Alter Real

Monument équestre du roi Dom José, sur un cheval Alter Real, au Portugal.

L'Alter Real a reçu son nom de la localité d'Alter do Chão, une petite ville de la province d'Alentejo[1]. Un haras royal y fut fondé en 1752 à la demande du roi Jean V qui voulait augmenter la production de chevaux, tout aussi bien pour le manège que pour le combat[2]. Le mot real signifie « royal » en portugais[1]. Parfois décrit comme une « race » ou une « sous-race », l'Alter Real constitue techniquement une lignée du cheval Lusitanien[3].

Sa sélection démarre en 1747 et 1748 dans les écuries royales de Lisbonne[3]^,[1], sous la houlette de la famille royale Braganza, dans l'objectif de fournir Lisbonne en chevaux d'attelage et de haute école[1]. Les 300 premières juments d'origine andalouse formant la souche de l'Alter Real sont importées[1] dans l'Alentejo, province du sud du Portugal, dans le but de créer une race de chevaux destinée à l'aristocratie[4]. En 1756, elles sont déplacées au Haras d'Alter où la sélection continue dans l'objectif d'obtenir des sujets dotés d'allures de qualité[4]. L'Alter Real est alors considéré comme le cheval concurrent du Lipizzan[4]

L'Alter Real est gravement menacé au début du XIX^e siècle où, à la suite des invasions napoléoniennes, il est croisé avec d'autres races, notamment l'Arabe, le Pur-sang, le Hanovrien, et des chevaux normands importés[1]^,[4]. Des tentatives de croisement ultérieures avec l'Arabe donnent peu de résultats[1]. Le gouvernement portugais décide d'un nouvel apport de sang andalou[1]. Une nouvelle menace d'extinction accompagne, au début du XX^e siècle, la chute de la monarchie portugaise[1]. Les registres du haras d'Alter sont détruits, les chevaux dispersés et castrés, le nouveau gouvernement ayant décidé de stopper cet élevage[1]. La sauvegarde de l'Alter Real doit beaucoup au D^r Ruy d'Andrade, qui sauve deux étalons et quelques juments[1]. En 1942, il obtient l'autorisation de préserver l'Alter Real de la part du ministère de l'agriculture portugais[1].

Il mesure entre 1,50 m et 1,60 m au garrot selon Gianni Ravazzi (2010)[5], 1,52 m et 1,62 m selon le Guide delachaux (2016)[3]. L'Alter Real est un cheval de selle à la tête de taille moyenne[5], expressive, aux yeux écartés[5] et au chanfrein rectiligne. Son encolure est forte et puissante[5], incurvée et portée haut, ce qui favorise le ramener. Il possède une croupe haute et arrondie et une arrière-main puissante. Il possède aussi des canons très allongés, parfois plus long que les avant-bras. Le corps est rond, puissant et équilibré. Le dos est long et droit.

Il est utilisé avant tout pour l'équitation de haute école[5], et moins fréquemment comme simple monture[4]. Il est également employé en corrida et en spectacle équestre[3]. L'Alter Real demande un cavalier confirmé, du fait de sa sensibilité[3]. Un étalon Alter Real nommé Sublime, exporté au Brésil depuis le Portugal avant les invasions napoléoniennes, est à l'origine de la race Mangalarga marchador[1].

Il reste un cheval rare, considéré comme réservé à une élite. L'ouvrage Equine Science (4^e édition de 2012) classe l'Alter Real parmi les races de chevaux de selle connues au niveau international[7].