Apocryphe biblique

En droit, on se doit de distinguer les apocryphes, les écrits qui ne proviennent pas de l'inspiration divine, des « pseudépigraphes », les écrits dont on ne peut assurer l'origine ou attribués à une personne dont on sait qu'il est impossible qu'elle en soit l'auteur. L'exégèse moderne a montré que c'est le cas de plusieurs textes canoniques.

Origène, l'un des premiers père de l'Église, tend à assimiler textes pseudépigraphes et apocryphes :

« […] qui sont mis sous le nom des saints entendant par saints les personnages bibliques, et qui sont en dehors des « Écritures canoniques ». […] Nous n'ignorons pas, dit-il, que beaucoup de ces écritures secrètes ont été composées par des impies, de ceux qui font le plus haut sonner leur iniquité, et que les hérétiques font grand usage de ces fictions : tels les disciples de Basilide. En règle générale, nous ne devons pas rejeter en bloc, ce dont nous pouvons tirer quelque utilité pour l'éclaircissement des saintes Écritures. C'est la marque d'un esprit sage de comprendre et d'appliquer le précepte divin : "Éprouvez tout, retenez ce qui est bon." »[1]

Pour Origène, le doute sur l'authenticité (pseudoépigraphie) va de pair avec le doute sur l'« inspiration » (« apocryphité ») : si un livre n'a pas été écrit par le personnage biblique auquel il est attribué, c'est qu'il est probablement l'œuvre d'un impie. Réciproquement, l'authenticité est le principal critère invoqué par une autorité religieuse pour justifier de l'introduction ou du rejet d'un texte dans le canon. L'authenticité dépend en outre de la confiance du lecteur à l'égard de cette autorité, comme le montre Origène qui juge suspects les textes employés par ceux qu'il tient pour hérétiques (les disciples de Basilide). Notons cependant qu'Origène ne rejette pas en bloc et a priori la lecture de tous les textes qu'il suspecte d'être apocryphes. Cette attitude s'explique en partie par le fait que l'orthodoxie chrétienne et le canon biblique ne sont pas encore bien fixés à son époque.

Plus tard, Jérôme de Stridon a utilisé le terme « apocryphe » comme synonyme de « livre non canonique ». Il qualifie ainsi les livres dits « deutérocanoniques » – qu'il ne considère pas comme « cachés », « secrets » ou « hérétiques », mais comme d'un degré inférieur aux livres servant de « règle » (« canon »)[2] à la doctrine chrétienne[3] – qu'il renvoie à la fin de sa Vulgate[4].

L'adjectif « deutérocanonique » (du grec δευτερος, « deuxième ») signifie « entré secondairement dans le canon », ce qui n'implique pas une hiérarchisation du degré d'inspiration.

L'Église catholique nomme « apocryphes » les textes qu'elle n'a pas retenus dans son canon tandis que les Églises issues de la Réforme les nomment « pseudépigraphes ». En ce qui concerne les écrits de l'Ancien Testament, elle nomme « deutérocanoniques » ceux que les Églises protestantes nomment « apocryphes ».

Cette différence tient au fait que le christianisme a d'abord tenu pour inspirée la Septante qui contient de nombreux livres qui n'étaient pas dans la Bible hébraïque. Au XVI^e siècle, les humanistes comme Didier Érasme et Jacques Lefèvre d'Étaples, ainsi que les protestants, reviennent au texte hébreu là où Jérôme avait compilé les sources grecques et hébraïques. Catholiques et orthodoxes font valoir que le canon court, retenu par les Églises réformées, a été fixé par des docteurs juifs au synode de Jamnia, après l'apparition du christianisme et en réaction contre lui. Les livres deutérocanoniques du Nouveau Testament sont très généralement acceptés par les Églises chrétiennes.

Chez les auteurs contemporains nous pouvons distinguer, sommairement, deux écoles quant à la compréhension de la notion d'apocryphes :

• les partisans d'une dichotomie entre apocryphes du Nouveau Testament et apocryphes de l'Ancien Testament ;
• les partisans d'une distinction entre apocryphes juifs, parfois appelées écrits intertestamentaires, et apocryphes chrétiens.

