Antônio Rodrigo Nogueira

Nogueira a régné a deux reprises sur le Pride Fighting Championship dans la catégorie reine des poids lourds. Il fut sacré champion en 2001 lors du Pride 17 en battant Heath Herring et conserva la ceinture jusqu'au Pride 25 où il fut défait par Fedor Emelianenko.

Il reprit la ceinture, à titre intermédiaire cependant, en battant Mirko "cro cop" Filipovitch le 9 novembre 2003 jusqu'au 31 décembre 2004 où il fut à nouveau défait par Fedor "the last emperor" emelianenko.

Lors de l'UFC 69 du 4 avril 2007, Dana White, président de l'Ultimate Fighting Championship, annonce qu'Antônio Rodrigo Nogueira a rejoint l'organisation américaine. Nogueira entame son parcours à l'UFC en combattant pour la troisième de fois de sa carrière Heath Herring. Il avait auparavant rencontré et vaincu l'Américain en 2001 et 2004 au Pride FC. Le match est alors programmé pour l'UFC 73 du 7 juillet 2007[1]. Le Brésilien domine les échanges jusqu'à se faire surprendre par un coup de pied à la tête qui l'assomme littéralement. Herring ne profite surprenamment pas de l'occasion et laisse son adversaire se relever. Nogueira se montre alors supérieur debout et au sol dans les deux rounds suivants pour finalement l'emporter par décision unanime (29-28, 29-28, 29-28)[2] ^,[3].

L'UFC et son champion des poids lourds, Randy Couture, entrent en conflit juridique. L'organisation décide d'organiser un combat pour un titre intérimaire opposant Tim Sylvia, ancien champion de la catégorie, et Antônio Rodrigo Nogueira en vedette de l'UFC 81, le 2 février 2008[4]. Sylvia se montre plus convaincant que le Brésilien et l'envoie au tapis avec quelques coups de poing dans les premières minutes du combat. Nogueira résiste cependant et après plusieurs tentatives réussit à amener le combat au sol dans la troisième reprise. L'Américain est alors dans la demi-garde du spécialiste du jiu-jitsu brésilien qui inverse la position pour finalement soumettre son adversaire avec un étranglement en guillotine alors que ce dernier cherche à se relever[5]. Nogueira devient par conséquent le nouveau champion intérimaire des poids lourds de l'UFC et décroche avec Sylvia le bonus du combat de la soirée[6].

En mai 2008, Nogueira et Frank Mir, champion des poids lourds de l'UFC en 2004 avant un grave accident de moto, sont désignés comme entraineurs de la huitième saison de la série The Ultimate Fighter[7]. Comme le veut la tradition de l'émission, une confrontation entre les entraineurs est prévue en fin de saison. Néanmoins, avant ce terme, Randy Couture fait son retour à l'UFC et remet sa ceinture en jeu face à Brock Lesnar lors de l'UFC 91 du 15 novembre[8]. Le titre intérimaire est lui disputé entre Mir et Nogueira à l'UFC 92, le 27 décembre 2008[9]. Si le Brésilien avait réussi à propulser deux membres de son équipe aux premières places du TUF, Ryan Bader et Efrain Escudero, c'est pourtant avec moins de succès que se déroule son affrontement avec Frank Mir. L'Américain, lui aussi spécialiste de grappling, domine le combat debout et fait vaciller Nogueira avec ses poings à plusieurs reprises avant de l'emporter par TKO dans le second round. Le Brésilien perd son titre de champion intérimaire et subit la première défaite de sa carrière avant la limite de temps[10]. Il déclarera plus tard avoir combattu avec une infection à staphylocoque et un problème au genou[11].

L'UFC souhaite ensuite opposer Nogueira au désormais ancien champion des poids lourds, Randy Couture. La confrontation doit cependant attendre le retour de ce dernier après une opération de chirurgie à l'épaule[12]. C'est donc en vedette de l'UFC 102, le 29 août 2009 à Portland, que s'affrontent les deux grands noms du sport[13]. Nogueira contrôle les trois rounds face à l'Américain de 46 ans, usant notamment de ses talents au sol, et remporte la victoire par décision unanime (30-27, 30-27, 29-28)[14]. Les deux compétiteurs sont gratifiés du bonus du combat de la soirée[15].

Il est ensuite annoncé face à Cain Velasquez, espoir de la division alors sur cinq victoires consécutives pour aucune défaite depuis ses débuts à l'UFC. Le match est prévu en tête d'affiche de l'UFC 108 du 2 janvier 2010[16] et le vainqueur de cet affrontement pourrait bien obtenir une chance de combattre pour le titre[17]. Mais une nouvelle infection à staphylocoque du Brésilien[18] repousse le combat pour l'UFC 110 du 21 février 2010, à Sydney[19]. Lors de ce combat principal de la soirée, Velasquez touche bien Nogueira en pieds-poings et l’assomme d'un crochet du droit et d'un uppercut. Quelques coups supplémentaires au sol suffisent alors au lutteur américain pour remporter la victoire par KO au milieu de la première reprise[20].

Un match revanche contre Frank Mir est ensuite prévu en tête d'affiche de l'UFC 119 du 25 septembre 2010[21]. Cependant, après une blessure survenue à l'entrainement, Nogueira subit une opération chirurgicale aux hanches ainsi qu'au genou, et annule sa participation à l'événement. Il est alors remplacé par le kick-boxeur croate Mirko Filipović[22]. En janvier 2011, il fait part de son envie de revenir à la compétition lors du prochain retour de l'UFC sur les terres brésiliennes, ce qui n'était jusque-là arrivé qu'une fois en 1998[23].

