Balto (film)

La ville de Nome, le 4 juillet 1916. Nome est l'arrière-plan de cette aventure.

Le film commence par une scène avec des acteurs humains. Une grand-mère et sa petite-fille, accompagnées par leur chien, sont à la recherche d'un mémorial dans Central Park à New York. La grand-mère commence à lui raconter l'histoire de Balto. On bascule alors vers le dessin animé. Balto est un chien-loup (moitié loup, moitié husky) habitant près de la ville de Nome en Alaska. Il est rejeté par les humains et par les chiens de la ville, notamment à cause de son héritage de loup. Il a pour seul ami Boris, un jars russe et deux ours polaires nommés Muk et Luk.

Un jour, en ville, une course de traîneaux est organisée. Steele, fier husky sibérien, est à la tête d'un des attelages de la course. Balto se positionne sur le côté de la piste pour voir la course. Il observe alors Rosy, une petite fille, ainsi que sa chienne Jenna, une husky. Balto est immédiatement sous le charme. Alors que le traîneau se rapproche, Rosy perd son bonnet à cause du vent, qui atterrit en plein milieu de la piste. Balto commence alors à faire la course avec l'attelage de Steele et réussit à attraper le bonnet qu'il rend à sa propriétaire. Néanmoins, il n'a pas le temps d'interpeller Jenna car le père de Rosy le repousse, ayant peur pour sa fille.

Après avoir été pris à partie par Steele et ses compagnons Nikki, Kaltag et Star, Balto rentre chez lui, une épave de bateau, avec Boris. La nuit suivant la course, Rosy et de nombreux enfants de Nome sont amenés à l'hôpital sous l'œil de Jenna très inquiète. Balto emmène Jenna sous le plancher de l'hôpital où le médecin annonce que Rosy a la diphtérie et qu'il n'y a plus de sérum pour guérir la jeune fille. Alors que Jenna, frappée par le chagrin, et Balto sortent de la cachette, Steele arrive pour tenter de séduire la chienne avec des saucisses volés. Après un piège réussi, Balto et Jenna tentent de se sauver mais ils sont rattrapés par Steele qui jette les saucisses sur Balto. Le boucher et le père de Rosy découvrent le chien-loup empêtré dans le butin volé par Steele. Il est immédiatement chassé. Au même moment, l'hôpital est mis en quarantaine et une requête urgente est demandée par Nome pour recevoir le vaccin antidiphtérique. Le seul moyen de sauver les enfants et d'aller chercher le vaccin dans la ville de Nenana.

La statue de Balto, située à Central Park, à New York. Le monument est la dernière image du film.

Il est décidé qu'un traîneau ira chercher le vaccin. Le jour suivant, une course a lieu pour déterminer les membres de l'attelage. Balto arrive à se glisser parmi les autres chiens et remporte la course malgré les coups bas de ses adversaires. Néanmoins, lorsque le conducteur veut voir Balto, Steele écrase la patte de celui-ci, qui montre les crocs involontairement. Le conducteur le qualifie de dangereux et ne le prend pas dans l'attelage. Steele et son équipe arrivent à Nenana et prennent le sérum mais lors du retour, ils sont pris dans une tempête de neige. Le chien de tête n'arrive pas à se repérer et panique : il n'arrive pas à voir qu'il est arrivé en haut d'une colline et l'ensemble des membres du traîneau chute. Le conducteur est blessé et inconscient. L'attelage est perdu.

L'équipe de Steele n'ayant pas passé un point de contrôle, la nouvelle arrive à Nome. Balto décide alors de partir, pour retrouver l'attelage avec Boris, Muk et Luk. Lors du voyage, ils sont attaqués par un grizzly. Alors que l'ours massif est sur le point d'achever Balto, Jenna attaque l'ours mais est repoussée. Balto s'échappe et glisse sur un lac gelé. L'ours, trop lourd pour que la glace supporte son poids, est englouti par les flots ainsi que Balto, qui se retrouve piégé sous la glace. Il est sauvé par Muk et Luk.

Jenna est blessée et Balto ordonne à Boris, Muk et Luk de raccompagner la chienne sur la ville. Le chien-loup continue la route, seul. Il retrouve l'attelage de Steele et propose son aide mais le chien refuse de se faire aider. Il veut prendre la caisse de vaccin mais Steele l'en empêche à plusieurs reprises en l'envoyant au sol. Steele attrape Balto par le bandana de Jenna mais il se dénoue et Steele tombe dans un ravin profond. Après cela, Star donne la place de leader à Balto et l'attelage reprend le voyage de retour avec Balto. Néanmoins, Steele n'est pas blessé et refait surface du ravin. Pour empêcher le traîneau de revenir à bon port, il fait différentes marques sur les arbres, pour troubler Balto qui a utilisé ce même système pour savoir le chemin à prendre.