Les premiers pourraient être qualifiés de plus « conservateurs » dans la mesure où l'utilisation de la notion d'apocryphes du Nouveau Testament est issue du travail de compilation des philologues des XVII^e-XIX^e siècle, qui ont constitué des grandes éditions d'apocryphes du Nouveau Testament[5].

Un article d'Éric Junod, l'un des fondateurs de l'Association pour l'étude de la littérature apocryphe chrétienne (AELAC) dont émane la revue Apocrypha (ISSN 1155-3316), explique la raison du passage à l'appellation « littérature apocryphe chrétienne » par rapport à celle d'« apocryphes du Nouveau Testament »[6] :

• L'expression « apocryphes du Nouveau Testament » laisse entendre que ces textes entretiennent un rapport étroit et nécessaire avec les textes du Nouveau Testament, rapport « qui peut être envisagé sous l'angle du plagiat, de la compétition, de l'opposition, du complément ou de l'errance »[7]. Elle implique un présupposé théologique.
• L'expression « apocryphes du Nouveau Testament » rattache les apocryphes à un corpus « défini, stable et daté »[8]. Or, les apocryphes ne constituent pas pour leur part un tel corpus, défini, stable et daté.
• L'expression « apocryphes du Nouveau Testament » rattache ces textes à des genres littéraires et pensées théologiques particuliers, ceux du Nouveau Testament. Or, les apocryphes proposent des genres littéraires et des pensées théologiques plus divers.
• L'expression « apocryphes du Nouveau Testament » rattache ces textes à une littérature normative et sainte. Or tous les apocryphes ne sont pas nécessairement déterminés par cette littérature.
• En entretenant l'idée que le rapport au Nouveau Testament est déterminant, l'expression « apocryphes du Nouveau Testament » nuit à la lecture et à l'interprétation de ces textes.

L'expression « Littératures apocryphes chrétiennes » est donc préférée par cette association à « apocryphes du Nouveau Testament ». Cette littérature est définie sommairement dans la présentation de l'association[9] :

« L'Association pour l'étude de la littérature apocryphe chrétienne, fondée en 1981, a pour but l'édition critique, la traduction et le commentaire de tous les textes pseudoépigraphiques ou anonymes d'origine chrétienne qui ont pour centre d'intérêt des personnages apparaissant dans les livres bibliques ou qui se rapportent à des événements racontés ou suggérés par ces livres.

L'Association regroupe tous les chercheurs qui préparent l'édition d'un écrit apocryphe pour la Series apocryphorum du Corpus christianorum. »

À l'inverse certains chercheurs, notamment dans le monde germanophone, refusent une définition aussi large de la notion d'apocryphes. Pour eux, le principal problème d'une telle définition est la confusion avec d'autres genres littéraires de l'Antiquité chrétienne, et notamment le genre hagiographique[10].

Les membres de cette école se rapprochent alors de la notion d'« apocryphes du Nouveau Testament », telle qu'on la trouve définie dans les travaux précurseurs de Fabricius, Tischendorf et James[11]. Ainsi, le rapport entre textes canoniques et textes apocryphes est décrit par Jens SchröterJens Schröter[12] de la manière suivante :

« À l'intérieur de ces écrits nous n'avons pas affaire à des « textes concurrents » du Nouveau Testament, mais à des mises à jour (Fortschreibungen) et à des enjolivements (Ausmalungen) de de la substance (Stoffen) que l'on retrouve dans les textes devenus canoniques (« die in den kanonisch werdenden Texten begegnen ») »

On perçoit dans cette définition une relation avec les textes du Nouveau Testament que refusent les tenants de l'appellation « Littérature apocryphe chrétienne ». Ainsi, les tenants de l'appellation « apocryphes du Nouveau Testament » maintiennent pour les apocryphes la quadripartition « évangiles – lettres apostoliques – actes d'apôtres – littérature apocalyptique »[13].

