Bataille d'Hastings

La mort d'Édouard le Confesseur sur la Tapisserie de Bayeux.

Le roi d'Angleterre Édouard le Confesseur meurt sans laisser d'enfants le 4 ou le 5 janvier 1066[1]. Le witan, assemblée composée des principaux nobles et ecclésiastiques du royaume, élit pour lui succéder le comte de Wessex Harold Godwinson, le plus riche et le plus puissant baron d'Angleterre. Il est couronné dès le lendemain de la mort d'Édouard[2].

Deux adversaires de taille ne tardent pas à contester la succession du roi défunt. Le duc Guillaume de Normandie affirme qu'Édouard l'avait choisi comme successeur, et qu'Harold avait juré de respecter cet arrangement[3]. Édouard avait passé une bonne partie de sa jeunesse en exil à la cour de Normandie, et après son arrivée au pouvoir, il s'était entouré de conseillers normands. Il est possible qu'ils aient encouragés les ambitions de Guillaume[4]. De son côté, le roi de Norvège Harald Hardrada met en avant un accord conclu entre son prédécesseur, Magnus le Bon, et Hardeknut, le prédécesseur d'Édouard, en vertu duquel l'Angleterre et la Norvège reviendraient à l'autre si l'un d'eux mourait sans laisser d'héritier[5]. Chacun de son côté, Guillaume et Harald rassemblent leurs forces pour envahir le royaume qu'ils estiment leur revenir de droit. Le passage de la comète de Halley dans le ciel de l'Europe au mois d'avril fait l'objet de nombreux commentaires, et certaines chroniques l'associent à la crise de succession anglaise[6].

Début septembre, Harald débarque en Angleterre à la tête d'une flotte de plus de 300 navires, avec peut-être 15 000 hommes sous ses ordres. Il reçoit des renforts menés par Tostig, le frère exilé du roi Harold, qui avait harcelé les côtes anglaises quelques mois plus tôt avec ses propres navires[7]. Après avoir battu l'armée des comtes Edwin de Mercie et Morcar de Northumbrie le 20 septembre à Fulford, Harald occupe York, la deuxième ville du royaume[8].

Ayant attendu plusieurs mois le débarquement des troupes de Guillaume sur la côte sud, Harold renvoie ses troupes chez elles pour les moissons le 8 septembre, ainsi que sa flotte[9]. Lorsqu'il apprend l'invasion norvégienne, il se précipite vers le nord en rassemblant une armée en route. Il tombe sur les Norvégiens par surprise et les bat à Stamford Bridge le 25 septembre. Les envahisseurs subissent de lourdes pertes : Harald et Tostig sont tués, et sur les 300 navires de la flotte d'invasion, 24 suffisent à ramener les survivants chez eux. Néanmoins, la victoire n'a pas été sans coût pour les Anglo-Saxons : leur armée en ressort sérieusement affaiblie[10].

Les Normands font traverser la Manche à leurs chevaux, sur la Tapisserie de Bayeux.

Guillaume est contraint d'assembler une flotte à partir de rien, ce qui lui prend plusieurs mois. Son armée, réunie à Dives-sur-Mer, puis à Saint-Valery-sur-Somme, est composée non seulement de Normands, mais également de contingents venus de Bretagne et de Flandre, entre autres[11]. Certaines chroniques normandes attribuent également à Guillaume des préparatifs diplomatiques, avec notamment l'envoi d'une bannière par le pape Alexandre II en signe de soutien. Cependant, les récits contemporains ne parlent pas de cette bannière, qui n'est mentionnée que par Guillaume de Poitiers plusieurs années après les faits[12]. L'imposition, en 1070, d'une pénitence générale à tous les soldats de Guillaume ayant tué ou blessé un adversaire lors de la bataille plaide également en défaveur de l'envoi d'une bannière au duc par Alexandre II[13].

Les forces de Guillaume sont prêtes à traverser la Manche aux alentours du 12 août[14], mais les opérations sont retardées pendant plusieurs semaines. Les chroniqueurs normands expliquent que ce délai est dû au mauvais temps, mais il est plus plausible que Guillaume ait préféré attendre qu'Harold renvoie sa flotte pour s'assurer une traversée plus facile[15]. Les Normands débarquent finalement le 28 septembre à Pevensey, dans le Sussex[N 1]. Guillaume fait construire un château en bois à Hastings, d'où il lance des attaques sur la région alentour. Des fortifications sont également édifiées à Pevensey[16].