Le plan de Steele marche et Balto est sur le point de plonger le traîneau dans un autre ravin. Il arrive à retenir toute l'équipe et attrape la caisse de médicaments qui allait tomber dans ce même ravin. C'est alors que la glace cède sous les pattes de Balto et celui-ci tombe avec la boîte dans le gouffre. Pendant ce temps, Jenna explique l'histoire au reste des chiens mais ils ne prennent pas Balto au sérieux. Steele arrive à Nome, dit que Balto et le reste de l'équipe sont morts et montre le bandana de Jenna comme preuve, mais elle se rend compte de l'hypocrisie de Steele. Pourtant, elle est la seule à ne pas croire à l'histoire de l'ex-leader. Elle utilise alors des débris de verre pour créer une puissante lumière sur une colline derrière la ville.

Balto arrive à s'extirper de la neige et commence à se lamenter, pensant qu'il a échoué. C'est à ce moment qu'un loup blanc apparaît devant Balto. Il se rend compte alors que la caisse est intacte et accepte son héritage de loup et hurle avec le loup blanc. Il arrive à sortir de ce ravin avec la caisse et le voyage continue là où il s'était arrêté, utilisant son flair pour pouvoir suivre le bon chemin. L'attelage arrive à franchir un pont glacé, évite de se faire emporter par une avalanche et de finir empalé par des stalactites dans une grotte.

L'attelage arrive à Nome. Les chiens s'aperçoivent de la traitrise de Steele et le laissent seul. L'ensemble de la ville accueille Balto et les siens comme de véritables héros. Balto est félicité par l'ensemble des habitants ainsi que par ses amis. Jenna et Balto s'avouent leur amour respectif et le dessin animé se conclut par l'ensemble de la ville applaudissant leur héros.

Le film revient en images réelles avec la petite-fille ayant trouvé le mémorial, qui n'est d'autre que la statue de Balto. Alors que la petite-fille s'éloigne avec son chien, on s'aperçoit que la grand-mère est Rosy et qu'elle remercie une nouvelle fois Balto pour ce qu'il a fait.

Sauf mention contraire, les informations ci-dessus proviennent de la version numérisée du scénario[1].

Sauf mention contraire, les informations proviennent de l'Internet Movie Database[6] ainsi que de animationsource[7]

Kevin Bacon, ici en 2007, prête sa voix au personnage de Balto. C'est la seule fois, à ce jour, où Bacon a doublé un film d'animation.

La sortie officielle du film se fait le 22 décembre 1995 aux États-Unis dans 1 427 salles de cinéma[34]^,[35]. Balto fait un démarrage difficile, se classant quinzième du classement des sorties, après trois jours de diffusion, récoltant 1 519 755 dollars[36]^,[37]. De plus, le film doit subir une concurrence rude, notamment avec des films comme Toy Story ou Jumanji qui s'accrochent en tête du box-office américain, mais aussi par les films sortis à la même date comme Où sont les hommes ?, qui rafle la première place du classement dès sa sortie, Les Grincheux 2 ou encore Mort subite. Le film est la huitième nouveauté à figurer dans ce classement[36]. Après une semaine complète, le film ne bouge pas de sa quinzième place et récolte plus de trois millions de dollars[38]. La deuxième semaine est légèrement plus fructueuse pour la troisième réalisation de Simon Wells qui sur deux semaines, affiche 7 354 915 dollars de recettes[39]. Le film est diffusé durant soixante-six jours dans les salles américaines dont dix sept dans plus de mille salles. Finalement, le film récolte plus de onze millions de dollars au cinéma dans le monde[34]^,[35].

En France, le film sort une première fois le 10 juillet 1996 avec d'autres films comme Ace Ventura en Afrique mais là aussi, il passe inaperçu à cause du faible nombre de salles de cinéma diffusant le film[40]^,[41]. La sortie en cassette vidéo du film se fait le 5 février 1997. Néanmoins, huit ans plus tard, le distributeur Carlotta Films s'approprie les droits de distribution du film en France et décide de le diffuser une seconde fois au cinéma le 5 février 2003[42]^,[3]. Le film reste sept semaines sur les écrans français avant d'être déprogrammé et enregistre le score de 91 035 spectateurs lors de ses deux sorties[42]^,[43]^,[44].

Le film est moyennement bien accueilli par les critiques cinématographiques selon le site Rotten Tomatoes. Du côté des bonnes critiques, Roger Ebert du Chicago Sun-Times écrit que « même si Balto n'a pas la magie des récents films d'animation de Disney, [le film] fonctionne assez bien sur son propre terrain » concluant sur le fait que « c'est un film pour enfants, simplement dit, avec beaucoup d'excitation et de caractère qui peut vous tenir à cœur »[45]. Peter Stack du San Francisco Chronicle se laisse lui aussi charmer, et donne son coup de cœur aux scènes de l'avalanche ainsi que de la grotte et juge la bande originale « criante ». Un des seuls reproches que fait Stack au film est la minceur du scénario mais il juge l'histoire « convaincante »[46]. Quant à Stephen Holden du New York Times, il définit « une histoire rafraîchissante, sans prétention, qui se distingue de la plupart des longs-métrages d'animation » et apprécie le fait que « la grandeur mythologique » est limitée[47].

