Bataille de New Bern

Les soldats de la Coast Division d Ambrose Burnside s’entassent dans leurs bateaux de transport et le convoi quitte l’île Roanoke le 12 mars 1862, accompagné par une canonnière de l’US Army et 14 canonnières de l’US Navy. Une des unités de l’ US Navy est envoyée stationner dans l’estuaire de la rivière Pamlico : le bruit court que les confédérés y prépareraient 2 bateaux destinés à attaquer les transports qui s’éloigneraient de la protection de l’US Navy... Le reste du convoi traverse la baie de Pamlico, entre dans l’estuaire de la rivière Neuse, et au crépuscule les bateaux fédéraux jettent l’ancre près de l’embouchure du Slocum’s Creek.

Le brigadier général confédéré Branch, averti de l’arrivée des fédéraux, réagit immédiatement et se met sur sa défensive. Il rassemble des réserves au croisement de la ligne ferroviaire et de la route de Beaufort, et envoie le colonel James Sinclair et son 35th North Carolina Infantry sur la plage d’Otter Creek (devant le retranchement Croatan) avec la mission de s’opposer à un débarquement ennemi. Le colonel Zebulon Vance reçoit l’ordre de poster son 26th North Carolina dans le retranchement Croatan. Et toutes les unités reçoivent l’ordre suivant : si elles sont repoussées, elle doivent se replier sur le fort Thompson[15].

À l’aube du 13 mars, les troupes fédérales commencent à débarquer sur la plage d’Otter Creek; une petite unité confédérée essaie de les en empêcher, et est rapidement dispersée par le feu des canonnières : le colonel Sinclair a appliqué ses ordres d’une façon minimaliste[16]. Pendant toute la matinée, les hommes débarquent, et avec eux 8 obusiers (6 de l’US Army et 2 de l’US Navy) ; Burnside essaye de débarquer davantage d’artillerie, et plus près de l’ennemi, mais un brouillard dense se lève, et la tentative est abandonnée faute de visibilité[17].

Peu après midi les forces unionistes se mettent en route, et la pluie commence. La route se transforme en boue, et le simple fait de marcher devient très pénible. Comme les canonniers qui traînent leurs obusiers sont vite épuisés, un régiment d’infanterie (le 51th Pennsylvania) est envoyé à leur aide, et s’acquitte avec peine de sa tâche [18]. La colonne fédérale avance lentement, et de leur côté, sur la rivière, les canonnières les précèdent à courte distance, en arrosant les emplacements où des confédérés pourraient être embusqués.

Du côté des confédérés, le colonel Campbell, qui commande l’aile droite, interprète cette canonnade comme la préparation d'un autre débarquement fédéral plus en amont, et, craignant d’être encerclé, il ordonne un repli général sur Fort Thompson. Aussi, quand les fédéraux arrivent sur les retranchements ennemis, trouvent-ils le fortin Croatan abandonné[19].

La Coast Division quitte ensuite le fortin Croatan et reprend sa marche en avant, en se scindant : la 1st brigade de Foster prend à droite, et suit la grand-route, alors que la 2nd brigade de Reno prend à gauche et suit la voie ferrée; la 3th brigade de Parke suit la 1st brigade.

Les Fédéraux continuent leur avance jusqu’à ce qu’ils rencontrent les premières sentinelles confédérées, placées à 1,5 mile (2,8 km) en avant de leurs fortifications. Comme la nuit tombe, Burnside ordonne de stopper et de bivouaquer sur place dans le même ordre : la 1st brigade à droite près de la route, la 2nd brigade à gauche près de la voie ferrée, la 3th brigade près de la 1st brigade. Les obusiers et les hommes qui les tirent n’arrivent qu’à 03h du matin[20].

La Bataille de New Bern : l'illustration du Harper's Weekly du 5 avril 1862 dépeint bien le terrain marécageux - et le corps à corps acharné entre des rebels en civil et les troupiers fédéraux qui escaladent le talus.

Le 14 mars au matin, la campagne est couverte d’un épais brouillard. Le brigadier général Ambrose Burnside ordonne à ses troupes de se former et d’avancer sur les retranchements confédérés. Comme les fédéraux pensent que la ligne ennemie ne va que de la rivière à la briqueterie, Burnside ordonne à la 1st brigade d’attaquer l’aile gauche ennemie, pendant que la 2nd brigade essaiera d’envelopper leur aile droite en faisant un mouvement tournant au-delà de la briqueterie. Les 8 obusiers sont déployés en travers de la route, et la 3th brigade reste en réserve. Par ailleurs les canonnières fédérales arrosent les positions ennemies, mais leur tir au jugé (les positions confédérées sont cachées par les bois) si certes il perturbe les Nord-Caroliniens, est tellement erratique que Burnside demande au commander Stephen C. Rowan de pointer ses pièces ailleurs[21].