Après sa victoire sur les Norvégiens, Harold laisse une bonne partie de ses troupes dans le Nord, avec les comtes Morcar et Edwin, avant de retourner dans le Sud à marche forcée[17]. Il apprend vraisemblablement la nouvelle du débarquement normand en route. Son armée couvre les 320 km qui la séparaient de Londres en l'espace d'une semaine à peine[18], soit une moyenne de 43 km par jour[19]. Harold passe ensuite quelques jours à Londres. La nuit du 13 octobre, il campe avec son armée sur la colline de Caldbec, à une quinzaine de kilomètres du château édifié par Guillaume à Hastings[20].

Les éclaireurs du duc lui rapportent l'arrivée d'Harold, réduisant à néant tout éventuel effet de surprise. Les sources offrent des récits contradictoires des événements ayant immédiatement précédé la bataille, mais elles s'accordent à dire que Guillaume conduit son armée hors de son château pour se porter à la rencontre d'Harold[21], dont l'armée est positionnée au sommet de la colline de Senlac, à une dizaine de kilomètres d'Hastings[22].

L'armée anglaise possède une structure régionale : les unités du fyrd, composées d'hommes possédant leur propre lopin de terre, sont recrutées et menées par un seigneur local, qu'il s'agisse d'un comte, d'un évêque ou d'un shérif[23]. À hauteur d'un homme pour cinq hides, elle peut réunir jusqu'à 14 000 hommes environ. Le fyrd est levé pour deux mois maximum, sauf cas exceptionnels. Le recrutement se fait rarement à l'échelle du pays entier : ce n'est arrivé que trois fois durant les deux décennies précédentes, en 1051, 1052 et 1065[24]. Le roi possède également une garde personnelle, les housecarls, des soldats de profession qui constituent l'armature de ses forces. Certains comtes possèdent également une garde de housecarls. Les thegns se rangent soit aux côtés des housecarls du roi, soit sous les ordres d'un grand baron[23].

Les sources donnent des chiffres très variés pour l'armée d'Harold : certaines sources normandes font état de 400 000 à 1,2 million d'hommes, alors que la plupart des sources anglaises donnent des chiffres très faibles, peut-être dans l'intention de rendre la défaite plus acceptable[25]. Les estimations des historiens vont de 5 000 à 13 000 hommes[26], la plupart allant de 7 000 à 8 000 hommes, incluant à la fois le fyrd et les housecarls[27]^,[28]. On ne connaît qu'une vingtaine d'individus ayant combattu du côté anglais, dont deux des frères du roi, Gyrth et Léofwine[29]^,[N 2].

L'armée anglaise n'est composée que de fantassins ; il est possible que certains combattants de haut rang se soient rendus à cheval à Hastings, mais ils ont combattu à pied[N 3]. L'armure des housecarls se compose d'un heaume conique, d'un haubert de mailles et d'un bouclier en forme de losange ou de disque[30]. La plupart sont armés d'une hache danoise à deux mains, mais certains se battent à l'épée[31]. Les hommes du fyrd, qui ne sont pas des soldats professionnels, portent quant à eux des armures plus légères[32].

Les sources contemporaines donnent des chiffres allant de 14 000 à 150 000 hommes pour l'armée de Guillaume[33], et une liste d'époque parle de 776 navires fournis par 14 barons normands, un chiffre peut-être exagéré[34]. Les historiens modernes proposent des estimations plus modestes : entre 7 000 et 8 000 hommes, dont 1 000 à 2 000 cavaliers, pour Matthew Bennett[35] ; 7 500 hommes pour Christopher Gravett[36] ; 8 000 combattants pour Pierre Bouet[37] ; 10 000 hommes, dont 3 000 cavaliers, pour Peter Marren[38]. L'armée se compose de fantassins, de cavaliers et d'archers ou d'arbalétriers, avec environ autant de cavaliers que d'archers, et autant de fantassins que de cavaliers et d'archers réunis[39]. Ces soldats ne proviennent pas uniquement de Normandie, mais également de Bretagne, de Flandres et d'autres régions de France[40]. Il subsiste plusieurs listes de compagnons de Guillaume le Conquérant, mais bon nombre des noms qui y figurent sont des ajouts ultérieurs, et ils ne sont qu'une trentaine dont la présence sur le champ de bataille est un tant soit peu assurée[39]^,[41]^,[N 4].