Voilà donc une définition de la notion d'apocryphes par un membre de cette école[14] :

« « Apocryphe » est une désignation qui est utilisée pour ces textes (situés) dans les éditions modernes de textes non canoniques du christianisme antique, qui ne se retrouvent pas dans le canon du Nouveau Testament, mais qui sont nés en partie en parallèle à sa formation [au canon du Nouveau Testament[15]] et qui ne se laissent pas incorporer à d'autres corpus – comme notamment la littérature « scientifique » ou apologétique des Pères de l'Église ou des prétendus « Pères Apostoliques » – ou bien de façon moins sensée. »

Mosaïque de l'Annonciation, XI^e siècle, Kiev. Marie file la pourpre du Temple, détail provenant des apocryphes et notamment du Protévangile de Jacques, XI.

Si certains apocryphes chrétiens sont exclus d'utilisation par la « Grande Église »[17] pour des raisons théologiques, certains, en dépit même de leur éventuelle condamnation, ont joué un rôle non négligeable dans la vie ecclésiale. Enrico Norelli souligne l'importance qu'ont pris dans l'imaginaire chrétien, au sein même de l'Église, des éléments contenus dans un évangile apocryphe comme le Protévangile de Jacques : les noms des parents de Marie, (Joachim et Anne, canonisés au XVI^e siècle) ; « l'âge avancé de Joseph ; la virginité in partu [virginité de Marie pendant l'accouchement], absente des textes devenus canoniques mais clairement affirmée ici ; la naissance dans une grotte » ; « alors que d'un côté les autorités ecclésiales rejetaient fermement les apocryphes, de l'autre elles en prélevaient des éléments, passant sous silence leur origine ou les "blanchissant" via une nouvelle légitimation du récit »[18].

Une étude de la savante Els Rose[19] a démontré que le Moyen Âge occidental a utilisé des traditions apocryphes dans ses liturgies de commémoration des apôtres.

De même, certaines Églises produisent des traditions apocryphes pour fonder leurs légitimités apostoliques. Ainsi les Actes de Barnabé[20] sont-ils produits au milieu du V^e siècle peu après l'obtention de l'auto-céphalie de l'Église de Chypre[21]. En ce qui concerne l'Église de Rome, si elle n'est pas à l'origine des apocryphes du II^e siècle relatant les missions de Pierre et Paul à Rome[22], elle fusionne ces traditions pour produire des textes mentionnant le martyre des apôtres le même jour[23].

Si les premiers évangiles apocryphes sont employés comme exposés doctrinaux, les suivants servent, quant à eux, de matériaux aux récits hagiographiques et légendaires qui alimentent divers auteurs et contribuent à la formation de la mythologie médiévale[24].

La question des sources chrétiennes employées pour la rédaction du Coran est régulièrement posée dans les recherches sur le Coran. Celui-ci partage notamment avec certains textes chrétiens apocryphes de nombreuses scènes de vie de Marie et d'enfance de Jésus. Pour Guillaume Dye, « certains passages du Coran ont été composés par des rédacteurs qui ont une connaissance approfondie, non seulement du christianisme en général, mais aussi de certains textes chrétiens bien précis »[25]. Un exemple est la sourate 19 dont « le texte montre une large connaissance et une grande familiarité avec la littérature et les traditions chrétiennes puisqu'il est truffé de récits, de références et de motifs qui ont leur origine dans les traditions chrétiennes écrites, liturgiques ou populaires »[26]. Les principaux rapprochements entre Coran et apocryphes chrétiens sont les suivants :

