Barrage d'Itaipu

La construction de l'aménagement hydroélectrique est le résultat de longues négociations entre les deux pays dans les années 1960. Le Ata do Iguaçu (accord d’Iguaçu) a été signé par les ministres des affaires étrangères des deux pays, Juracy Magalhães et Sapena Pastor, le 22 juillet 1966. Cet accord était une déclaration jointe d’un intérêt commun à étudier l’exploitation des ressources hydriques partagées par les deux pays à la naissance du rio Paraná ; des chutes de la cascade des Sept Chutes à l'embouchure du rio Iguaçu. Le traité lançant officiellement le projet fut ratifié en 1973.

Les termes du traité, qui expire en 2023, sont l’objet d’un mécontentement général au Paraguay. Le gouvernement du président Fernando Lugo promit de renégocier les termes du contrat avec le Brésil, qui resta longtemps hostile aux négociations[2].

En 2009, le Brésil accepta un paiement de l’électricité au Paraguay plus équitable, autorisant le Paraguay à vendre directement l’énergie aux sociétés brésiliennes, au lieu de passer par la société brésilienne ayant le monopole[3]^,[4].

En 1970, le consortium constitué des sociétés IECO (États-Unis) et ELC Electroconsult S.p.A (Italie) remporte l’appel d’offre international concernant les études de faisabilité et l’élaboration du projet de construction. Les études commencent en février 1971.

Le 26 avril 1973, le Brésil et le Paraguay signent le traité d'Itaipu.

Le 17 mai 1974, l’entreprise Itaipu Binational est créée pour diriger la construction de la centrale. Les travaux commencent en janvier 1975.

La construction fait appel à 40 000 travailleurs directs, 12 500 000 m³ de ciment, soit l'équivalent de 212 fois le stade Maracanã, et une quantité d'acier équivalente à 380 fois la tour Eiffel.

En comparaison du tunnel sous la Manche, Itaipu a utilisé quinze fois plus de ciment et creusé un volume huit fois supérieur. Une opération appelée Mymba Kuera, qui signifierait « prend l'animal » en tupi-guarani, fut mise en place avant la formation du réservoir dans la zone engloutie. Des équipes du secteur de l'environnement d'Itaipu se sont efforcées de sauver des centaines d'exemplaires des espèces animales de la région.

Itaipu de nuit.

Le 20 octobre 1978, le lit du rio Paraná est détourné afin d’en assécher une partie pour pouvoir y construire le barrage.

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Le 19 octobre 1979, les trois pays signent un accord établissant les règles concernant le niveau de la rivière à respecter, ainsi que les seuils de changement sur celui-ci lors des déversements. Ces trois pays étaient alors régis par des dictatures militaires. L’Argentine est conviée à ces discussions car, en cas de conflit, le Brésil pouvait ouvrir les canaux de décharge, augmentant le niveau de l’eau dans la rivière Plata et noyant ainsi la ville de Buenos Aires.

Le remplissage du réservoir du barrage commence le 13 octobre 1982, lorsque les travaux du barrage sont terminés. Le 27 octobre 1982 à 10 h, l’eau atteint une hauteur de cent mètres et parvient à hauteur des déversoirs de crues. Ce remplissage rapide fait suite aux importantes pluies de l’époque.

La première unité de production électrique est mise en service le 5 mai 1984. Les dix-huit premières unités sont installées à raison de deux ou trois par an. Les deux dernières unités entrent en service en 1991.

Les chutes englouties.

Après la fermeture des écluses du barrage, presque 1 500 km² de forêts et terres agricoles sont engloutis. La cascade des Sept Chutes, en portugais : Salto de Sete Quedas ou encore en espagnol Saltos del Guairá (c'est-à-dire une des plus fascinantes formations naturelles de la planète) disparut. L'opération Mymba Kuera permit à des volontaires de sauver 4 500 animaux (singes, porcs-épics, lézards, araignées, tortues...) qui furent amenés dans une région voisine à l'abri de l'eau.

L'installation de la centrale a engendré le déplacement de 42 444 personnes dont 38 440 travaillaient la terre, vivaient de l'agriculture locale[5]. De nombreux problèmes sociaux firent surface. Une grande partie des familles délogées vivaient en marge du fleuve Paraná. Certaines familles se réfugièrent à Medianeira une ville pas très éloignée du confluent du Paraná avec son affluent l'Iguaçu. Quelques familles se sont finalement jointes au mouvement social le plus important au Brésil : le MST ou Mouvement de travailleurs ruraux sans terre. Le miroir d'eau de l'usine a noyé diverses propriétés d'habitants de l'extrême ouest de l'État du Paraná. Les indemnités ont permis aux agriculteurs de racheter de nouvelles terres. Des milliers ont émigré vers le Paraguay attirés par des prix moins élevés et créant le phénomène des Brasiguaios : Brésiliens et leurs familles qui résident au Paraguay à la frontière brésilienne. 148 ouvriers travaillant sur le chantier sont morts durant les travaux : 144 directement sur le chantier et quatre en se rendant à leur lieu de travail.

En 1994, l'American Society of Civil Engineers a élu le barrage d'Itaipu comme l'une des sept merveilles du monde moderne.

Il a par ailleurs inspiré la symphonie Itaipu de Philip Glass, qui a visité l'ouvrage en 1988.

Panorama du barrage d'Itaipu.

Sur les 18 unités génératrices installées, neuf d’entre elles produisent en 50 Hz, la fréquence utilisée au Paraguay, les neuf autres en 60 Hz, la fréquence utilisée au Brésil. Un convertisseur de fréquences est également présent au Brésil pour transformer l’électricité non utilisée par le Paraguay de 50 Hz en 60 Hz.

• Le cours du septième plus grand fleuve du monde a été déplacé, ainsi que l’ont été 50 millions de tonnes de terre et de roche.
• Le béton utilisé pour la construction du barrage aurait permis de réaliser 210 stades Maracanã.
• Le fer et l’acier utilisés dans cette construction auraient permis de réaliser 380 Tours Eiffel.
• Le volume de terre et de roche extrait pour la construction du barrage est 8,5 fois plus important que celui extrait lors de la construction du tunnel sous la Manche ; 15 fois plus de béton a également été utilisé.
• Environ 40 000 personnes ont travaillé à la construction.

• La longueur totale du barrage est de 7 235 m. Son point le plus haut culmine à 225 m.
• Le débit maximum des 14 canaux de décharge est de 62 200 mètres cubes par seconde, ce qui correspond à 40 fois le débit des chutes d'Iguazú.
• Le débit nécessaire à deux unités génératrices (700 m³ s⁻¹ chacune) correspond au débit moyen de ces chutes.
• Le barrage fait économiser au Brésil 434 000 barils (69 000 m³) de pétrole par jour.
• Le réservoir du barrage est le septième plus grand en taille du Brésil, mais il est celui qui a le meilleur rapport entre la quantité d’électricité produite et la surface inondée. Pour une puissance de 14 000 MW, 1 350 km² ont été inondés. Le second plus puissant barrage du Brésil, « Tucurui », a requis l’inondation de 2 430 km² pour produire 8 000 MW.

Cavité à l'intérieur du barrage.