Cependant, du côté confédéré, Branch avait disposé ses meilleurs régiments près de la rivière : de sa gauche (le fort Thompson) ) à sa droite (la briqueterie) se trouvaient les 27th, 37th, 7th, et 35th North Carolina Regiments, avec le 33th en réserve. Le flanc droit du 35th s’appuyait sur un fourneau de la briqueterie, dont les murs avaient été perforés de meurtrières. Mais au-delà de la voie ferrée le front n’est tenu que par un seul régiment (le 26th North Carolina), renforcé de quelques compagnies de cavalerie. Quant au point le plus faiblement fortifié de la ligne confédérée, le saillant en regard du ruisseau, il n’est garni que des troupes les plus faibles : un bataillon de miliciens, des hommes qui ne sont sous les drapeaux que depuis 2 semaines et n'ont pour armes que des carabines et des fusils de chasse. Certes on leur a envoyé comme soutien 2 canons de 24 livres, mais ces pièces ne sont pas encore en batterie dans la briqueterie quand le combat commence[22].

En face, à l’aile droite des fédéraux, les régiments de la 1st brigade s’alignent de la rivière à la voie ferrée: les 25th, 24th, 27th, et le 23rd Massachusetts, et le 10th Connecticut. Ils sont de part et d’autre de la route de New Bern à Beaufort, et Foster a placé sur la route les obusiers traînés jusque là[23].

A l’aile gauche fédérale, Reno, ignorant toujours que les confédérés ont prolongé leur ligne de défense sur leur droite au-delà de la voie ferrée, envoie une partie du 21^e régiment volontaire d'infanterie du Massachusetts à l’assaut de la briqueterie, avec le 9th New Jersey et le 51st New York en soutien, le 51st Pennsylvania restant en réserve. L’assaut débute bien, mais toute la ligne confédérée riposte, et les fédéraux doivent reculer[24].

Burnside envoie alors sa réserve, la 3rd Brigade, à l’aide de la 2nd Brigade de Reno. Le 4th Rhode Island remplace le 21st Massachusetts, qui est à court de munitions, et pendant l'échange le chef du 21st (Isaac P. Rodman) affirme au commandant du 4th (William S. Clark) que selon lui un nouvel assaut sur la briqueterie serait victorieux. Rodman en conséquence envoie un courrier au général Parke, par lequel il annonce à son supérieur qu'il prend les choses en main. Puis il aligne son régiment et se lance à l'attaque. L'assaut, basé sur une connaissance plus claire du front, réussit : le 4th Rhodes Island capture 9 canons[25] et dépasse la ligne de retranchement confédérée[26].

La ligne de résistance confédérée se rompt alors : tout d'abord les miliciens peu aguerris prennent la fuite, ce qui expose les flancs des unités voisines. Branch donne l'ordre à ses réserves de monter en ligne pour colmater la brêche, mais il est trop tard : l'une après l'autre, chaque unité décroche. Branch ordonne la retraite, qui devient une déroute. Les fuyards refluent dans New Bern, des centaines d'entre eux courent jusqu'au dépôt et montent à bord d'un train qui partait[27]. La fuite des confédérés est si précipitée qu'ils se ruent sur le pont traversant la Trent puis le brûlent en laissant bon nombre des leurs (qui seront capturés par les fédéraux) de l'autre côté. Ils mettent aussi le feu à un brûlot, qui dérive sur la rivière, et vient incendier et détruire le pont de chemin de fer[28].

Aquarelle naïve de H.E. Valentine montre la progression de la flottille fédérale sur la rivière Neuse, en dépit de la barricade dressée en travers du courant et du feu des canons confédérés à partir de la rive droite. Trois nuages de fumée surmontent la ville de New Bern, dont le beffroi et le clocher sont silhouettés au loin.

Pendant que les soldats combattent à terre, la flottille de Rowan progresse vers l'amont. Les canonnières passent la barricade aval sans trop de dégâts, puis bombardent Fort Thompson, que les confédérés en retraite abandonnent bientôt (comme les autres casemates) après avoir encloué les pièces.

La flottille fédérale passe alors la barricade amont et commence à bombarder New Bern, augmentant la panique des Confédérés et les empêchant de se regrouper. Puis, comme les ponts ont été détruits, la flottille fait traverser la rivière aux fantassins unionistes. Quant aux confédérés en fuite, ils ne se regrouperont qu'au camp de Kinston (Caroline du Nord) [29].

Chez les confédérés, on compte 64 tués, 101 blessés et 413 capturés ou disparus. Du côté fédéral, on déplore 90 tués, 380 blessés, et un seul prisonnier[30].

Parmi les blessés, Charles Le Gendre, un français naturalisé américain, major du 51st New York (un régiment de volontaires qu'il a contribué à recruter) est gravement touché à la tête, mais récupérera et sera nommé lieutenant-colonel pour sa bravoure, avant de continuer une carrière étonnante[31].