• consécration de Maryam (Marie), dans la sourate 3, La famille d'’Imrān,31 (Protévangile de Jacques) ;
• vie de Marie au Temple, dans la sourate 3, La famille d’'Imrān,32, et la sourate 19, Marie,16 (Protévangile de Jacques) ;
• généalogie noble de Marie, issue des grands patriarches, dans la sourate 3,33-34 (Protévangile de Jacques 1,1) ;
• ʿĪsā (Jésus) parle au berceau, dans la sourate 3, La famille d’'Imrān,41, et la sourate 19, Marie,30 (Évangile arabe de l'Enfance) ;
• vœu d'Anne, dans la sourate 3,35 (Protévangile de Jacques 4,1) ;
• naissance de Marie, dans la sourate 3,36 (Protévangile de Jacques 5,2) ;
• Dieu accepte la consécration de Marie, dans la sourate 3,37 (Protévangile de Jacques 5,1) ;
• éducation exemplaire et sans tache de Marie, dans la sourate 3,37 (Protévangile de Jacques 5,1) ;
• Marie adoptée par le prêtre Zacharie, dans la sourate 3,37 (Protévangile de Jacques 7,2-3 et 8,1) ;
• les anges apportent la nourriture à Marie, dans la sourate 3,37 (Protévangile de Jacques 8,1) ;
• Zacharie devint muet, dans la sourate 3,41 (Protévangile de Jacques 10,2) ;
• les anges exaltent Marie, dans la sourate 3,42 (Protévangile de Jacques 11,1) ;
• Jésus anime des oiseaux en argile, dans la sourate 3, La famille d’'Imrān,43, et la sourate 5, La Table,110 (Évangile de l'enfance selon Thomas) ;
• le tirage au sort pour la prise en charge de Marie, dans la sourate 3,44 (Protévangile de Jacques 8,2-3 et 9,1) ;
• l'Annonciation faite à Marie, dans la sourate 3,45-47 (Protévangile de Jacques 11,2-3).
• station sous un palmier, dans la sourate 19, Marie,23 (Évangile du Pseudo-Matthieu).

Cependant, une certaine prudence sur la question de l'intertextualité coranique est de mise. Le Coran étant un texte de l'Antiquité tardive, il transmet « des concepts et des attentes de son époque » pouvant présenter des ressemblances avec d'autres textes, sans qu'un lien direct avec un texte précis soit toujours prouvable[27].

Les apocryphes de l'Ancien Testament constituent un corpus de textes très variés de la littérature juive (mais qui nous sont essentiellement parvenus par l'intermédiaire du christianisme), du II^e siècle av. J.-C. à la fin du I^er siècle, qui n'ont pris place dans aucun canon.

Appelés aussi Écrits intertestamentaires, ne comprennent pas les écrits de Qumrân (André Dupont-Sommer les y incluait), ni les écrits philosophiques hellénistiques, les targoums et les écrits rabbiniques :

Les accoucheuses, Zelemi (de dos) et Salomé (de face) sont évoquées dans les Évangiles apocryphes. Détail de La Nativité de Robert Campin (1420-1425)

Il s'agit d'un ensemble, lui aussi très hétérogène, de textes dont les dates de rédaction sont variables et qui se situent parfois en marge du christianisme orthodoxe. Certains peuvent témoigner de tendances judéo-chrétienne et gnostique.

