Vladimir Harkonnen

Dans les deux premiers tomes du cycle de Dune (Dune, partagé en deux tomes en VF), le baron Vladimir Harkonnen, avec l'aide de son mentat-assassin « tordu » Piter de Vries, complote pour détruire le duc Leto, qui vient de prendre en charge le fief d'Arrakis (Dune) sur ordre de l'empereur Padishah Shaddam IV (auparavant, ce fief était aux mains des Harkonnen depuis de longues années). Mais, en réalité, l'arrivée de la Maison Atréides sur Arrakis est un piège de l'empereur visant à se débarrasser du duc Leto, qui devient un danger pour le trône impérial.

Appuyé secrètement par les Sardaukars (les troupes d'élite de l'Empereur), le baron envahit par surprise Arrakis et fait capturer le duc Leto dans sa résidence d'Arrakeen. Il est aidé par la trahison du docteur Wellington Yueh (le médecin personnel de la famille Atréides), que le baron réussit à contrôler grâce à un chantage habile (sur la femme de Yueh, Wanna, réussissant ainsi à contourner le conditionnement de l'École Suk) et déloyal (il fait exécuter Yueh par Peter de Vries sitôt le duc remis entre ses mains).

Malgré les colossaux moyens engagés par le baron dans cette opération prévue de longue date (notamment le coût faramineux exigé par la Guilde spatiale pour l'acheminement des troupes sur Arrakis), le pouvoir et la richesse de sa maison ne cessent de prospérer après la destruction de ses ennemis Atréides. Il parvient même à récupérer le mentat de la Maison Atréides, Thufir Hawat, le soustrayant aux Sardaukar pour remplacer son mentat Peter de Vries, tué par Leto dans ses derniers instants.

Dès lors, le baron commence à échafauder des plans concernant le trône impérial et forme son neveu, la na-baron Feyd-Rautha Harkonnen pour lui succéder, malgré plusieurs tentatives d'assassinat de ce dernier sur sa personne (que le baron finit par raisonner, évidemment de manière cruelle).

Sitôt le fief d'Arrakis récupéré, le baron met un autre de ses neveux, Rabban « la Bête » à la tête d'Arrakis, à charge pour lui de « pressurer » la planète, seule dans l'univers à posséder l’Épice gériatrique, et ses habitants (notamment les Fremen) pour obtenir un maximum de bénéfice et renflouer la fortune familiale. Il espère aussi que Raban deviendra impopulaire, permettant à son neveu préféré Feyd-Rautha de lui succéder comme un libérateur et un dirigeant populaire.

Le baron est finalement tué pendant la bataille d’Arrakeen quand, réfugié dans le vaisseau de l’empereur Shaddam IV, il est victime d'un empoisonnement causé par la sœur de Paul Muad'Dib, la jeune Alia Atréides qui, à l'aide d'un « gom jabbar » (une sorte d'aiguille empoisonnée, portée au bout d'un doigt) le griffe au visage.

Dans Les Enfants de Dune, le baron Vladimir Harkonnen a (bien après sa mort) sa revanche sur Alia Atréides, en prenant l’ascendant de son esprit sous la forme d'une image mentale contenue dans la conscience d'Alia, qui domine ses autres mémoires et font d’Alia une Abomination (une possession par les ancêtres). Le baron finit par corrompre totalement Alia, ce qui cause la mort de celle-ci. Le personnage n'apparait plus dans la suite de la saga, sinon par évocations.

Dans le roman Le Triomphe de Dune écrit par Brian Herbert et Kevin J. Anderson postérieurement à l’œuvre originale de Frank Herbert, les Machines Pensantes ressuscitent le baron en tant que ghola afin qu’il supervise l’éducation du ghola perverti de Paul, « Paolo ». Le baron est à son tour hanté par Alia, et s’amuse à industrialiser Caladan en espérant devenir un potentat dans le régime d’Omnius. Mais le ghola de Wellington Yueh parvient à le tuer, vengeant ainsi enfin sa femme Wanna, morte cinq mille ans auparavant à cause du baron.