Apsaravis

Les Sauriurae sont un clade putatif d'oiseaux primitifs qui comprend Archaeopteryx, Confuciusornis et la classe des Enantiornithes. Feduccia et Martin pensent qu'il est phylogénétiquement séparé des Ornithurae et, par conséquent, des oiseaux modernes[2]. Apsaravis présente des caractéristiques à la fois des Sauriurae (obsolète) et des Ornithurae. Par ailleurs, plusieurs caractères le placent près des oiseaux (sensu Gauthier), dont la présence d'au moins dix vertèbres sacrées, un pubis et un ischium étroitement apprimés, des pubis distaux qui ne se touchent pas, une 'bride obturatrice' sur l'ischion, la perte de la fosse du muscle cuppedicus sur l'ilium, une rainure rotulienne sur la partie distal du fémur, une quille sternale antérieure, des vertèbres complètement hétérocèle, une tige scapulaire incurvée et plusieurs caractéristiques du membre antérieur, de la cheville et du pied. Apsaravis conserve également des caractères primitifs partagés avec les Enantiornithes et plus de théropodes basaux, y compris un sillon intercondylien étroit et des condyles du tibiotarse en forme de tonneau, une fosse dorsale de la coracoïde, dans laquelle s'ouvre le foramen du nerf supracoracoides, et plusieurs caractéristiques de l'humérus. Cette anatomie intermédiaire est une preuve contre la validité du clade « Sauriurae »[3].

Dans leurs analyses cladistiques, Clarke et Norell (2002) ont constaté qu’Apsaravis avait un mélange de caractères primitifs et avancés (décrits ci-dessus dans « Sauriurae ») qui supprimait la plupart des caractères de soutien pour le clade des Enantiornithes. Vingt-sept caractères ont été utilisés pour soutenir la monophyllie énantiornithienne, mais Apsaravis ramène le nombre à seulement quatre. La découverte d'autres fossiles d'ornithurines basaux comme Apsaravis pourrait rendre les Enantiornithes paraphylétiques. Cela signifierait que, plutôt qu'un rayonnement d'oiseaux primitifs séparé du rayonnement qui a conduit aux oiseaux modernes, les « énantiornithines » seraient en fait des étapes dans l'évolution vers les oiseaux modernes[3].

Avant la découverte d’Apsaravis, la plupart des oiseaux ornithuriens avaient été trouvés dans des sédiments marins, lacustres ou littoraux. Cela a conduit Feduccia (1996)[4] et Martin (1983)[2] à déduire que les ancêtres des oiseaux modernes étaient limités aux milieux aquatiques et qu'ils étaient tous des membres basaux des Charadriiformes. Parce qu'ils croyaient que tous ces oiseaux avaient une « écologie des oiseaux de rivage », ils ont décrit cet habitat limité comme un « goulot d'étranglement écologique », toutes les autres niches écologiques étant plutôt dominées par les oiseaux énantiornithiens. Apsaravis, cependant, a été trouvé dans un environnement de dunes de sable, et il n'a pas d'adaptations anatomiques évidemment aquatiques, ce qui prouve clairement que tous les premiers membres des Ornithurae n'étaient pas des oiseaux de rivage[3].

Apsaravis est l'oiseau le plus basal qui possède un processus extenseur. Il s'agit d'une projection osseuse sur le métacarpien I qui se développe à l'insertion du muscle extenseur métacarpien et des ligaments propatagiaux. Cette anatomie a pour fonction "d'automatiser" l'extension de la main lors de l'extension du membre antérieur chez les oiseaux. Il s'agit d'une fonction clé pour le vol des oiseaux modernes[3].