Ancien palais de justice de Caen

Le projet initial

En 1758, on émet l'idée de réunir dans un même bâtiment le bailliage et le bureau des finances de la généralité de Caen[1]. On décide de construire cet édifice dans la partie nord de la place Fontette, alors en cours d'aménagement. En 1779, les plans dressés par Armand Lefebvre, ingénieur des ponts et chaussées de la généralité de Caen, sont acceptés. Les adjudications pour la construction des prisons sont passées le 13 octobre 1781 et celles pour la salle d'audience du bailliage le 26 octobre ; il faut attendre le 28 mai 1787 pour que les travaux de construction de la façade principale sur la place Fontette soient adjugés[2]. Les travaux commencent cependant dès 1783[1] et les prisonniers sont transférés en 1792 dans le nouveau pénitencier construit à l'emplacement de l'ancienne tour Chastimoine[3].

En 1789, le gros œuvre est terminé[4]. Bien que le bâtiment ne soit pas achevé, les institutions judiciaires s'y installent en mars 1791[4]. Le bâtiment est officiellement inauguré le 11 février 1792 sans qu'il ne soit réellement terminé[4]. Les différentes institutions s'entassent dans le bâtiment et de nouvelles salles sont créées en cloisonnant la salle dite des procureurs (salle des pas perdus)[4]. En 1804, le tribunal civil part s'installer dans le palais des facultés, ce qui permet de relancer des travaux pour améliorer la distribution intérieure et finir les travaux de second œuvre[4]. Les travaux reprennent lentement en 1808[4] sous la direction de l'architecte départemental Jean-Baptiste Harou-Romain[5]. La façade principale est achevée à cette époque. L'escalier de droite est construit en 1816. En 1817, le frontispice de la façade sud est remplacé par l'actuel fronton. Cette année-là, les travaux de la première partie du palais sont terminés.

L'État entame la construction de la partie est du palais afin d'y abriter la cour Royale et ainsi permettre le retour du tribunal civil dans la partie ouest du bâtiment (appartenant au Département)[4]. Les plans de Nicolas-Philippe Harou-Romain, fils du précédent architecte, sont approuvés le 26 février 1830. Des immeubles sur la place Saint-Sauveur sont démolis pour permettre la construction de la nouvelle aile qui commence en 1831 pour s'achever en 1842[4]. Paul Vérolle reprend la direction des travaux sans changer les plans[4]. Le tribunal civil, ainsi que le tribunal correctionnel prennent possession de leurs locaux en 1843[3]. Sous le grand proche, l'escalier oriental est achevé en 1846. La porte sur la place Saint-Sauveur est réalisée en 1847. Une rue, fermée par des grilles en 1849, est créé à l'est entre la place Saint-Sauveur et la rue Saint-Manvieu[4]. Les aménagements extérieurs prennent fin à la même période : en 1840, les colonnes, trop fragiles, doivent être restaurées ; en 1847, le perron en granit de Vire et les grilles sont installés ; enfin en 1849, deux bas-reliefs sont installés sur la façade principale[3].

En 1844, puis en 1848, Paul Vérolle propose de réaménager l'aile centrale[4]. Le réaménagement, comprenant la reconstruction de la grande salle des audiences, ne commence qu'en 1866 selon les plans dessinés par Léon Marcotte[4].

En septembre 1906, le conseil municipal approuve l'acquisition de la prison attenante au palais de justice. Celle-ci est rasée pour percer une nouvelle voie entre la place Fontette et la rue Saint-Manvieu. La façade nord-ouest du palais de justice donnant sur cette nouvelle rue, baptisée rue Charles Bertaud en octobre 1907, fut reconstruite par Auguste Nicolas, architecte du département, qui imita le style original du bâtiment[6].

En 1898, est installé un buste de l'avocat Alexandre Carel, réalisé par Charles Lemarquier[7]. C'est un buste en marbre blanc sur un fond de mosaïque. Il est installé dans un édicule à fronton soutenu par deux colonnes. De l'autre côté, est placé en 1927 un monument en l'honneur de Louis Guillouard, également réalisé par Charles Lemarquier[4].

Buste d'Alexandre Carel, par Charles Lemarquier.

En 1974, un projet de restructuration du palais est présenté. En 1979, le tribunal pour mineurs est construit au nord[4]. La cour intérieure occidentale est couverte et la salle des assises divisée en trois niveaux[4]. Dans la partie ouest, les décors intérieurs du XVIII^e siècle, remaniés au siècle suivant, sont détruits. Un nouveau concours est organisé en 1987-1988 pour l'extension et la restructuration du palais, mais le projet est abandonné.

Un nouveau Palais de Justice est construit sur la place Gambetta en 1996 afin de loger la Cour d’appel, la Cour d'assises, le Conseil de prud'hommes et le Tribunal de commerce ; le Tribunal d'instance étant installé dans l'Hôtel Daumesnil, le Tribunal de grande instance est le seul à occuper les locaux de la place Fontette. Le bâtiment nécessite une opération de restructuration lourde (défaut de solidité des planchers sur environ 50 % des surfaces du bâtiment et fragilisation des façades). Une importante restructuration du site est projetée, mais, en raison du coût jugé trop lourd, le ministère de la Justice renonce à restaurer le bâtiment et décide donc de faire construire un nouveau bâtiment sur la presqu'île portuaire. Les dernières audiences dans le palais Fontette ont lieu le 23 juillet 2015, le nouveau palais de justice ouvrant ses portes le 28 juillet[8].

Lors du conseil municipal du 30 mars 2015, l'opportunité de déplacer le centre de congrès de Caen dans le palais Fontette est évoquée sans qu'aucune décision ne soit prise à ce stade[9]. Lors du conseil municipal du 14 mai 2018, est inscrite à l'ordre du jour une information relative au lancement d'un appel d'offres en vue de reconvertir l'ancien palais de justice en hôtel de luxe à l'instar de ce qui a été fait avec l'ancien palais de justice de Nantes (actuel Hôtel Radisson Blu)[10]. Après rachat du bâtiment à l'État et au conseil départemental du Calvados, la Ville de Caen devient officiellement propriétaire du palais Fontette le 20 novembre 2018[11]. Le 17 septembre 2019, il est annoncé lors d'une conférence de presse que le bâtiment sera reconverti en hôtel quatre étoiles de 159 chambres ; un centre d'affaires doit être également construit à l'emplacement de l'ancien tribunal pour enfants, après démolition de ce dernier[12]. Ce nouvel équipement, dont l'ouverture est attendue au mieux pour 2026, devrait remplacer l'actuel centre de congrès de Caen[13].

• Patrice Gourbin, Le Palais de justice de Caen : construction et transformation de 1781 à 2006 dans les Annales de Normandie (ISSN 0003-4134), Laboratoire d'ethnographie régionale, Caen, 2007, vol. 57, n^o 1-2, pp. 75-94 [lire en ligne]

• Liste des monuments historiques de Caen
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• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée

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