Bataille de la Washita

Dès décembre 1868, l’attaque contre le village de Black Kettle suscite débat et controverse. Dans un article du 9 décembre, le Leavenworth Evening Bulletin écrit : « Les généraux S. Sanford, Tappan et le colonel Taylor de la Commission de Paix partagent l’opinion selon laquelle la récente bataille avec les Amérindiens a simplement été une attaque contre une bande pacifique, alors qu’elle se dirigeait vers la réserve ». Le 14 décembre, le New-York Tribune annonce la démission de l’agent responsable des Cheyennes et des Arapahos, le colonel Wynkoop : « Wynkoop considère le récent combat du géneral Custer comme un massacre ».

L'éclaireur Benjamin "Ben" Clark (présent à la Washita) rapporta que « le régiment galopa à travers le campement […] tirant indistinctement et tuant aussi bien les femmes que les hommes »[15]. Selon le lieutenant Godfrey, les militaires ne firent aucun effort « pour éviter de blesser les femmes » pendant la charge sur le camp amérindien[16]. Dans une lettre à l’agent indien Wynkoop, l'éclaireur James S. Morrison cite les témoignages de deux civils présents (John Poisal et Jack Fitzpatrick) selon lesquels environ 40 femmes et enfants ont été tués contre seulement une vingtaine d’hommes. Selon le métis George Bent (en), 18 femmes et enfants ont été tués contre 13 guerriers. "Ben" Clark estime que 75 guerriers amérindiens ont perdu la vie et autant de femmes et d’enfants. Il indique aussi que tous les guerriers blessés trouvés dans le camp ont été achevés (les ordres du général Sheridan étaient de « tuer ou pendre tous les guerriers »)[17].

L’historien Jerome A. Greene, en se basant sur la prise de prisonniers (femmes et enfants) par les soldats et les ordres pour éviter de tuer les non-combattants, réfute le terme de « massacre ». Pendant l’engagement, le guide Ben Clark rapporte avoir obtenu l’autorisation de Custer pour stopper un officier s’élançant à la poursuite d’un groupe de femmes et d’enfants en criant « tuez les sans pitié ! ». Custer a aussi envoyé un officier s’assurer que les femmes et enfants restés dans les tipis ne soient pas tués. Avant l’attaque, il avait aussi donné des ordres pour que femmes et enfants soient épargnés[18]. Greene conclut[16] :

« Malgré les pertes [les civils indiens tués], il n’y a aucun doute sur le fait que les soldats ont pris des dispositions pour protéger les femmes et les enfants. »

En outre, il considère que les civils tués l'ont été en majorité par les éclaireurs indiens (osages) de l'armée. L'historien Paul Hutton écrit aussi[19] :

« Le combat de la Washita n’était pas un massacre. Les Cheyennes de Black Kettle n’étaient pas des innocents désarmés qui ne se considéraient pas en guerre. Plusieurs des guerriers de Black Kettle avaient combattu les soldats peu de temps auparavant, et le chef avait été informé par [le général] Hazen qu'il n'y aurait pas de paix avant qu'il se soit rendu [au général] Sheridan. Les soldats n’avaient pas pour ordre de tuer tout le monde, Custer arrêtant personnellement des soldats qui visaient des civils. Les troupes firent 53 prisonniers. »

D'autres, comme l'historien Joseph B. Thoburn considèrent au contraire que le combat dans le village fut trop inégal pour être considéré comme une « bataille » (Dans l’assaut contre le camp indien, seul un soldat a été tué, toutes les autres victimes militaires américaines appartenant au détachement du Major Elliott). Il estime que si une force numériquement supérieure d’Amérindiens avait attaqué un village blanc et tué le même nombre de personnes, l’incident aurait sans aucun doute été qualifié de « massacre »[20].

Washita est aujourd'hui considérée par les autorités américaines comme une bataille classique et dénommée comme telle par le National Park Service en Washita National Battlefield (Oklahoma).

