même nom de Brucella melitensis[8].

En 1922, Alice Catherine Evans, malgré ses précautions, est frappée par la brucellose, elle en souffrira pendant 23 ans jusqu'à ce que les traitements par antibiotiques fassent leur apparition à partir de 1944. Malgré la maladie, elle continue son travail de chercheuse. De plus en plus, il y a une prise de conscience de la brucellose comme maladie d'origine bovine, des centaines de cas sont répertoriés venant de différents pays en dehors des États-Unis, rien qu'au Danemark les chercheurs signalent plus de cinq cents cas sur une période de vingt mois. Des microbiologistes allemands, autrichiens, néerlandais confirment les travaux d'Alice Evans tout comme les microbiologistes américains Walter Simpson et Charles M. Carpenter. En 1923, Alice Catherine Evans défend ses travaux auprès du congrès mondial des laitiers. À la fin des années 1920, les laitiers reconnaissent que la brucellose se transmet aux humains par du lait provenant de bovins infectés et à partir de 1930 de nombreuses villes des États-Unis adoptent des lois rendant obligatoire la pasteurisation du lait[9]^,[1]^,[10].

De 1939 à 1945, année de sa retraite, Alice Catherine Evans va concentrer ses recherches sur le traitement des infections liées au streptocoque comme les angines et la scarlatine[11]^,[1].

Alice Evans restera célibataire pendant toute sa vie[1].

Alice Catherine Evans décède le 5 septembre 1975 des suites d'un infarctus au Goodwin House, un établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes d'Alexandria[12].

• (en) Marianne Fedunkiw Stevens, American National Biography, Volume 7 : Dubuque : Fishbein, Oxford University Press, USA, 1^er janvier 1990, 956 p. (ISBN 978-0-19-512786-7, lire en ligne), p. 591-592. ,
• (en) Benjamin F. Shearer (dir.), Notable Women in the Life Sciences : A Biographical Dictionary, Westport (Connecticut), Greenwood Press, 30 juin 1996, 447 p. (ISBN 978-0-313-29302-3, lire en ligne), p. 117-122. ,
• (en) Pamela Proffitt (dir.), Notable Women Scientists, Détroit, Gale, 22 novembre 1999, 668 p. (ISBN 978-0-7876-3900-6, lire en ligne), p. 160-161. ,
• (en) Elizabeth H. Oakes (dir.), International Encyclopedia of Women Scientists, Facts on File, 1^er janvier 2001, 448 p. (ISBN 978-0-8160-4381-1, lire en ligne), p. 106-107,
• (en) Kim K. Zach, Hidden from History : The Lives of Eight American Women Scientists, Greensboro, Avisson Press Inc, 1^er janvier 2002, 153 p. (ISBN 978-1-888105-54-4, lire en ligne), p. 86-103. ,
• (en) Lisa Yount, A to Z of Women in Science and Math, Facts on File, 1 mai 1999, rééd. 1 août 2007, 386 p. (ISBN 978-0-8160-6695-7, lire en ligne), p. 84-86. ,

• (en) Virginia Law Burns, Gentle Hunter : A Biography Of Alice Evans, Bacteriologist, Enterprice, 1993, 214 p. (ISBN 978-0-9604726-5-9),

• (en-US) R. R. Colwell, « Alice C. Evans: breaking barriers », Yale Journal of Biology and Medecine, N° 5,‎ septembre-octobre 1999, p. 349-356 (7 pages) (lire en ligne),
• (en-US) John L. Parascandola, « Alice Catherine Evans (1881-1975) », Journal of Public Health Policy, Vol. 22, No. 1,‎ 2001, p. 105-111 (7 pages) (lire en ligne). ,