Les soldats normands portent des hauberts fendus afin de permettre de monter à cheval. Ils descendent généralement jusqu'aux genoux, et certains sont munis de manches à hauteur des coudes. Leurs casques sont en forme de cône, avec une bande métallique protégeant le nez[42]. La cavalerie et l'infanterie possèdent des boucliers. Ceux des fantassins sont généralement de forme circulaire, en bois avec des renforts métalliques. Les cavaliers arborent plutôt des boucliers en forme d'amande, et sont armés de lances. Il est peu probable qu'ils aient fait usage de la lance couchée, maintenue sous le bras droit : c'est une technique relativement récente à l'époque, et le terrain ne se prête pas aux longues charges de cavalerie. Cavaliers et fantassins sont armés d'épées droites, longues et à double tranchant. L'infanterie possède également des javelines et des lances[43]. Certains cavaliers utilisent peut-être des masses d'armes plutôt que des épées. Les archers ne sont pas vêtus d'armure pour la plupart[44]. Certains sont munis d'arbalètes[45], des armes puissantes mais longues à recharger, et leur lenteur couplée à leur petit nombre ne leur permet pas de réellement peser sur le sort de la bataille[46].

Le champ de bataille, vu depuis le nord.

Les contradictions entre sources primaires rendent impossible l'établissement d'un récit incontestable de l'affrontement[47]. Seuls quelques faits sont indiscutables : la bataille a débuté à neuf heures du matin le samedi 14 octobre 1066, et elle a duré jusqu'au soir[48]. Ce jour-là, le soleil se lève à 6 h 48, et les récits d'époque indiquent qu'il brille particulièrement fort[49]. Ils ne précisent cependant pas le temps qu'il fait à Hastings[50]. Après le coucher du soleil, à 16 h 54, il commence à faire sombre vers 17 h 54 et la nuit tombe à 18 h 24. Puisque la lune ne se lève qu'à 23 h 12, le champ de bataille ne bénéficie que de peu de lumière après le coucher du soleil[51].

L'affrontement se déroule à onze kilomètres au nord d'Hastings[N 5], près de l'actuelle ville de Battle[52]. Le champ de bataille est encadré par deux collines, celle de Caldbec au nord et celle de Telham au sud. C'est un endroit densément boisé, situé à proximité d'un marais[53].

Le chemin emprunté par l'armée anglaise pour rejoindre le champ de bataille n'est pas connu avec certitude. La découverte d'un important trésor enterré près d'une ancienne route romaine reliant Rochester à Hastings en 1876 a laissé supposer qu'il pouvait s'agir de la route empruntée par Harold, mais il est également possible que ses troupes aient suivi une autre voie romaine reliant Londres à Lewes avant d'emprunter des chemins de moindre importance[47]. La plupart des historiens modernes estiment que les Normands ont marché d'Hastings jusqu'au champ de bataille[49]^,[54]^,[55]^,[56], mais M. K. Lawson préfère suivre Guillaume de Jumièges, selon qui l'armée de Guillaume se trouvait sur place depuis la veille au soir[57].

Position des troupes au début de la bataille.

Les forces d'Harold sont déployées en formation serrée autour du sommet de la colline de Caldbec[49]. Leurs flancs sont protégés par les bois, et le sol devant eux est marécageux et traversé par un cours d'eau[56]. Lawson juge possible que leurs lignes aient été suffisamment longues pour rejoindre l'un des cours d'eau coulant à proximité de leurs positions[58]. Le premier rang de l'armée anglo-saxonne forme un mur de boucliers afin de se protéger de l'offensive ennemie[45].

Guillaume semble avoir organisé ses troupes en trois groupes ou « batailles ». À gauche se trouvent les Bretons, avec les Angevins, les Poitevins et les Manceaux, menés par le baron breton Alain le Roux. Au centre se trouvent les Normands, menés par le duc lui-même. À droite se trouvent les Picards, les Boulonnais et les Flamands, menés par Guillaume de Crépon et le comte Eustache II de Boulogne[45]. Les archers sont en première ligne, devant les lanciers à pied, tandis que la cavalerie reste en réserve[59]. Cette disposition suggère que le plan de Guillaume consiste à affaiblir dans un premier temps l'adversaire par une volée de flèches avant de faire avancer l'infanterie au corps à corps. Une charge de cavalerie pourrait alors exploiter les brèches ouvertes par les fantassins dans les lignes anglaises pour transpercer l'ennemi et pourchasser les fuyards[45].