• Le Livre de Adam ou Vie de Adam existe en langue syriaque et arabe à la Bibliothèque du Vatican, et la Vie de Adam et Ève, traduite du grec et du latin et publiée en fin XVIII^e siècle, ont tous l’apparence d’une origine hébraïque. Le livre du Combat d'Adam et Ève se trouve intégralement en ge'ez, Gadla Adan wa Hewan, au British Museum Oriental sous Mss 751, dont la transcription des noms est conforme à l’arabe. Ce récit du combat d’Adam et Ève contre Satan relate des faits connus au Qu’ran (Coran) et à la Bible, et corrobore presque intégralement avec d’autres apocryphes tels que la Caverne des trésors (syriaque et arabique), les Mystères cachés des livres de Seth (syriaque), le Livre de la pénitence d’Adam (géorgien et arménien), l’Entretien d’Adam avec son fils Seth (syriaque), le Yaschar ou Livre du Juste (hébraïque), autant avec les Chronologies sacrées d’historiens réputés tels que Tabari, Flavius, Mas’udi, St Ephrem, etc. Certaines dates divergent d’un récit à l’autre comme on le voit aussi dans la transcription de certains noms.
• André Dupont-Sommer et Marc Philonenko (dirs.), La Bible. Écrits intertestamentaires, éditions Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, n^o 337, 1987. Ce volume contient les textes suivants :
  • Écrits qoumrâniens : Règle de la communauté - Rouleau du Temple (en) - Écrit de Damas - Règlement de la Guerre - Rouleau des Hymnes (en) - Psaumes pseudo-davidiques - Commentaires bibliques - Apocryphe de la Genèse (en) - Fragments importants divers.
  • Pseudépigraphes de l'Ancien Testament : Hénoch - Jubilés - Testaments des douze Patriarches - Psaumes de Salomon - Testament de Moïse - Martyre d'Isaïe - Oracles sibyllins - Apocalypse grecque de Baruch (de) - Livre des secrets d'Hénoch - Livre des Antiquités bibliques - Quatrième livre d'Esdras - Apocalypse syriaque de Baruch - Joseph et Aséneth (en) - Testament de Job (en) - Testament d'Abraham - Apocalypse d'Abraham - Paralipomènes de Jérémie (en) - Vie d'Adam et Ève - Apocalypse d'Élie (en).
• Jean-Pierre Mahé et Paul-Hubert Poirier (dirs.), Écrits gnostiques. La bibliothèque de Nag Hammadi, éditions Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 2007, (ISBN 2070113337)
• François Bovon et Pierre Geoltrain (éds.), Écrits apocryphes chrétiens, vol. I, éditions Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, n^o 442, 1997. Le volume I contient les textes suivants :
  • Sur Jésus et Marie : Prédication de Pierre - Évangile selon Thomas - Évangile secret de Marc - Protévangile de Jacques - Évangile de l'enfance du pseudo-Matthieu - Livre de la nativité de Marie - Dormition de Marie du pseudo-Jean - Histoire de l'enfance de Jésus - Vie de Jésus en arabe - Évangile de Pierre - Questions de Barthélemy (en) - Livre de la résurrection de Jésus-Christ par l'apôtre Barthélemy (en) - Épître des apôtres (en) - Fragments évangéliques
  • Visions et révélations : Ascension d'Isaïe - Apocalypse d'Esdras - Apocalypse de Sedrach (en) - Vision d'Esdras (en) - Cinquième livre d'Esdras - Sixième livre d'Esdras - Odes de Salomon - Apocalypse de Pierre - Apocalypse de Paul - Livre de la révélation d'Elkasaï
  • Sur Jean-Baptiste et les apôtres : Actes d'André (en) - Actes de Jean - Actes de Pierre - Actes de Paul - Actes de Philippe (en) - Actes de Thomas - Doctrine de l'apôtre Addaï - Légende de Simon et Théonoé - Éloge de Jean-Baptiste - Correspondance de Paul et de Sénèque.
• Pierre Geoltrain et Jean-Daniel Kaestli (éds.), Écrits apocryphes chrétiens, vol. II, éditions Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, n^o 516, 2005. Le volume II contient les textes suivants :
  • Sur Jésus et d'autres figures évangéliques : Évangile selon Marie - Histoire de Joseph le charpentier (en) - Dialogue du paralytique avec le Christ - Sur le sacerdoce du Christ ou Confession de Théodose - Homélie sur la vie de Jésus et son amour pour les apôtres - Livre du coq - Assomption de Marie ou Transitus grec « R » - Évangile de Nicodème ou Actes de Pilate - Rapport de Pilate - Réponse de Tibère à Pilate - Comparution de Pilate - Déclaration de Joseph d'Arimathée - Lettre de Pilate à l'empereur Claude - Vengeance du Sauveur (la) - Mort de Pilate (la).
  • Sur les apôtres : Vies des prophètes - Listes d'apôtres et de disciples - Actes d'André et Matthias (en) - Actes de Pierre et André (en) - Martyre de Matthieu - Martyre de Marc l'évangéliste - Actes de Timothée (en) - Actes de Tite - Actes de Barnabé - Actes de Thaddée (en) - Martyre de Thaddée arménien - Actes de Jean à Rome - Passion de Pierre (dite du pseudo-Linus) - Passion de Jacques frère du Seigneur - Passion de Philippe - Passion de Jacques frère de Jean - Passion de Barthélemy - Passion de Matthieu - Passion de Simon et Jude - Prédication de Barthélemy dans la ville de l'Oasis et martyre de Barthélemy - Actes de Matthieu dans la ville de Kahnat et martyre de Matthieu en Parthie - Prédication de Jacques fils de Zébédée et martyre de Jacques fils de Zébédée - Martyre de Luc.
  • Visions et révélations : Première Apocalypse apocryphe de Jean - Apocalypse de Thomas - Oracles sibyllins. Lettres : Lettre de Paul aux Laodicéens - Lettre de Jésus-Christ sur le dimanche - Lettre de Lentulus - Épître du pseudo-Tite. Roman pseudo-clémentin : Homélies - Reconnaissances.