Néanmoins, certains journalistes sont plus sceptiques. Susan Wloszczyna, du quotidien USA Today critique le choix des doubleurs originaux principaux, à savoir Kevin Bacon et Bridget Fonda, ainsi que l'histoire d'amour entre Balto et Jenna qu'elle juge pâteuse, et attribue au film une note moyenne[48]. Une des critiques les plus dures envers le film fut celle de Steve Rhodes qui déclare s'être « ennuyé » et qualifie l'animation d'« inacceptable ». Rhodes critique aussi certaines scènes ayant été vues dans d'autres films ainsi qu'une mauvaise réalisation et un scénario presque sans humour. Rhodes termine par le fait qu'il ne faut pas perdre son temps avec Balto et qu'il vaut mieux aller voir « Toy Story pour la troisième ou quatrième fois »[49]. Enfin, pour Madeleine Williams de Cinematter, « les enfants doivent trouver le film assez divertissant, mais Balto n'a pas les qualités qui font les meilleurs films d'animation »[50].

En France, le magazine Télécâble Sat Hebdo applaudit des deux mains le film écrivant : « produit par Steven Spielberg, un très beau dessin animé qui charme par son graphisme, sa poésie et ses personnages très attachants »[51]. Jacques Mandelbaum du Monde définit le film comme « le mélange de la modernité des méthodes d'animation [avec le] classicisme du scénario » mais étant « d'une efficacité redoutable »[52]. Le magazine Télé 2 semaines salue « une histoire édifiante et attachante, qui ravira les petits » mais attribue une note moyenne au film[53]. Télérama, quant à lui, indique que malgré certains airs de ressemblance avec l'univers Disney et une animation pas toujours fluide, « les enfants devraient apprécier »[54].

En Belgique, le site internet Cinopsis affirme que « Balto réunit tous les ingrédients du bon dessin animé classique » mais n'est pas tout à fait satisfait de l'animation des personnages, écrivant que « l'animation laisse souvent à désirer surtout en ce qui concerne les humains »[55]. En Allemagne, Moviemaster définit Balto comme « un des points forts de la production animée non-Disney » et regrette le nombre faible de copies délivrées par le distributeur UIP[56].

Balto ne reçoit aucune récompense ou distinction particulière. Le film n'arrive à décrocher qu'une seule nomination, lors de la dix-septième cérémonie des Youth in Film Awards (aujourd'hui appelés Young Artist Awards) dans la catégorie « Meilleur film familial - Film musical ou comédie ». La récompense est alors remportée par le film Toy Story[57].

Deux ans après la sortie de Balto au cinéma, le studio Amblimation ferme ses portes[10]. Spielberg décide d'arrêter la production de film via ce studio à cause des échecs des différents films sortis au cinéma[10]. De plus, en 1994, le réalisateur fonde avec Jeffrey Katzenberg et David Geffen la société de distribution et de production DreamWorks et ont le projet de se relancer dans le cinéma d'animation ; alors que certains projets commencent à naître, Amblimation ferme pour permettre à DreamWorks Animation de voir le jour un an après seulement[10]. Cela entraîne un transfert de certains animateurs et grandes figures de l'ancien studio, comme Nicolas Marlet, vers les nouveaux studios de Spielberg qui auront plus de succès[58]^,[10].

Malgré la disparition d'Amblimation, Universal Cartoon Studios qui a coproduit Balto ainsi que l'ensemble des films de la société, décide de faire une suite s'intitulant Balto 2 : La Quête du loup (Balto 2 : Wolf Quest), qui sort directement en vidéo le 19 février 2002 aux États-Unis après deux ans de production et qui sera d'ailleurs présenté au Festival international du film pour enfant de Kristiansand, en Norvège[59]^,[60]. En 2004, le studio récidive et fait une seconde suite Balto 3 : Sur l'aile du vent (Balto 3: Wings of Change) qui sortira plus tôt en Europe qu'aux États-Unis, sous format vidéo, mais qui bénéficiera d'une diffusion à la télévision avant la commercialisation du DVD dans son pays d'origine[61].

Ces deux suites seront de qualité inférieure au film d'origine mais vont susciter l'intérêt du public, et plus particulièrement du jeune public, malgré des résultats assez moyens aussi bien en termes de ventes que de critique[62]. Les acteurs et membres principaux du premier film ne reprennent pas leurs rôles et c'est une autre équipe qui produit le film. Il faudra attendre la deuxième suite, à savoir Balto 3, pour voir le retour d'Elana Lesser et Cliff Ruby aux postes de scénaristes.