C'est effectivement face au finaliste de la 10^e saison de The Ultimate Fighter, Brendan Schaub, qu'il refait son apparition dans l'Octogone le 27 août 2011, lors de l'UFC 134 à Rio de Janeiro[24]. Dix-neuf mois après son précédent match et pour son premier combat professionnel au Brésil, Nogueira encaisse quelques coups mais avance sur son adversaire pour l'envoyer au tapis avec une combinaison de coups de poing. Il assène encore deux coups sur Schaub au sol avant que l'arbitre n'interrompe l'affrontement déclarant le Brésilien vainqueur par KO. Le public manifeste clairement sa joie[25] et Nogueira décroche le bonus du KO de la soirée[26].

La revanche contre Frank Mir, annulée en août 2010, est de nouveau programmée pour l'UFC 140 du 10 décembre 2011[27]. Nogueira prend le dessus durant la seconde moitié de la première reprise. Un coup de poing du droit fait vaciller Mir et le Brésilien le suit au sol pour lui asséner plusieurs autres coups. Alors qu'on semble se diriger vers une victoire par TKO, Nogueira tente un étranglement en guillotine. Cependant, Mir réussit à inverser la position et se retrouve alors au-dessus en contrôle latéral où il enclenche une soumission par kimura. Nogueira ne peut se défaire de la prise mais refuse d'abandonner. L'Américain pousse donc la clé et lui fracture le bras pour remporter la victoire par soumission technique[28].

Son retour de blessure est prévu dès avril 2012, pour le mois de juillet, lors de l'UFC 149 et face à Cheick Kongo[29]. Mais cette date s'avère un peu prématurée et c'est finalement Shawn Jordan qui reprend cette place[30]. Antônio Rodrigo Nogueira revient à la compétition lors de l'UFC 153 du 13 octobre 2012, à Rio de Janeiro. Il y affronte l'Américain Dave Herman[31], alors sur deux revers consécutifs mais jamais défait par soumission, qui déclare avant le combat que le jiu-jitsu brésilien ne peut fonctionner face à lui[32]. Dans la seconde reprise, Herman envoyé une première fois au sol par un coup de poing, défend bien les tentatives de soumissions de l'expert en grappling avant de revenir sur ses pieds. Amené dos au sol une nouvelle fois, l'Américain résiste encore bien à une clé de bras sans toutefois pouvoir réellement s'en échapper et finit par abandonner vers la fin de ce deuxième round[33]. En infligeant à Herman la première défaite par soumission de sa carrière, Nogueira s'octroie le bonus de la soumission de la soirée[34]. Dave Herman est aussi contrôlé positif à la marijuana à la suite de ce match[35].

Nogueira et son compratiote Fabrício Werdum, autre spécialiste de jiu-jitsu brésilien, sont ensuite désignés comme entraineurs de la seconde édition de l'émission The Ultimate Fighter: Brazil[36]. À l'issue de cette saison où deux membres de l'équipe menée par Nogueira s'affrontent en finale, les deux entraineurs se rencontrent en vedette de l'UFC on Fuel TV 10, le 8 juin 2013[37]. Les athlètes s'étaient déjà affrontés en 2006 au Pride FC et Nogueira y avait remporté la victoire par décision unanime. Toutefois, après un premier round équilibré, c'est cette fois-ci Werdum qui gagne la partie. À la suite d'un étranglement en guillotine manqué de Nogueira, il passe dans le dos et fait abandonner son adversaire avec une clé de bras à la moitié de la seconde reprise[38].

Le 11 avril 2014, en tête d'affiche de l'UFC Fight Night 39 à Abou Dabi, Nogueira affronte le gagnant de la 10^e saison de The Ultimate Fighter, Roy Nelson[39]. L'Américain surclasse le Brésilien en boxe, le fait vaciller à plusieurs reprises jusqu'à obtenir la victoire par KO dans le premier round avec un coup de poing du droit[40].

Peu de temps après, Nogueira subit une nouvelle intervention chirurgicale pour réparer un ligament croisé antérieur du genou droit[41]. Début février 2015, il remplace son ami Anderson Silva, suspendu par la commission athlétique du Nevada, et devient encore une fois entraineur de la série The Ultimate Fighter: Brazil, pour sa quatrième saison[42]. Aucune confrontation entre entraineurs n'est prévue en fin de cette édition. Avant son retour à la compétition, il choisit d'opter pour une thérapie à partir de cellules souches afin de guérir plusieurs blessures récurrentes. Il déclare ensuite vouloir prendre sa revanche sur Frank Mir avant la fin de l'année 2015[43].

C'est cependant face au kick-boxeur néerlandais Stefan Struve, qu'il est opposé lors de l'UFC 190 à Rio, le 1^er août 2015[44]. Struve parvient à gérer la distance debout et remporte les trois rounds du match par décision unanime[45]. Après ce troisième revers consécutif, le président de l'UFC annonce ne plus vouloir voir combattre le Brésilien de 39 ans, et lui promet un poste au sein de Zuffa, société mère de l'UFC, une fois que ce dernier aura officialisé son retrait de la compétition[46].

Antônio Rodrigo Nogueira, alors considéré comme un des meilleurs combattant poids lourd de l'histoire des MMA, annonce sa retraite le 1^er septembre 2015 lors d'une conférence de presse tenue à Rio de Janeiro. Il met ainsi un terme à plus de 16 années de carrière[47].