Le champ de bataille, en regardant vers la colline de Senlac.

La bataille d'Hastings débute lorsque les archers normands tirent sur le mur de boucliers anglais, sans grand effet : comme leurs adversaires se trouvent en position surélevée, les flèches rebondissent sur leurs boucliers ou volent au-dessus de leurs têtes[N 6]. Leur tâche n'est pas facilitée par le faible nombre des archers anglo-saxons : en effet, cela limite le nombre de flèches qu'ils sont susceptibles de ramasser et réutiliser[60]. Guillaume envoie ensuite les lanciers à l'assaut des Anglo-Saxons. Ces derniers répliquent à l'aide de projectiles divers : lances, javelots, haches ou même pierres[59].

Guillaume soulève son heaume pour montrer à ses soldats qu'il n'est pas mort.

La cavalerie normande se porte au soutien de l'infanterie, qui s'avère incapable d'ouvrir une brèche dans les lignes anglaises[60]. Elle ne parvient pas davantage à percer le mur de boucliers, et une retraite générale s'ensuit, que les sources attribuent à la division bretonne[61]. La rumeur court que le duc est mort, ce qui accroît la confusion générale. Les Anglo-Saxons se lancent à la poursuite des Normands en déroute, mais Guillaume chevauche parmi ses troupes le visage découvert, pour montrer qu'il est toujours vivant[62], avant de mener une contre-attaque. Une partie des forces anglaises se rassemble sur une butte avant d'être balayée[61].

On ignore si c'est Harold qui a ordonné à ses hommes de pourchasser l'ennemi, ou s'il s'agit d'un mouvement spontané. D'après Wace, le roi ordonne à ses troupes de ne pas bouger, mais il est le seul à offrir cette précision. La Tapisserie de Bayeux représente la mort de Gyrth et Léofwine, les frères d'Harold, juste avant le combat autour de la butte, ce qui pourrait indiquer qu'ils étaient les meneurs de cette poursuite[63]. Le Carmen de Hastingæ Prœlio affirme que Gyrth est mort de la main de Guillaume, qui l'a peut-être pris pour son frère, tandis que Guillaume de Poitiers indique que les corps des trois frères ont été retrouvés proches les uns des autres, auquel cas Gyrth et Léofwine doivent avoir péri vers la fin des combats. Harold a peut-être été incité à combattre jusqu'au bout par la mort de ses frères[64].

Le début de l'après-midi est vraisemblablement marqué par une pause dans les combats, le temps pour les soldats de manger et de se reposer[63]. Guillaume semble en avoir profité pour élaborer une nouvelle stratégie, peut-être inspirée des événements de la matinée : chercher à provoquer des brèches dans les lignes ennemies en incitant les soldats anglais à pourchasser des Normands qui feindraient de fuir[65]. D'après Guillaume de Poitiers, cette tactique est utilisée à deux reprises. Certains historiens considèrent qu'elle n'a été inventée qu'après Hastings, voire que les chroniqueurs cherchaient à justifier la fuite des troupes normandes, mais on la retrouve dans d'autres batailles de la même période, par exemple à Arques vers 1052, à Messine en 1060 ou à Cassel en 1071[63]. La plupart des historiens considèrent qu'elle a également été utilisée à Hastings[66].

Cette stratégie ne permet pas de rompre les lignes anglo-saxonnes, mais elle entraîne probablement la mort de plusieurs housecarls dans le mur de boucliers anglais. Ils sont remplacés par des soldats du fyrd, qui tiennent bon malgré leur moindre entraînement et équipement[63]. Les archers semblent avoir été à nouveau mis à contribution avant et pendant une charge de cavalerie et d'infanterie conduite par Guillaume. Des sources du XII^e siècle précisent que les archers se sont vu ordonner de tirer vers le haut, afin que leurs flèches passent au-dessus du mur de boucliers, mais les récits d'époque ne mentionnent rien de tel[67]. Le nombre d'assauts sur les lignes anglaises est inconnu, mais les sources mentionnent diverses actions entreprises par les deux camps durant l'après-midi[68]. Deux chevaux sont tués sous Guillaume d'après le Carmen, trois selon Guillaume de Poitiers[69].

