Barrage de Kariba

Le barrage voûte en béton, en double courbure, fut construit entre 1955 et 1959 par Impresit, une société italienne[4] pour un coût de 135 000 000 $ pour la première étape avec seulement la centrale hydroélectrique en caverne de Kariba Sud. La construction finale et l'ajout de la centrale en caverne de Kariba Nord par Mitchell Construction[5] ne furent achevés qu'en 1977, principalement en raison de problèmes politiques, pour un coût total de 480 000 000 $. 86 hommes perdirent la vie pendant la construction[4]^,[6].

Le barrage de Kariba fournit 1 319 MW d'électricité à certaines régions de la Zambie (Copperbelt) et au Zimbabwe et génère 6 400 GWh (23 PJ) par an. Chaque pays a sa propre centrale hydroélectrique sur la rive nord et au sud du barrage. La centrale sud appartenant au Zimbabwe fut mise en service en 1960 et dispose de six générateurs d'une capacité de 125 MW, soit une puissance totale de 750 MW[7]. Le 11 novembre 2013, Patrick Chinamasa, ministre des Finances du Zimbabwe, annonça que la capacité à la centrale hydroélectrique de Kariba Sud au Zimbabwe serait augmentée de 300 mégawatts. Le coût de la remise à niveau de l'installation fut financé par un prêt de 319 millions de dollars de la Chine. L'accord est le résultat de la politique « Se tourner vers l’Est » qui avait été adoptée par le Zimbabwe après la brouille avec les puissances occidentales[8].

La centrale nord appartenant à la Zambie fut mise en service en 1976, et disposait de quatre générateurs de 153,5 MW, soit une puissance totale de 614 MW. En 2008, des travaux pour ajouter 2 nouveaux groupes d'une puissance de 180 MW chacun commencent. Pour cela, Sinohydro attributaire du contrat doit agrandir la caverne par des tirs de mines. Pour protéger les groupes existants des projections, ils érigent un mur de bottes de paille. Le 18 septembre 2009, une étincelle d’un soudeur de Synohydro met le feu à la paille et à toute la centrale, tuant 3 personnes et en blessant 42[9]^,[10]^,[11]. Les travaux se sont terminés en 2014. Une remise à niveau des quatre premiers groupes pour les porter à 180 MW chacun, effectué par Alstom, se terminera en 2015. La puissance totale de la centrale électrique atteindra alors 1 080 MW. Le lac Kariba, le réservoir créé par le barrage, s'étend sur 280 km. Il dispose d'une capacité de stockage de 180 km³.

Bassin du Zambèze

Le projet du barrage de Kariba fut proposé et mis en œuvre par le gouvernement de la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland, ou Fédération d'Afrique centrale (FAC). Le FAC était un état semi-indépendant au sein du Commonwealth en Afrique australe qui exista de 1953 à la fin de 1963. Elle incluait les anciennes colonies britanniques autonomes de la Rhodésie du Nord et du Sud et l'ancien protectorat britannique du Nyassaland. La Rhodésie du Nord avait décidé plus tôt en 1953 (avant que la Fédération ne fut fondée) de construire un barrage sur son territoire, sur la rivière Kafue, un important affluent du Zambèze. Il aurait été plus proche de la Copperbelt zambienne, qui avait besoin de plus de puissance. Cela aurait été un projet moins coûteux et moins grandiose, avec un impact environnemental moindre. La Rhodésie du Sud, le plus riche des trois, s'opposa à un barrage à Kafue et insista sur le fait que le barrage serait situé à Kariba. En outre, la capacité du barrage de Kafue aurait été beaucoup plus faible que celui à Kariba[12]. Le barrage de Kariba est maintenant détenu et exploité par l'Autorité du fleuve Zambèze, qui est détenue à parité par le Zimbabwe et la Zambie[13].

Depuis l'indépendance de la Zambie, deux barrages ont été construits sur la rivière Kafue : le barrage de Kafue Gorge et le barrage d'Itezhi-Tezhi.

Le 6 février 2008, la BBC rapporta que des fortes pluies pourraient conduire à des lâchers d'eau du barrage, ce qui obligerait 50 000 personnes en aval à évacuer[19]. L'augmentation du niveau d’eau conduisit à l'ouverture des vannes en mars 2010, obligeant 130 000 personnes, qui vivaient dans la plaine inondable, à évacuer. On a alors craint que l'inondation ne s'étende au Mozambique voisin[20].

En mars 2014, lors d'une conférence organisée par l’Autorité du fleuve Zambèze, les ingénieurs avertirent que les fondations du barrage avaient été affaiblies et qu’il y avait une possibilité de rupture de barrage sauf si des réparations étaient réalisées[21].

Le 3 octobre 2014, la BBC a rapporté que « Le barrage de Kariba est dans un état dangereux. Ouvert en 1959, il a été construit sur un lit apparemment solide de basalte. Mais, dans les 50 dernières années, les torrents de l'évacuateur de crues ont érodé le substrat rocheux, creusant un vaste cratère qui a sapé les fondations du barrage. Les ingénieurs avertissent désormais que sans les réparations urgentes, l'ensemble du barrage va s'effondrer. Si cela se produisait, un mur d'eau, comme un tsunami, déferlerait à travers la vallée du Zambèze, atteignant la frontière du Mozambique dans les huit heures. Le torrent submergerait le barrage de Cahora Bassa au Mozambique et mettrait à bas 40 % de la capacité hydroélectrique de l'Afrique australe. En plus de la dévastation de la faune dans la vallée, l'Autorité du fleuve Zambèze estime que la vie de 3,5 millions de personnes est en danger. »[22]

En juin 2015, l’Institut de gestion du risque d’Afrique du Sud acheva un rapport d’évaluation de risque intitulé Impact de la rupture du barrage de Kariba. Il conclut : « Pendant que nous pouvons débattre des questions si, pourquoi et quand le barrage de Kariba se rompra, il n’y a aucun doute que l’impact dans la région serait dévastateur. »[23]

En janvier 2016, on signala que le niveau d’eau dans la retenue avait baissé à 12 % de la capacité. Le niveau tomba de 5,58 m, soit seulement 1,75 m au-dessus du niveau inférieur de la tranche utile. La faiblesse des précipitations et la surexploitation énergétique ont laissé la retenue presque vide, faisant entrevoir la perspective d’une pénurie d’eau au Zimbabwe et en Zambie[24].

En juillet et septembre 2018, le Lusaka Times rapporta le début des travaux sur le bassin d’amortissement et sur les fissures dans la voûte[25]^,[26].

Le 22 février 2019, l’agence Bloomberg rapporta : « La Zambie a réduit la production hydroélectrique au barrage de Kariba à cause de la chute rapide du niveau d’eau de la retenue [mais] n’envisage pas de coupures d’électricité suite à des pénuries. »[27]. Le 5 août 2019, la même agence signala que la retenue était presque vide, et que la Zambie pourrait devoir arrêter la production hydroélectrique[28].

On estime^[Qui ?] que le nom de Kariba vient d’une déformation du mot Shona désignant un piège^{[réf. nécessaire]}. Kariva est un petit piège et on pense que ceux qui voulaient construire le barrage voulurent expliquer la nature du projet à la population locale, en soulignant qu'ils voulaient construire un petit piège à eau - Kariva. Cependant, la prononciation complexe du «v» de Kariva par les constructeurs occidentaux produit un son un peu comme un 'b' d’où la création du nom Kariba.

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