• La collection des éditions Brepols Corpus Christianorum Series Apocryphorum a vocation à rassembler des éditions critiques de textes apocryphes chrétiens. C'est donc une collection principalement à destination des chercheurs (certains textes sont traduits, mais pas tous). À noter que les chercheurs peuvent avoir encore à se référer à d'autres éditions, plus anciennes, car la collection Corpus Christianorum Series Apocryphorum est loin de couvrir tout le champ des apocryphes chrétiens.
• En revanche la collection Collection de Poche de l'AELAC est à destination du grand public. Ne sont données que des traductions et des notes allégées. Il n'y a pas d'apparats critiques.
• La liste la plus à jour des Écrits Apocryphes se trouve dans deux Clavis, utilisée par les chercheurs en ce domaine :
  • Maurice Geerard, Clavis Apocryphi Novi Testamenti, éditions Brepols, 1992, pour les textes se rapportant aux personnages du Nouveau Testament.
  • Jean-Claude Haelewyck, Clavis Apocryphi Veteris Testamenti, éditions Brepols, 1998, pour les textes se rapportant aux personnages de l'Ancien Testament.

Ces ouvrages ne sont pas exhaustifs : des textes ont pu être découverts ou édités depuis leur parution.

• Édouard Cothenet, Découvrir les Apocryphes chrétiens, éditions Desclée de Brouwer, 2009
• Robert Graves et Raphael Patai, Les Mythes hébreux, éditions Fayard, Paris, 1987 (éd. origin. en anglais 1964)
• Les Apocryphes chrétiens des premiers siècles, mémoire et traditions, collectif, éditions Desclée de Brouwer, mai 2010, N° (ISBN 2220061019) (analyse sur nonfiction.fr)
• Jean-Daniel Kaestli et Daniel Marguerat (dir.), Le Mystère apocryphe. Introduction à une littérature méconnue, 2nd édition, Genève, éditions Labor et Fides, coll. Essais bibliques, n^o 26, 2007, (ISBN 978-2-8309-1241-8)
• David Sidersky, Les Origines des légendes musulmanes dans le Coran et dans les vies des prophètes, éditions Paul Geuthner, Paris, 1933.
• Geneviève Gobillot, article « Apocryphes de l'Ancien et du Nouveau Testament » in M. Ali Amir-Moezzi (dir.) Dictionnaire du Coran, éditions Robert Laffont, 2007, p. 57-63.
• Madeleine Scopello, Les Évangiles apocryphes, éditions Plon, 2007.
• Jean-Daniel Dubois, Les Apocryphes chrétiens, éditions J'ai lu , 2007.

• Décret de Gélase
• Antilegomena
• Inspiration biblique

• Corpus Christianorum Series Apocryphorum, Brepols
• Revue Apocrypha, Brepols
• Présentation par les éditions de la Pléiade : 34 textes apocryphes, Aelac, université de Lausanne
• Association pour l'étude de la littérature apocryphe chrétienne, Aelac, université de Lausanne
• Voltaire, article « Apocryphe » du Dictionnaire philosophique

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