Une dalle de pierre marque l'emplacement du grand autel de l'abbaye de Battle, situé à l'endroit supposé de la mort d'Harold[70].

La débandade des Anglais sur la Tapisserie de Bayeux.

Harold semble avoir été tué vers la fin de la bataille, mais les sources se contredisent à ce sujet. Guillaume de Poitiers ne donne pas de détails. La Tapisserie de Bayeux présente deux personnages sous la mention « Ici le roi Harold est tué » : l'un d'eux tient à la main une flèche qui lui transperce l'œil droit, tandis que l'autre est en train de tomber, frappé par l'épée d'un cavalier ennemi[67]. L'un comme l'autre pourrait être Harold, à moins que les deux ne soient des représentations du roi à des stades différents de sa mort[71]. La tradition considère que c'est une flèche dans l'œil droit qui a tué Harold. La plus ancienne source écrite présentant cette tradition remonte aux années 1080 : il s'agit de l'Histoire des Normands du moine italien Aimé du Mont-Cassin[72]. Guillaume de Malmesbury affirme qu'une flèche a tué Harold au moment même où un chevalier le blessait[73]. D'après le Carmen, c'est le duc Guillaume lui-même qui aurait tué Harold, mais un tel haut fait aurait certainement été rapporté dans d'autres textes s'il s'était effectivement produit[67]. Guillaume de Jumièges propose une version des faits encore plus improbable : selon lui, Harold serait mort dans la matinée, lors des premiers combats. La Chronique de l'abbaye de Battle note que la mort d'Harold s'est produite au plus fort des combats, et que pour cette raison, l'identité du responsable est inconnue[74]. Parmi les biographes modernes d'Harold, Ian Walker estime probable que le roi soit mort d'une flèche dans l'œil, tout en admettant la possibilité qu'il ait été frappé par un chevalier normand alors qu'il était grièvement blessé[75], tandis que Peter Rex considère qu'il est impossible de déterminer la cause de la mort du roi[76].

La mort d'Harold prive les Anglo-Saxons de leur chef, et ils commencent à se débander[65]. Beaucoup s'enfuient, mais les soldats de la maison du roi combattent jusqu'à la mort autour de la dépouille de leur seigneur[67]. Les Normands se lancent à la poursuite des fuyards, et hormis un combat d'arrière-garde à un endroit appelé « la Malfosse », la bataille est terminée[65]. La nature exacte des événements de la Malfosse et son emplacement exact restent disputés. Il semble que des soldats anglais se soient rassemblés près d'un endroit fortifié ou d'un réseau de tranchées et qu'ils aient blessé grièvement Eustache de Boulogne avant d'être anéantis par le duc Guillaume[77]^,[78].

Plusieurs facteurs permettent d'expliquer l'issue de la bataille, au premier rang desquels la situation d'Harold, contraint de se défendre contre deux invasions simultanées de son royaume. Plusieurs historiens estiment qu'il n'a pas pris le temps de rassembler une armée plus grande avant de se précipiter vers Hastings, mais rien ne permet d'affirmer que son infériorité numérique constitue un réel handicap[79], et il ne cherche sans doute pas la bataille : son objectif est de bloquer la route à l'armée normande et de l'isoler dans sa tête de pont[80]^,[81]. La durée particulièrement longue de la bataille (une journée entière) invalide la thèse d'une armée anglaise fatiguée par sa longue marche[82].

En réalité, l'issue de la bataille s'est principalement joué le jour même[79]. Guillaume possède davantage d'expérience qu'Harold, et l'absence de cavalerie anglaise prive Harold de certains choix tactiques[82]^,[83]. Le moment où l'armée normande croit Guillaume mort aurait peut-être pu être mieux exploité par Harold[84]. Les offensives anglaises se sont avérées des erreurs, car en poursuivant les fuyards normands, les Anglo-Saxons laissent leurs flancs exposés. Il est difficile de savoir s'il faut blâmer l'inexpérience des chefs anglais ou l'indiscipline de leurs troupes pour cette erreur[83]^,[80]. La mort d'Harold constitue un événement capital, qui marque la débandade des troupes anglaises[82].