Selon l'historien Jerome A. Greene, rien n’indique que Black Kettle soit personnellement impliqué dans les raids contre les colons blancs pendant l'été et l'automne 1868[21]. Cependant, plusieurs des hommes de sa bande y ont participé[22]. Selon le chef Little Rock, second au commandement du village de Black Kettle, « presque tous les jeunes hommes » ont participé à un raid organisé contre les Indiens Pawnees, qui a dégénéré en attaques contre les colons (morts et viols près de la Saline River) dans le Kansas en automne 1868. Little Rock ajoute aussi que la majorité du groupe de guerriers était hostile à ces attaques contre des blancs et que son peuple « ne veut pas être puni pour ceux qui étaient coupables »[23]^,[2]. L’historien Stan Hoig écrit aussi[24] :

« Il n’y a aucune preuve que Black Kettle soit responsable des raids [sur la Saline et Salomon] ou qu'il mérite les accusations portées contre lui après sa mort. Au contraire, il existe de nombreuses preuves de ses efforts pour préserver la paix entre les Cheyennes et les blancs qui envahissaient les terres cheyennes. »

Une des justifications a posteriori de l’attaque est la présence supposée de captifs blancs dans ce village[25]. Dans leurs premiers rapports, Custer et Sheridan mentionnent en effet la libération de deux enfants blancs et le meurtre d’une femme blanche pendant l’attaque. Jamais leurs noms n'ont été révélés et il n'y a aucune mention de leur existence dans leurs descriptions ultérieures du combat. D’après Jerome A. Greene, tout suggère que ces faits ne se sont en fait jamais produits[21].

Le cas de Clara Blinn (qui avait été enlevée en octobre 1868 avec son fils Willie par les Amérindiens) a aussi souvent été discuté. Le négociant Griffenstein, qui connaissait bien les tribus locales, est entré en contact avec la captive, par l'intermédiaire d'un jeune garçon nommé "Cheyenne Jack". Au début de novembre 1868, celle-ci a alors pu écrire un appel à l'aide, où elle évoque sa crainte d'être vendue à des Mexicains et demande que des Commissaires de la Paix concluent la paix avec les Amérindiens[26]. Elle et son fils seront retrouvés morts le 11 décembre 1868. Selon toute vraisemblance, ils ont été exécutés en représailles à l'attaque de Custer pendant ou après l'engagement[27]. Les sources militaires de décembre 1868 placent l'endroit de leur découverte en aval du village de Black Kettle, au-delà de l'endroit où les hommes d'Elliot ont été tués[28], près d'un autre village amérindien abandonné[29]^,[30]. Selon le rapport du général Sheridan, l'endroit se trouve à environ 10 km du village de Black Kettle[31]. Pour les généraux Sheridan et Hazen, ils ont été tués soit par les Kiowas, soit par les Arapahos. Pour l'auteur Gregory Michno, ces captifs étaient en fait détenus dans le camp de Black Kettle[32]. L'historien Greene raisonne qui si c'était le cas, ils auraient été découverts (morts ou vifs) dans le village de Black Kettle et pense au contraire qu'ils étaient présents dans le principal village cheyenne-arapaho en aval de la rivière[28].

D’après Greene, l'analyse des documents montre qu'il n'y avait pas de prisonniers blancs dans le village de Black Kettle[21]. Ceci est contesté, notamment par David Cornut qui soutient la thèse de la culpabilité de Black Kettle[33].

Lorsqu’à la fin de la journée, Custer fait avancer ses troupes en simulant un assaut avec les femmes et enfants prisonniers au milieu des soldats, les Indiens des camps environnants se dispersent, « de peur que leurs tirs dirigés sur la colonne n’atteignent les prisonniers »[34].

L’auteur James Donovan compare la situation des prisonniers Cheyennes à celle de boucliers humains, dans la mesure où ils ont été utilisés pour permettre la retraite du régiment de Custer. Pour l’analyste militaire Robert Kershaw, il est probable que c’est la présence des prisonniers qui a permis à Custer de sauver son régiment, et que cet épisode illustre selon lui l’intérêt tactique d’avoir des otages[35]. Pour l’historien Jerome A. Greene, « les 53 femmes et enfants faits prisonniers à la Washita ont servi de garantie contre l’attaque [des Indiens campant] en aval de la rivière » pendant sa retraite en fin de journée[36].

La retraite de Custer, alors qu’il était sans nouvelles du major Elliott est à l’origine de conflits dans le régiment. En particulier, le capitaine Benteen, un ami d’Elliot ne pardonna jamais à Custer ce qu’il considérait comme « l'abandon » d’Elliott et de ses hommes. Ceci a pu avoir de profondes conséquences puisque certains auteurs, comme David Cornut, accusent le capitaine Benteen d’avoir délibérément refusé de porter assistance à Custer pendant la bataille de Little Bighorn en 1876[37].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Dee Brown, Enterre mon cœur : la longue marche des indiens vers la mort [« Bury my heart at Wounded Wnee »], Paris, Stock, 1973.
• David Cornut, Little big horn : autopsie d'une bataille légendaire, Parcay-sur-Vienne, Anovi, 2006, 381 p. (ISBN 978-2-914818-10-0).
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