Bataille de Smolensk (1812)

Depuis presque le début de la campagne de Russie, Napoléon et sa Grande Armée sont engagés dans des combats et s’épuisent à poursuivre les Russes. Lors des affrontements, ces derniers engagent une brève défense avant de se retirer.

Afin d’obliger l’ennemi à se confronter à lui, Napoléon conçoit la manœuvre de Smolensk pour essayer de balayer les troupes russes et les défaire une bonne fois pour toutes. Le 14 août 1812, les forces françaises, sous le commandement de Murat, Davout et Ney, traversent le fleuve Dniepr à Rassna, sur des ponts construits pendant la nuit. Le plan consiste à se précipiter vers la ville de Smolensk, à la prendre sans combat et à marcher vers le nord, sur les principales forces russes placées sous le commandement du général Barclay de Tolly. C’est ce qui aurait dû se produire si des ordres contradictoires et un problème de communication n’avaient pas conduit le général russe Bagration à désobéir. Alors que les ordres sont de marcher à l’ouest, il se rend au sud à Smolensk. Quand les forces françaises arrivent sur la ville, le 16 août, celle-ci est fortement défendue par les Russes, la garnison ayant été considérablement renforcée par l’arrivée de Barclay et le gros de l’armée.

En 1812, Smolensk est une ville de 12 600 habitants, qui n’a pas vraiment de valeur stratégique, si ce n’est d’être sur le chemin de la Grande Armée. Elle est défendue par des bastions et d’épaisses murailles de pierres, et occupe les deux rives du fleuve Dniepr, ce qui complique son encerclement. La meilleure manière d’attaquer la ville est de traverser le Dniepr plus loin à l’est, pour la prendre à revers, forçant les Russes à la reddition, et faisant ainsi l’économie d’un siège long et coûteux en vies. Mais, Napoléon pense que les Russes vont sortir pour empêcher la destruction de la ville qui abrite une icône sainte. Comme cela ne se produit pas, il décide de prendre la ville par la force.

Le 14 août, après en avoir chassé deux régiments de cosaques, Grouchy entre à Liady avec la cavalerie de Nansouty. Pendant ce temps, Murat et Ney sont à Krasnoï.

Le 15 août, la Garde impériale, le 1^er et le 4^e corps, arrive à Liady, tandis que le 3^e corps repousse la division de Neverovski (ru), forte de 6 000 hommes, 1 200 chevaux et 10 canons, qui bat en retraite vers Smolensk. Les Russes qui perdent 2 000 hommes (dont 800 prisonniers), 8 canons et leurs caissons, sont poursuivis jusqu'à Korytnia où Napoléon établit son quartier général. Ney est à Lubna.

Napoléon et le prince Poniatowski le 17 août 1812 lors de la bataille de Smolensk (Jean-Charles Langlois, 1839).

La bataille commence le 16 août par un premier test sur deux des faubourgs. Les Russes ne réagissent pas comme prévu face à cette provocation, et restent dans la ville. Napoléon commande l’assaut général avec trois corps de la Grande Armée, soutenus par 200 pièces d’artillerie. Cela réussit pendant un certain temps, mais quand les Français atteignent les murs de ville, ils n’ont aucun moyen pour les franchir. Ils essayent vainement de s’élever sur les épaules des uns et des autres, exposés au feu de l’artillerie russe. Au soir du 16 août, ils n’ont fait aucun progrès.

Vers 14 h le 17 août, voyant que les Russes ne sont pas décidés à sortir, l’Empereur ordonne à Poniatowski de faire mouvement pour couper les communications entre la ville et la rive droite du fleuve, tandis qu’une division du général Bruyères s’empare du plateau devant les faubourgs de Sloboda-Raczenka. 60 pièces d’artillerie y sont installées. Leurs tirs de mitraille obligent les Russes de la rive droite à évacuer leurs positions. Davout attaque ensuite les faubourgs qui tombent vers 17 h. De son côté, Ney attaque les positions ennemies situées devant la ville. Des tirs d’artillerie chassent les occupants des tours. Par la rive droite, la ville reçoit le renfort de deux divisions et deux régiments d’infanterie de la garde.

L’intense bombardement d’artillerie provoque de nombreux incendies, et la majeure partie de la ville brûle à la tombée de la nuit. Deux compagnies de mineurs s’attaquent aux remparts. Dans la nuit, sacrifiant une petite garnison, Barclay abandonne la ville par la rive droite. Le général Korff commandant l’arrière-garde met le feu à différents endroits de la ville et brûle le dernier pont derrière lui.

Vers l’aube du 18 août, des brèches sont ouvertes dans les murs. La Grande Armée pénètre dans la ville, sans grande résistance. En quelques heures, le gros des troupes l’investit. Barclay maintient des forces de l’autre côté du fleuve empêchant une traversée avant la nuit du 18 août.

La ville de Smolensk est presque totalement détruite. Les Russes comptent 4 700 morts, dont 5 généraux, 7 à 8 000 blessés, et 2 000 prisonniers, 200 pièces de canons et mortiers de gros calibre. Côté français, les pertes sont de 700 morts, dont le général Grabowski, 3 100 à 3 200 blessés, dont les généraux Grandeau et d'Alton[1].

Techniquement, la bataille de Smolensk est une victoire pour Napoléon. Il a pris la ville, et n’a pas subi autant de pertes que ses ennemis. Cependant, la façon dont la bataille a été conduite va avoir de grandes conséquences. En raison d’une chaîne d’approvisionnement défaillante, les Français manquent de nourriture. Smolensk eût été une source utile d’approvisionnement si elle avait été prise intacte.